LA VIE A SAINTE-PÉLAGIE

UN CLUB DE DÉTENUS (Extrait de P Aimas acr des Prisons, an III.)

Les prisonniers détenus au secret imaginèrent, pour charmer l'ennui dont ils étaient dévorés, de former entre eux une espèce de^club dont ils avaient fixé la séance à huit heures du soir. Quoique les portes de chaque chambre fussent d'une épaisseur prodigieuse, on s'était néanmoins aperçu qu'il était possible de se faire entendre d'un bout du corridor à l'autre en criant un peu haut. Le premier qui conçut l'idée bizarre de ce délassement fut le citoyen Marino, ex-administrateur dô police, membre de la Commune du io^août et prorogé dans les fonctions municipales jusqu au jour de son arrestation. A l'aide de cette invention on s'instruisait réciproquement et avec ordre de tout ce qu'on avait appris des porte-clefs dans le courant de la journée ; et pour n'être pas compris dans le cas où

l'on serait entendu de quelqu'un d'entre eux, ou des gendarmes qui étaient apostés sous les fenêtres, au lieu de dire : « J'ai appris telle chose » ; on disait : «J'ai rêvé telle chose » (i).

Il fallait, pour être membre de cette société, n'être ni faux témoin ni fabricateur de faux assignats. Quand il arrivait un candidat (c'est ainsi qu'on nommait les prisonniers nouvellement arrivés), le président était chargé de lui demander, au nom de la Société, son nom, sa' 'qualité, sa demeure et le motif de son arrestation ; et quand il était bien reconnu qu'il ne s'était pas rendu coupable des délits qui emportaient l'exclusion, le président le proclamait membre de la société en ces termes :

— Citoyen, les patriotes détenus dans ce corridor te jugent digne d'être leur frère et ami. C'est le malheur et la bonne foi qui les unissent entre eux ; ils n'exigent de toi d'autres garants que ceux-là* Je t'envoie l'accolade fraternelle.

Et la société, pour éviter le bruit du claquement des mains, criait en signe d'applaudissement :

— Bon ! Bon !

Les séances ont constamment eu lieu jusqu'au mois de messidor, temps auquel les prisonniers obtinrent de l'administration de police la faculté de se promener dans les corridors, deux heures le matin et autant le soir. Alors ils se dirent ouvertement ce qu'auparavant ils n'osaient se confier que paraboliquement. Il en résulta même des liaisons particulières entre plusieurs, dont le caractère sympathisait parfaitement

(i) « C'était bien l'enfance de l'argot, dit M. Wallon, et si les gendarmes n'y entendaient rien, c'était l'enfance de la gendarmerie. » H. Wallon, La Terreur; Paris, 1872, in-8°, p. 112,

Un jour, Cortey, l'épicier, qui se trouvait de complicité avec le ci-devant comte de Laval-Montmorency, l'ex-marquis de Pons, Sombreuil, ci-devant gouverneur des Invalides, etc., tous prévenus de conspiration et guillotinés depuis (i), faisait des signaux à travers la fenêtre du corridor à la ci-devant princesse de Monaco, et lui envoyait des baisers ; le marquis de Pons qui était présent, lui dit avec hauteur :

— Il faut que vous soyez bien mal élevé, Monsieur Cortey, pour vous familiariser avec une personne de ce rang-là; il n'est pas étonnant qu'on veuille vous guillotiner avec nous, puisque vous nous traitez en égal.

Les jours s'écoulèrent sans rien produire de remarquable jusqu'au 9 thermidor, qu'on vit arriver Lavalette, Dumas, un aide de camp de Hanriot et plusieurs autres partisans et complices de Robespierre.

Chacun se demandait, en culbuter ainsi ces hommes

leurs protecteurs et leur popularité. On fit à ce sujet diverses conjectures, qui toutes n'avaient aucun rapport avec le véritable motif de leur arrestation.

Le soir, on demanda pour eux séance extraordinaire; elle eut lieu. Le président leur fit, au nom de la société, les interpellations d'usage. Aucun d'eux ne voulut y répondre. Pour se venger de leur silence

Un guillotiné de la Terreur :

Le GÉNÉRAL DlLLON.

les voyant, qui avait pu jadis si puissants par

(1) Tous guillotinés avec Marino, le 29 prairial an II (17 juin 1794).

obstiné, chacun se mit à faire sur eux les plaisanteries les plus piquantes.

— Maintenant, disait-on, que nous avons parmi nous le confident intime du doge et le magistrat suprême de la République, nous pouvons nous tranquilliser. Il serait beau de voir arriver le doge lui-même ; en pareil cas, nous ne pourrions nous dispenser de lui envoyer une- nombreuse députation, et de lui donner 'une garde imposante, pour l'escorter dans le cas où le médecin Sanson viendrait chercher Sa Majesté pour lui faire la petite opération dont il nous faisait espérer le succès.

D'autres plaisanteries de ce genre finissaient à peine, qu'on entendait sonner le tocsin ; cela réveilla l'attention. On crut qu'un incendie considérable s'était manifesté dans un des quartiers de Paris; mais on changea bientôt d'avis quand on entendit un des guichetiers, nommé Simon, crier à son dogue :

— Va te coucher, Robespierre !

Un instant après, on amena la famille Duplaix (i). Un des prisonniers s'écria :

— Je vous annonce le Ganymède de Robespierre et son premier ministre.

On apprit dès lors, d'après plusieurs questions qu'on leur fit, toutes les circonstances^qui avaient accompagné la chute du tyran.

Le lendemain matin, aussitôt que les femmes aperçurent tous ces individus mêlés parmi les prisonniers, elles crièrent :

— Vous êtes avec vos sacrificateurs, vous devriez assommer ces gueux-là t

(i) C'est Duplay qu'il faut écrire. On sait que c'était le nom du menuisier de la rue Saint-Honoré chez lequel habitait Robespierre. A la chute de celui-ci toute la famille fut arrêtée, mais libérée, néanmoins, dans la suite.

(Noie H. F.)