LE POËTE ROUCHER A SAINT-LAZARE

Roiicher, dont parle l'auteur anonyme de la relation que nous venons de reproduire, s'était fait remarquer dans le premier mouvement de la Révolution d'abord par son ardeur pour le triomphe des idées nouvelles et bientôt après par la fermeté de ses principes et par sa résistance aux doctrines subversives qui devaient compromettre l'œuvre de 1789. Invité comme président de sa section à assister à une fête patriotique en l'honneur des soldats qui avaient causé la mort de l'héroïque Desilles : u J'accepte, citoyens, leur avait-il répondu, mais à la condition que le buste de Desilles sera porté en triomphe par les soldats de Châteauvieux, afin que tout Paris étonné contemple l'assassiné porté par ses assassins. » Roucher fut le promoteur de la formation du club de la Sainte-Chapelle, qui s'éleva contre le club des Jacobins à l'époque des élections à l'Assemblée législative. Il osa lutter avec Danton lui-même, qui, dit la Biographie universelle, l'aurait écrasé si l'on ne fût accouru. La Terreur ne pouvait oublier un tel homme. Vainement il évita de se montrer dans les réunions publiques, s'absorbant dans l'étude de la botanique, dans le soin de l'éducation de ses enfants. Des mandats d'amener furent lancés contre lui. Il parvint à se cacher pendant quelques mois chez des amis ; puis, trouvant cette vie d'angoisses pire que la mort, il sortit tout à coup de sa retraite. On s'empara de lui. L'intervention du jurisconsulte Guyot-Desherbiers lui fit rendre une liberté dont il ne jouit que peu de jours. Le 4 octobre 1793, on vint le chercher au milieu de la nuit ; il n'aurait pu se sauver sans compromettre son ami; il préféra se laisser conduire à Sainte-Pélagie... C'est là qu'il resta sept mois, employant les loisirs de sa captivité à sa correspondance adressée à sa femme, unedemoiselhî Hachette, descendante de riiéroïne de ce nom, et à sa fille, âgée de dix-sept ans, dont il avait dirigé l'éducation avec la plus tendre sollicitude. Il travaillait à la révision de sa traduction du traité de Smith, De la richesse des nations, à la

trachictioii en vers des Saisons de Thompson, lorsqu'il fut transféré de Saiule-Péla^le à Saint-Lazare. Là , il reçut une bien douce consolation; on lui accorda de prendre auprès de lui son fils Emile, âgé de huit ans. On trouvera plus loin des détails sur sa captivité fournis par lui-même. Nous nous bornerons à dire que Roucher reçut l'avis, le 26 juillet 1794, que son nom était sur les listes des détenus qui allaient être appelés devant le tribunal révolutionnaire. Cette nouvelle ne lui laissa aucun doute sur le sort qui l'attendait; il renvoya son fils à sa femme, brûla ses papiers inutiles, recueillit les lettres de sa fille qu'il remit aux mains d'un ami sûr. Le 7 août, il paraissait à onze heures du matin devant le tribunal, et à cinq heures du soir il n'existait plus. Il avait été jugé coupable d'avoir formé une conspiration contre les comités, la Convention, la République, et il fut exécuté le dernier de ses trente-sept compagnons d'infortune, comme chef de la conspiration.

On peut lire dans le procès de Fouquier-Tinville des détails intéressants sur cette prétendue conspiration de Saint -Lazare. M. Gampardon en a retracé l'histoire dans son excellent livre, le Tribunal révolutionnaire de Paris ^ édition in-octavo.

A Sainte-Pélagie, ce 12 pluviôse an II (31 janvier 1794-), à trois heures du matin.

Il y a une heure que j'ai été réveillé en sursaut. Grand bruit dans les corridors, grand heurt à toutes les portes. Citoyen un tel! Citoyen! par-ci; citoyen! par-là. Hé, vite! hé, vite! levez-vous; à Saint-Lazare! levez-vous; tenez, par les guichets; voilà de la lumière! Je me lève; j'arrange d'abord mon portefeuille, mon trésor où sont tes lettres, ma chère fille; je case mes livres dans ma petite malle, j'écris qnatre lignes à maman pour l'informer de l'événement ; me voilà prêt enfin. On ouvre. Trois magistrats du peuple, en écharpe , précédés de deux flambeaux résineux et brillant noir, entrent. « Gomment t'appelles-tu? — Roucher. — Es-tu ici depuis longtemps? — Encore neuf jours, il y aura quatre mois. » Ils cherchent sur trois listes. « Bon, Jean-Antoine Roucher, homme de lettres. — C'est moi. — On va te trans-

ROUGHER A SAINT-LAZARE. 4t)l

férer, prépare -toi. — Je suis prêt. » Ils sortent, vont aux autres cellules; la mienne se referme sur moi, et je puis m'occuper encore agréablement, en attendant cette nocturne translation g^énérale. Je rouvre mon portefeuille, reprends ma lettre et te fais ce récit, qui te rend compte de tous mes instants. On dit que des chariots nous attendent; nous verrons. Arrivés au lieu de notre détention définitive, je reprendrai l'histoire de ma iournée.

Une translation de prisonniers de Sainte -Pélagie à Saint-Lazare.

Saint-Lazare. — Ce 19 pluviôse an II (7 février 1794).

Après sept jours de trouble, de désordre, qui ont dû nécessairement suivre une translation aussi brusque, je puis donc, ma chère fille, reprendre notre tant doux commerce épistolaire. D'abord la nudité absolue de notre prison, où nous avons manqué même d'eau pendant près d'une demijournée; ensuite le chaos inconcevable que formaient autour de trois malheureux tous les objets d'ameublement, de vêtement et de comestibles qui leur arrivaient de Sainte-Pélagie et de chez eux, sur un espace de treize pieds de long et de neuf de large, ne laissaient à l'esprit aucune place pour se retrouver. Il a bien fallu prendre le temps de caser notre chétive provende, de trouver à chaque objet le lieu le moins incommode; en un mot, d'épargner le terrain de toutes les manières, pour en donner le plus possible au mouvement journalier de trois individus. C'est fait! l'ordre et la propreté habitent avec nous. Je ne crois pas qu'il y ait ici beaucoup de chambres aussi nettement rangées que la nôtre, et puis, n'ai-je pas mon cabinet à muraille de papier'? Là je suis seul, ne voyant pas mes cochambristes , n'en étant pas vu, recevant sur mon bureau, par un espaice libre de deux pieds, la lumière de la fenêtre, les pieds posés sur mon tiipis mis

^ Un paravent.

en double, et les jambes enveloppées du couvre-pied d'indienne niouclietée. J'ai presque l'air d'un Svbarite, et je ne suis pourlant qu'un pauvre républicain, ami de l'étude et grand ennemi du froid. Ovide a dit, je crois : Ingenium sœpe ?nala movent :

Le malheur ({uelquefbis éveille le génie.

Ob', il a grandement raison, à mon sens, pour le génie de l'arrangement. L'aisance aime à s'étendre et ne se trouve jamais assez au large; l'infortune a l'art de se resserrer et sait encore parfois trouver un peu d'espace de reste. Si les leçons du passé n'étaient pas ordinairement perdues pour notre avenir, les grands terriens qui sont ici se feraient pour les jours de leur liberté un ricbe fonds de pensées, qui ajouterait à leurs jouissances futures. Quand on a vu combien peu il faut pour les vrais besoins de la vie, on peut, on doit reconnaître la vérité de ce mot : Oli, que de nécessités inutiles! Quoi qu'il en soit, je veux reprendre l'bistoire de notre translation au point où je l'avais laissée. Cet événement de ma vie me sera éternellement présent, s'il est vrai qu'après la mort il y ait pour nous une existence continuée.

« L'appel va commencer! » s'écrie l'officier municipal. A ce mot, je prends mon portefeuille sous le bras, je jette sur ma tète embéguinée de ma coiffe de nuit ce vieux chapeau dont la poussière, la crasse et les trous sont à l'ordre du jour, et enveloppé de ma houppelande, je sors de ma cellule, dont je ferme les verrous. Ce ne fut pas sans lui donner un regret. Je sais ce qne je quitte, me disais-je , et j'ignore ce que je vais chercher. Cet excellent voisin était seul et tristement debout, auprès du poéle, sur sa porte. Je l'embrasse, lui remets le petit billet par lequel j'annonçais à maman notre translation; et après avoir reçu l'assurance de ce brave homme que mon petit mot serait envoyé de trèsbonne heure à son adresse, je vais me réunir aux soixantedix-neuf détenus qu'on allait transférer. Ils étaient tous en tumulte, mêlés, confondus, empilés dans la partie de ce