LIVRE PREMIER

IIVIIE PREMIER

J'observais l'autre jour un très jeune enfant qui jouait dans une chambre : un rayon de soleil étant venu à passer au travers des volets fermés, l'enfant courut vers ce trait lumineux qui fendait Tair, pour essayer de le saisir entre ses mains ; à son grand étonnement, la clarté blanche se déroba à ses prises : elle était seulement dans son œil. L'humanité a fait, dans le cours des temps, bien des découvertes analogues. Le beau et le bien, après avoir été considérés longtemps comme des réalités métaphysiques, tendent pour ainsi dire à rentrer en nous; ce ne sont plus, aux yeux des savants modernes, que les effets de notre propre constitution intellectuelle. Le beau, par exemple, selon l'école de l'évolution, se ramène à une certaine espèce de plaisir. Hé comme tout plaisir au développement de la vie : supprimez les êtres vivants dans l'univers, vous en supprimez le beau, de même qu'en ôtant Tœil, vous

4 LES PROBLEMES DE L'ESTHETIQUE COiNTEMPORAINE.

ôtez la lumière et les couleurs. Toute la poésie de la nature est dans les cerveaux humains.

En esthétique comme en métaphysique, la critiquedeKant a devancé sur plus d'un point Tempirisme anglais. Le premier, Kant opposa nettement — et même avec excès — ridée de beauté à celles d'utilité et de perfection; il ramena le beau à Texercice désintéressé, au « libre jeu de notre imagination et de notre entendement. » Schiller, formulant avec plus de clarté la même pensée, en vint à dire que Tart était par esseooe un jeu. L'artiste, au lieu de s'attacher à des réalités matérielles, cherche l'apparence et s'y complaît ; l'art suprême, c'est celui où le jeu atteint son maximum, où nous en venons àjouer, pour ainsi dire, avec le fond même de notre être • telle est la poésie, et surtout la poésie dramatique. De môme, dit Schiller, que les dieux deTOlympe, affranchis de tout besoin, ignorant le travail et le devoir, qui sont des « limitations de l'être, » s'occupaient à prendre des personnages de mortels pour jouer aux passions humaines; — « ainsi, dans le drame, nous jouons des exploits, des attentats, des vertus, des vices, qui ne sont pas les nôtres. %

La théorie de Kant et de Schiller se retrouve chez Herbert Spencer et chez la plupart des esthéticiens contemporains, mais formulée plus scientifiquement et rattachée à l'idée de l'évolution ^ Même en France, les dis-

1. M. Spencer reconnaît îui-mêmv^.de quelle source lui vient ridée maîtresse de sa théorie du beau : « Il y a plusieurs années, dit-il, je rencontrai dans un auteur allemand cette remarque, que les sentiments esthétiques dérivaient de l'impulsion du jeu. Je ne

cîples de Kant finissent par s'accorder avec ceux de M. Spencer sur Tanalogie qui existe entre le plaisir du beau et le plaisir du jeu^ Enfin, en Allemagne, l'école de Schopenhauer considère aussi l'art comme une sorte de jeu supérieur, propre à nous consoler quelques instants des misères de l'existence et à préparer un plus entier affranchissement par la morale

Quelque complet que semble l'accord des écoles actuelles sur l'identité de l'art et du jeu, il est permis de se demander sila théorie, aujourd'hui en faveur, a bien saisila vraie nature des sentiments esthétiques. En s'atlachant d'une manière exclusive au plaisir de la contemplation pure et du jeu, en voulant désintéresser l'art du vrai, du réel, de l'utile et

me rappelle pas le nom de l'auteur ; mais la proposition elle-même est restée dans ma mémoire comme offrant sur co point, sinon la vérité même, du moins une esquisse de la vérité. » M. Grant Allen, dans son Esthétique physiologique j a déduit de cette notion fondamentale une théorie de l'art; en même temps, il a tenté d'expliquer par la « sélection sexuelle, » où le plaisir du beau a un si grand rôle, le développement de nos sens esthétiques, principalement du sens de la couleur. M. James Sully, dans son important ouvrage sur la Sensation et Vlntuition, a également appliqué aux arts la théorie de l'évolution universelle.

1. Suivant M. Renouvier et l'école criticiste, l'imagination poétique est de nos jours dans un état d'infériorité parce qu'elle se prend et qu'on la prend « trop au sérieux; » elle n'ose s'étendre librement, de peur de la raison ; il faut, au contraiie, qu'elle se joue en pleine liberté et « abandonne toute prétention directe sur le vrai et sur l'utile. » Alors seulement la poésie et l'art en général « arrivera à son plein affranchissement.» La première condition de toute œuvre d'art, c'est le désintéressement du vrai et de l'utile, « parce que ni l'utilité ni la vérité n'en doiventêtre les objets propres et directs, mais seulement l'émotion et la beauté. » {Critique philosophique, 4« année, 1, 304.) — Nous aurons à rechercher précisément s'il peut y avoir une vive émotion esthétique en dehors de toute vérité, de toute réalité, et même de toute utilité.

du bien, en favorisant ainsi une sorte de dilettantisme^ n'a-t-elle point méconnu le caractère sérieux et pour ainsi dire vital du grand art ? C'est là un premier et important problème, sur lequel se porte aujourd'hui Tattenlion de tous ceux qui s'intéressent aux destinées de Tart en général et particulièrement de la poésie.