QU'EST-CE QUE LE PREMIER SYNODE

Dans TÂssemblée des pasteurs r^auis à Paris au printemps de Tannée 1858, plusieurs d'entre eux témoignèrent le désir de célébrer le troisième anniversaire séculaire du premier Synode, qui en mai 1559 réunit à Paris, au mépris des plus grands dangers, les pastenrs et les délégués laïques des Églises réformées déjà constituées en France.

Ces Églises, jusque-là isolées, presque in-^ connues les unes aux autres, sentirent quelle force leur donnerait une union cimentée par une confession de foi et une discipline communes. Elles choisirent Paris pour lieu de réunion, comme étant le point le plus favdra-

4 LES PREMIfiRS JOURS DU PROTESTANTISME.

bie pour tenir une assemblée que la persécution obligeait à garder rigoureusement secrète. Il fut stipulé, toutefois, qu'un tel choix n'indiquait aucune prééminence sur les autres Églises, et que toutes étaient, suivant l'esprit de l'Évangile, égales entre elles.

Ce Synode tint ses séances du 26 au 28 mai 1 559, comme nous le verrons plus tard ; et ses membres rédigèrent une confession de foi basée sur la sainte Écriture, ainsi qu'une discipline. Ils formèrent par là de toutes ces Églises séparées, une Église forte, homogène et unie.

C'est donc ce Synode de \ 559 qui nous donne la première date assurée, incontestable de l'établissement régulier du culte de l'Eglise réformée en France.

C'est en raison de l'importance qu'a cette date pour tous les protestants, que la proposition de célébrer son anniversaire séculaire par un Jubilé, c'est-à-dire par une fête commémorative, fut accueillie avec le plus vif intérêt; elle fut ensuite examinée, discutée, acceptée, et toutes les mesures nécessaires furent prises pour en assurer l'exécution.

Une commission fut nommée pour s'occu-

QU'eST-CB QVfi LE PREMIER STIIODE? 5

per de suite de cette intéressante commémo-ration (1 ) ; une active correspondance avec les Conseils presbytéraux et les Consistoires démontra bien vite que cet intérêt était général, et que tous les protestants de France, à quelque uuanced'opinion qu'ils appartinssent, verraient avec joie rappeler au monde le premier acte d^union entre nos Églises, et constater en même temps qu'après trois siècles d'épreuves et de fidélité, la foi évangélique est toujours vivante parmi nous.

11 fut décidé qu'une médaille serait frappée pour perpétuer la mémoire de cette première alliance entre des troupeaux jusque-là dispersés sur toutes les parties du sol français, et pour constater la célébration du Jubilé projeté. Il fut décidé en outre qu'une courte notice serait rédigée pour expliquer à tous les fidèles les motifs de cette célébration. La commission pensa que ce petit ouvrage, pour être à la fois plus utile et plus intéressant, devrait contenir un exposé des origines du protestantisme et quelques détails sur leshommes de foi et de courage qui, depuis les premiers

(1) Les noms des membres de la Commission se Irouveroal dans le dernier chapitre de cet onvra^e.

6 LES PBBMIBRS JOURS DIT P&OTESTAKTISHE.

jours du seizièaie siècle jusqu'à l'époque du premier Syoode général (26 mai 1559), appelèrent à rÉvangile, au péril de leur vie et au prix de leur sang^ toutes ces populations ignorantes, abandonnées, en proie aux superstitions qui avaient été mises à la place de la Parole de Dieu .

L'exposé de? commencements de la Réforme peut remonter bien haut. Son esprit régnait depuis longtemps en France, mais n'avait point pris corps. C'était comme ce vent dont il est dit : Il souffle où il veut, mais tu ne sais ni d'où il vient ni où il va.

C'est par le premier Synode qu'il a pris racine dans ce sol d'où tant d'efforts n'ont piï l'arracher. En vain a-t-on frappé nos Églises, dispersé leurs troupeaux, mis à mort leurs testeurs : nous avons vu passer les colères humaines; mais l'Évangile et la protection du Christ nous sont restés. Son saint Livre est demeuté le lien et le drapeau de nos Églises.

Ces considérations expliquent à la fois les bornes et l'étendue d'une telle tâche; la Com<* mission a désiré me la confier. Je l'ai acceptée avec crainte, et je cherche à m'en acquitter avec conscience , dans un esprit de paix, d'u-

^ 0U'SST<U£ QVn LB PREMIfiR SYNODE? 7

ûion et de vérilé, cligne de ces hommes qui,' dans le premier Synode, voulurent resserrer par des liens d'aflecUon toutes les Eglises disséminées sur le sol de la France.

Tâche importante et précieuse, tant par ]a grandeur du sujet à traiter, que par les lecteurs à qui je m'adresse. Mais que de choses seraient nécessaires pour m'enr acquitter di-' gnementet utilement. Je sais tout ce qui me; manque. Je ne suis ni théologien, ni historien, ni même écrivain, et o*est par obéis^sânce que j'ai accepté ce travail, qui m'effrayait pour bien des raisons. Je l'ai étudié avec une grande attention, et j'ai reconnu que ce n'était qu'en me pénétrant du véritable esprit de l'Évangile, que je pouvais opérer faire quelque chose d'utile à nos frères.

Les premiers^ temps de la Réforme ressemblent aux premiers jours du Christianisme.

C'est le combat du monde contre le règne de Dieu qui doit venir.

Or, quiconque à ces deux époques a voulu réveiller le monde de son sommeil et de sa mort , déclarer la guerre à ses vices ou à ses erreurs^ a vu se dresser devant lui la

8 LES PRBMIEnS JOVBS W) PftOTBSTANTISKE.

raison suprême du siècle contré l'Esprit de Dieu : le juge et le bourreau.

Et, que ce fût à Jérusalem, à Rome ou à Paris, la foule s'est toujours trouvée prête à se repaître de ce cruel spectacle. C'est cette foule ignorante et cruelle qui, lorsque Pilate lui montrait Jésus en demandant : c Quel mai a-t-il faU? » s'écriait pour toutes raisons : « Crucifie --le, crucifie -- le l » El c'est cette même foule à qui l'on a, pendant tant de siècles, donné pour toute instruction l'exemple de la cruauté, des supplices, des questions, des hûcbers allumés au nom du Dieu de pardon et de charité, qu'on a de nos jours été surpris de trouver cruelle , avide de vengeances, elle qu'on avait à dessein laissée ignorante, et dont on avait endurci le cœur par d'iniques et féroces spectacles.

Aussi l'esprit et le cœur sont-ils également révoltés quand on étudie l'histoire des commencements de la Réforme. Là, les plus hideux côtés de la nature humaine se révèlent, quoiqu'ils se couvrent du manteau de la religion. Le nom de Dieu est partout profané, ses commandements oubliés, travestis, insultés; et l'histoire du proteçjantisme nais-

QU'BST^CB QUB le PHBMIBB SYNOBft? 9

sant n^est qu'un douloureux tableau de perse* cutions, de supplices et d'horreurs, rendu plus saisissant encore par le contraste des vertus, du courage, du désintéressement et de la résignation de ses martyrs.

Comment donc écrire Thistoire de ces temps glorieux et tristes, sans réveilla dans nos cœurs ces malheureux sentiments de haine si contraires à l'esprit chrétien? Je sens que nous ne le pouvons qu'en nous efforçant, nous peuple chrétien, peuple de l'Évangile, de prendre l'Évangile pour exemple.

Là, effectivement nous lisons un jugement plus inique que tous ceux que nous avons à raconter. Là est une agonie plus douloureuse que toutes les agonies des martyrs. El cependant étudiez le saint Livre, et voyez quelle petite place y est donnée au reproche, à la plainte, combien peu de paroles y flétrissent les bourreaux.

Sur le plus grand des traîtres et des criminels, sur Judas qui trahit son bon Maître, deux ou trois versets à peine, et la Passion du Seigneur se clôt sur ces paroles sublimes ;

10 LES PUMIEBS JOURS DU PROTBSTAffTISlIB .

c Mon Diea, pardoone-leur, car ils ne sa- « vent ce qu'ils font. »

QcfôUe leçon! quel exemple à suivre!

Bornons-nous donc, suivant le précieux exemple de cet Évangile de grâce et de pardon gratuit, à donner à nos frèreë une utile leçon, en leur racontant les simples et sublimes vertus des fondateurs de la Réforme; évitant, si Ton ne peut taire leurs souffrances et leurs martyres, de rappeler les noms, les cruautés des bourreaux, et surtout les tristes passions qui les guidaient.

D'ailleurs cette cause est aujourd'hui jugée.

Les victimes et les persécuteurs du premier

scfaristianisme, et du christianisme renaissant,

sont depuis longtemps devant le Dieu d'équité

et de justice : bénissons-le et faisons silence.

Notre résignation comme noire courage, notre foi comme nos souffrances, tout a été pesé par le seul juge incorruptible; et le Seigneur a reçu dans son sein tous eesi pauvres serviteursjuavrésel torturés pour avoir voulu revenir à la stricte observation de ses commandements et de sa loi; tous ces pauvres

Ql}'£ST-Gl OVA LB PRBHIER SfNODE? 11

diréUéns, dont l'ooiq^e- ambition était de le pouvoir sçrvir en esprit et en vérité, et qui se disaient comme lui : • Notre règne n'est c pas de ce monde ! »

Paisse donc un court exposé du caractère et de la vie de nos premiers réformateurs faire qael()ue bien à ceux qui liront ces pages; et puissent^iiS) considérant la différence qui existe entre ces temps passés et le temps présent, songer à la reconnaissance que nous devons au Seigneur !

Effectivement, cet anniversaire que nous allons célébrer dans la paix et la joie, est déjà revenu deux fois pendant nos jours de persécution ou d'existence précaire, en des temps où les disciples de l'Évangile, rarement tolérés, le plus souvent épars, proscrits, poursuivis, pouvaient à peine se réunir en secret pour prier le Seigneur ou ensevelir leurs martyrs. Comme leur divin Maître, ils n*curent bien souvent en France nul endroit pour reposer leur têle.

Mais ces temps sont changés, grâces à la bonfé de Celui qti 'aujourd'hui nous invoquons et remercions en- paix.

Nous pouvons élever nos cœurs à Lui, en-

i% LES PREiniEHS JOURS DU PftOTSftTAIÏTl6llC .

tonner nos chants de reconnaissance, et faire entendre sa Parole dans nos temples; nos droits sont inscrits dans la loi, notre existence ne peut plus être mise en doute ou €|n péril. Nos Églises sont reconnues par le gouvernement. Français protestants, nous-, pouvons hautement servir Dieu et notre patrie, et nous trouvons l'assurance de l'avenir dan» les paroles à jamais mémorables adressées par Tempereur Napoléon P** aux pasteurs réunis à Paris à l'occasion de son 3acre :

« Je vois avec plaisir rassemblés ici les pas* leurs des Églises réformées de France. Je saisie avec empressement cette occasion de leur ténoi-- (juev combien j'ai toujours été satisfait de toia ce qu'on m* a rapporté de la fidélité et de la bonne conduite des pasteurs et des citoyens des différentes communions protestantes. Je vetuc que l'on sache bien que mon intention et ma ferme volonté sont de maintenir la liberté des cultes. Vempire de la loi fimt là où commence V empire indéfini de la conscience* La loi ni les princes ne peuvent rien contre cette liberté. Tels sçnt mes principes et ceux de la nation ; et si quelqu'im de ma race, devant me succéder, ouhllail le serment que j'ai prêté, et que,^ trompé

O^'eST-GE Qt£ LS PEBNISB SYlfODB? 13

par timpiraiian dune fausse amsciencef il vint à le violer, je le voue à tamimadversion publique, et je vous autorise à lui donner le nom de Néron. »

Après avoir rappelé ces nobles et éloquentes paroles, pensant aux souffrances passées et à la tranquillité présente, à l'avènement de la Réforme, qui fut la délivrance de la Parole de Dieu, et à notre propre délivrance, ému d'un profond désir de voir cette commémoration devenir une cause d'union et d'affection entre tous ceux qui ont pris l'Évangile pour guide unique, je commence cet ouvrage par l'invo* cation que fit entendre le chœur des. anges à la venue de Jésus sur la terre, célébrant dans leur chant la délivrance du monde, et lui annonçant la bonne nouvelle :

« Gloire soit à Dieu, au plus haut des cieux, c paix sur la terre et bienveillance envers Iw « hommes! »

OUAND NAQUIT L'ESPRIT DK RÊFORMî BN FRAIWE.

J'ai ^u dans PEcclésiaste : « // y avaii imê pfe^&c ville, et peu de gens dedans, contre laquelle est venu un grand roi qui l'a investie, et qui a bâti' de grands' forts contre elle; mais il s'est trouvé un homme qui était pauvre et sage, et qui l'a délivrée par sa sagesse; et nul n'a eu mémoire d^eeiftomme pauvre {\). n^

Ces paroles semblent écrites pour notts. Cet^ homme pauvre, qui défend et sauve la ville, et qui est ensuite oublié, n'est-ce point Tîmage exacte de tant d'humbles et fidèles serviteurs de Christ, dont la mort a scellé la foi, et qui

(1) Eccl., IX, 14.

QUAIÎD NAQUIT l'BSPHIT DR RÉFORnS SN FRAlfCB. IS

sauvèrent en France la religion de rÉvang^te. Leur nom â disparu avec eux, et nul n^a mé* moire de l'homme pauvi^e.

En est-il beaucoup parmi nous qui pourraient répondre à cette question, semblable à celle du prophète : « Vos pères, qui jsoM-' ils? (A) 1^

L'instruction est pourtant unf devoir poiir le protestantisme; il fhut qu'il puisse lire, étudier la Parole de Dieu . On ne peut se le représenter obligé de confier à un autre son plus précieux privilège, celui de sonder les Écritures.

' C'est un devoir secondaire, mais c'est encbre un devoir que de connaître l'histoire de son Église, ne fût-ce que par reconnaissance pour les exemples de courage, de fidélité, de piété, de bonnes mfceurs, qui, transmis de génération en génération au prix de bien des misères, orit fait aux protestants de Fratice cette réputation d'intégrité sévère, de vie sérieuse, de charité inépuisable, dont ils jouissent même dans l'opinion des catholiques.

Dans leô grarids exemples que nous allons

(I) I Vos pères oii sont-ils? » Zach., I, 5.

16 LES ?RfiMlfiaS JOtJ&S DV f&OTESTiLHTIfilifi.

étudier , et dès Tépoque reculée que nous prendrons pour poiat de départ, il sera es* seutiel, après avoir remarqué l'ardente foi des réformés, leur tendre charité, leur obéissance résignée à tous les décrets de Dieu, lorsqu'il les frappait par la main de leurs compatriotes, d'observer aussi leur fidélité, leur soumission au gouvernement en tout ce qui ne concernait pas ce que les hommes n'ont jamais le droit de violenter, la foi et la conscience. Je ferai remarquer que môme proscrits, poursuivis en face des échafauds et des galères, ils élevaient encore la voix en Français fidèles pour se réjouir et remercier Dieu des triomphes de la patrie, ou s'affliger de ses malheurs.

' Ces sentiments que connaissaient François 1*% Charles IX et Louis XIV, à qui de sages conseillers essayèrent en vain d'ouvrir les yeux, sont encore ceux des protestants d'aujourd'hui; ils n'eussent jamais été ébranlés, si les intrigues des grands et les persécu» tionç n'étaient venues à la longue mêler des vues humaines à notre douloureuse histoire.

La convoitise et les passions travaillent sans relâche à étouffer en nous les appels do notre

OUAIID JHÂQVIT L'fiSf RIT BS BMfOMIB M FRANCE. 17

conscience, et celle-*ci nous avertit sans cesse de nos erreurs. Ainsi le monde tend toujours à s'éloigner de Dieu, et la conscience dut monde, par la voix de quelques hommes pieux, crie de siècle en siècle : Rendez droite la voie du Seigneur. Ce n'est pas encore la Réforme, c'est l'aspiration à la Réforme. Ainsi crièrent en Italie, en France, en Allemagne, 4es poètes, des prêtres, des légistes» à l'imitation du Précurseur; mais pour produire la Réformation, il fallait au cri joindre l'action : c'est ce qui caractérisa le seizième siècle.

En Allemagne, il est aisé de fixer positivement l'époque de la naissance de la Réforma* tion; on est convenu d'en regarder Luther comme le fondateur, bien qu'il ait eu des prédécesseurs; la révolution qu'il opéra en frappant de mort des doctrines perverties et des abus monstrueux fut si grande, qu'on peut dire avec vérité que lorsque le courageux réformateur afficha, en 1517, ses thèses sur les portes de la cathédrale de Wittenberg, la Réforme naquit.

Mais en France il ifaut remonter plus haut.

De siècle en siècle on y trouve l'apparition de son esprit, agissant et se transmettant d'âge

T8 LES PBBMIUKS JOURl^ DtJ PROTESTAI^TISME.

en âge sous des noms divers. Longtemps avant qn^elie se fut séparée de Rome, son aurore s'était levée* A la fin du quinzième siècle, elle parlait par Téloqùente bouche du pieux Lefèvre d'Étaples. Plus peut*être qu'en aucun autre pays, le protestantisme a eu chez nos pères ses précurseurs; et pour nous servir d'une expression aujourd'hui consacrée, en France il y a eu des réformateurs avant la Réforme.