QUATRIÈME PARTIE

formes ; l'idéal est ici , comme dans tous les arts, le but et la règle. Il est bien des objets que l'horreur ou la laideur ne permettent pas d'exposer aux yeux, qui se détourneraient offensés d'un tel spectacle. L'action même ne doit pas toujours être représentée dans le moment le plus dramatique et le plus agissant. Toute action se compose de plusieurs instants ; la peinture , qui n'en a qu'un, peut choisir, et elle ne doit pas toujours choisir le plus pathétique quand il est trop violent. Il est inutile que je voie la blessure affreuse dont le sacrificateur a frappé Iphigénie ; peignez-moi les diverses attitudes des acteurs de la scène qui se prépare , ce montrez-moi le victimaire qui s'approche avec le large bassin qui doit recevoir son sang, 1 » et vous me ferez frémir d'une horreur qui ne sera que délicieuse. Songez que votre tableau dure; que l'expression de vos figures, fixée sur le mur ou sur la toile, est permanente, et que plus les passions sont vives, moins elles sont durables. On ne peut donc pas soutenir longtemps la représentation d'une action trop forte, qui est trop accidentelle et qui, par la part qu'elle fait à l'accident, efface trop la vérité et l'essence de l'être dans sa force personnelle mais idéale. C'est pour cela qu'on ne peut me peindre un homme riant aux éclats. Le rire est passager de sa nature; il n'entre pas dans l'essence vraie ou idéale de l'homme de rire toujours : 2 ce ne sont plus là que des figures qui grimacent.

1 Diderot, OEuvres complètes, tom. XIII, p. 169.

2 II y avait au château de Frédéric II un tableau de Lamettrie, je crois, riant aux éclats. Au premier coup d'oeil, par la force de sympathie, on se

Puisqu'elle est dramatique, la peinture doit avoir non seulement son unité de composition, son harmonie de couleur, mais encore sa moralité, c'est à dire qu'elle doit arracher une impression morale, 1 puisqu'elle peint des hommes dont l'essence est le sentiment du devoir. J'entends ce principe dans un sens plus large que Diderot. Je ne crois pas que « rendre la vertu aimable et le vice odieux , 5) soit le but de tous les arts ; mais j'ai dit plus haut et je crois avoir prouvé qu'il y a une affinité secrète, cachée, invisible , inconnue de l'artiste et du spectateur, entre l'art et la morale, et que si l'art n'a pas pour but la vertu , il doit se garder de l'offenser. Cependant cette impression morale tirée des arts du dessin est faible ; c'est un fait que les anciens avaient reconnu : ce n'est que peu à peu, par degré, lentement, que les images finissent par faire une impression morale sur ceux qui les contemplent ; aussi le dessin 2 n'entraitil pas, comme la musique, dans l'éducation de la jeunesse. Ce que je viens de dire s'applique particulièrement à la peinture historique. Le portrait a des conditions un peu différentes ; il se rapproche , plus que toute autre forme de la peinture , des conditions et de la grandeur idéale de la sculpture. Un portrait ne doit pas reproduire la personnalité dans

prenait à rire; mais bientôt le rire constant, opiniâtre, éternel de cette ligure, semblait une contraction nerveuse, violente, horrible, et l'impression du spectateur devenait si pénible qu'il fuyait comme devant un cauchemar.

1 Virg., Sunt lacrymœ rerum.

2 Arist., Polit., VIII, 5.