Les prisons du marquis de Pombal, ministre de S. M. le roi de Portugal (1759-1777)

On était en plein dix-huitième siècle , Voltaire régnait en paix sur la France et sur l'Europe civilisée. On avait enfin découvert et proclamé la liberté , sur les ruines du fanatisme. On chantait ? surtout après boire , la tolérance et la fraternité ; on s'embrassait avec effusion, et les plus attendris versaient des larmes de joie sur l'humanité régénérée : c'était bien beau à voir ! Les hommes allaient enfin — nos grands écrivains le disaient en prose et surtout en vers — les hommes allaient enfin devenir si parfaitement heureux, qu'ils pourraient facilement se passer du Bon Dieu , remplacé très-avantageusement par la philosophie et la raison, déesses fort accommodantes.

Pendant que Voltaire et ses dignes ce-operateurs procuraient ainsi le bonheur de l'humanité , un des principaux acteurs de cette incomparable comédie du XVIIIe siècle, faisait, à l'extrémité de l'Europe , de la philosophie et de la fraternité, suivant la nouvelle méthode. Cet acteur était Don Carvalho, passé à l'immortalité, sous le nom de Pombal. Ce grand comédien occupa la scène durant vingt-deux années, de 1754 à 1777.

Pombal avait parfaitement compris les nouvelles théories libérales et, le premier, il les mit en pratique. 11 se fit résolument l'exécuteur des hautes œuvres de la philosophie 5 personne n'en mérita mieux et n'eut meilleure part à ses applaudisse ments. Pendant que le grand marquis , comme on l'appelait, tuait , jetait dans des souterrains infects , ou déportait près de dix mille victimes de sa tyrannie , il faisait chanter les douceurs de la liberté, par toutes les plumes vénales de son pays. Bientôt l'ad-

miration de nos libéraux n'eut plus assez de bravos , de vers, d'encens et de couronnes pour le despote portugais ? quand on le vit mettre sa lourde main sur la Compagnie de Jésus.

On le sait, la destruction des Jésuites était le delenda Carthago de Voltaire et de ses complices ; mais ce qu'on est convenu d'appeler le public, n'était point encore assez perverti , pour demander , comme il advint quinze ans plus tard , la suppression totale de la Compagnie. Toutefois on essaya ses forces : un succès partiel devait ouvrir la voie, du moins on l'espérait , au succès complet et définitif ; c'était la petite pièce, pour amuser le public , avant la représentation du grand drame politico-religieux. Pombal se mit résolument à l'œuvre , sans s'effrayer d'un rôle odieux, et le succès couronna son audace.

Si la parole a été donnée à l'homme pour déguiser sa pensée , comme osait le dire un Machiavel de ce siècle, il faut avouer que les

habiles charlatans dont nous parlons, ont admirablement pratiqué cet abominable principe. Au reste , telle pratique est facile \ elle consiste à mentir délicatement et agréablement \ à proclamer des théories commodes , à répéter sans cesse un catalogue de substantifs attrayants comme : liberté de conscience , progrès, tolérance, etc., propres à remuer les passions et tromper cette innombrable quantité de bonnes gens, toujours prêts à se payer de mots sonores et de paroles dorées , sans se mettre en peine de la réalité.

C'est au moyen de ce bagage de comédien-philosophe , que Po tribal joua devant l'Europe étonnée et durant plus de vingt ans cette série de drames dont l'histoire conservera le souvenir.

Malgré toute son habileté , Pombal n'aurait pu faire tant de mal à son pays , s'il n'avait eu des coopérateurs , ou mieux des complices , et , nous devons l'avouer , il mit la main ou il fallait : son instinct lui fît trou-

ver des âmes vénales dans tous les rangs de la société; son génie malfaisant sut, pour le malheur de son pays, les façonner à son image, et Dieu, voulant châtier le Portugal, le laissa faire pendant un quart de siècle.

Mais avant de donner la liste des eoopérateurs, ou des complices du tyran philosophe, rappelons ce fait : le roi Frédéric II, ce grand Prussien , comme l'appelle de Maistre , connaissait parfaitement ses amis les encyclopédistes et disait : Si j'avais une province à châtier , je la donnerais à gouverner à des philosophes. Quand Sa Majesté prussienne exprimait une si rude vérité, au risque de blesser ses panégyristes gagés , ne pensaitelle pas au Portugal , si parfaitement écrasé sous la main sanglante du ministre le plus philosophe de son siècle ? Frédéric , faisaitil allusion au marquis de Pombal ? Nous ne saurions l'affirmer; mais nous avons le droit d'insister sur ce fait : la philosophie de l'époque ne peut renier l'homme dont

elle s'est servie, dont elle s'est fait honneur, et dont elle a loué toutes les mauvaises qualités. Le grand marquis est bien de fabrique encyclopédique, et les illustres delà secte sont forcés de le reconnaître. Si parfois il a paru trop pressé, trop hardi, trop despote, trop cruel , cela se doit excuser , car le but , disent nos philosophes , pour être plus sûrement atteint, doit être dépassé. Enfin, si Pombal a péché par excès , n'a-t-il pas droit à l'indulgence plénière, accordée à l'avance par ses collègues en philosophie, pour avoir porté tant de coups mortels à leur béte noire, la Compagnie de Jésus ?

Venons maintenant aux complices du marquis de Pombal.

Le métier de valet du bourreau n'a jamais été en grande réputation, et cependant comme il paraît lucratif, jamais bourreau n'a manqué de valets. Pombal ne recruta pas tous les siens dans la lie du peuple; il en trouva partout } il en choisit dans la classe moyenne,

dans la noblesse, dans l'armée, dans la magistrature, et, faut-il le dire, il en trouva parmi les ecclésiastiques de tout rang, puis eîifin sous le froc, et même sous la pourpre ! Pour citer un de ces dévoyés, nommons le capucin Norbert : plus tard nous reviendrons au cardinal Saldanha. Mais, avant d'aller plus loin, prions les vénérables enfants de Saint-François de ne point s'affliger de voir leur habit porté par l'apostat Norbert, car il était capucin comme Judas fut apôtre.

Pombal ne se servait pas souvent de la corde, de la roue, du bûcher ou du couteau : le sang des victimes peut émouvoir le peuple à pitié et parfois expose le bourreau. Le ministre de Joseph 1 inventa des cachots, des fosses profondes où, littéralement, il faisait pourrir ses victimes. Le public savait vaguement ces énormités et le nombre des prisonniers ; Dieu seul était témoin de leurs souffrances et comptait leurs soupirs.

Cette mort quotidienne infligée aux victi-