PORTRAIT DE GRANDET

Il n'y avait personne dans Sautnur qui ne fût persuadé que M. Grandet n'eût un trésor particulier, une cachette pleine de louis, et ne se donnât nuitamment les ineffables jouissances que procure la vue d'une grande masse d'or. L,es avaricieux en avaient une sorte de certitude en voyant les yeux du bonhomme, auxquels le métal jaune semblait avoir communiqué ses teintes. Le regard d'un homme accoutumé à tirer de ses capitaux un intérêt énorme contracte (1) nécessairement, comme celui du voluptueux, du joueur ou du courtisan, certaines habitudes indéfinissables, des mouvements furtifs, avides, mystérieux, qui n'échappent point à ses correligionnaires Ce langage secret forme en quelque sorte la franc-maçonnerie des passions. M. Grandet inspirait donc l'estime respectueuse à laquelle avait droit un homme qui ne devait rien à personne, qui, vieux tonnelier, vieux vigneron, devinait avec la précision d'un astronome quand il fallait fabriquer pour sa récolte mille poinçons(2) ou seulement cinq cents; qui ne manquait pas une seule spéculation, avait toujours des tonneaux à vendre alors que le tonneau valait plus cher que la denrée à recueillir, pouvait mettre sa vendange dans ses celliers et attendre le moment de livrer son poinçon à deux cents francs quand les petits propriétaires donnaient le leur à cinq louis. Financièrement parlant, M. Grandet tenait du tigre et du boa : il savait se coucher, se blottir, envisager long-

1. Contracte nécessairement — certaines habitudes, etc., necessarily acquires — certain habits-

2. Poinçons, a cask containing about 50 gallons, usually used in wine-growing countries.

Les Prosateurs Français du XIX>ne Siècle. 29

temps sa proie, sauter dessus; puis il ouvrait la gueule de sa bourse, y engloutissait une charge d'écus, et se couchait tranquillement comme le serpent qui digère, impassible, froid, méthodique. Personne ne le voyait passer sans éprouver un sentiment d'admiration mélaogé de respect et de terreur. Chacun dans Saumur n'avait-il pas senti le déchirement poli de ses griffes d'acier? Il s'écoulait peu de jours sans que le nom de M. Grandet fût prononcé, soit au marché, soit pendant les soirées, dans les conversations de la ville. Pour quelques personnes la fortune du vieux vigneron était l'objet d'un orgueil patriotique. Aussi plus d'un aubergiste disait-il aux étrangers avec un certain contentement : " Monsieur, nous avons ici deux ou trois maisons millionnaires; mais quant à M. Grandet, il ne connaît pas lui-même sa fortune ! " En 1826, les plus habiles calculateurs de Saumur estimaient les biens territoriaux du bonhomme à plus de trois millions et demi...(1) Il parlait peu. Les manières de cet homme étaient fort simples. Généralement il exprimait ses idées par de petites phrases sentencieuses et dites d'une voix douce. Depuis la révolution, époque à laquelle il attira les regards, (2) le bonhomme bégayait d'une façon fatigante, aussitôt qu'il avait à soutenir une discussion. Mais ce bredouillement, l'incohérence de ses paroles, le flux de mots où il noyait sa pensée, son manque apparent de logique, attribués à un défaut d'éducation, étaient affectés.... D'ailleurs, quatre phrases exactes autant que des formules algébriques lui servaient habituelle-

1. Estimaient les biens territoriaux du bonhomme à plus de trois millions et demi, valued the real estate of the old man at more than three millions and a half of francs.