LA ROCHEFOUCAULD

Fraoçois VI , duc de La Rochefoucauld , se fit remarquer par son esprit f sa comiaissance des hommes et ses intrigues. Pour plaire à la duchesse de Longueville , it se jota dans cette guerre de la Fronde qui n^aurait été que ridicule si elle n'eût point coûte de sang à la France. H n'y éprouva que des déceptions. Revenu de .ses illusions, il tomba dans un découragement moral , dans une misanthropie chagrine et égoïste qui est le caractère de ses Maximes, H passa les dernières années de sa vie dans l'iatimité de madame de La Fayette et de madame de Sévigné.

Le petit livre des Maximes , dit Voltaire , est un des ouvrages qui coatribttèrenl le plus à former le goût delà nation : il accoutuma à penser et à renfermer ses pensées dans un tour vif, précis et délicat. Mais, sous le rapport de la vérité, La Bocfaeroucauld a fait plus souvent le

9â prosatëuas faançais.

tableau d'une époque corrompQ.c qu'une peinture de riiominc en général. Il attribue toutes dos actions à la vanité ou à Tintcrét; c'est méconnaître la vertu et s'exposer à corrompre IMioinine à force de le rabainser. Il a eaoorç laissa 4es Mémoires qii'«ii lil aveo plaisir.

Maxime» él|¥^i«««..

L'amour-propre est le plus grand de tous les flatteurs.

La philosophie triomphe aisément des paaux passés et des maux à venir; mais les maux présents triomphent d*elle.

11 faut de plus grandes vertus pour scftlt^ir ta bPinne fortune que la niauvaise.

S\ novi^ n'iiYion^ point de défauts, nous n'aiu*ions pas tant de plaisir à en remarquer dans les autres.

Ceux qui s'appliquent trop aux petites choses deviennent ordinairement incapables des grandes.

Le capf ic^ de nc^^ humeur ^st ^npojçe u|u^ bizarre que celui de la fortune.

Pour s'établir dans le n^ond^ j c^ fait tout ce que Ton peut pour y paroître établi.

Le bonheur et le malheur des hommes ne dépendent pas moins de leur }iumeur que de la fortunei

La silence e^t le parti le plus sûr pour* celui qui se défie de soi-même.

11 est plus honteux de se déôçr de ses amis que d'en être ttompé.

Tout le monde se plaint de sa mémoire, et personne t^e se plaint de son jugement.

Les grands noms abaissent, au lieu d'élever ceux qui ne les savent pas soutenir*

<:hâcun dit du bien de son cœur, et personne n'en us*' dire de son esprit.

On ne donne rien si libéralement que ses eonseiis

1/usage ordinaire de la finesse est la marque d'un petit esprit, et il arrive presque toujours que celui ((ui s'en sert pour se couvrir en un endroit se découvre on un autre.

Le Vrai moyen d'être tix)inpé , c'est de se croire pUis fin que les autres.

On parle peu quand la vanité ne fait pas parler.

L'bypocrisie est un hommage que le vice rend à la vertu.

Peu de gens sont assez sages pour préférer le blànie qui leur est utile à la louange qui les trahit.

La flatterie est une fausse monnoie qui n'a de cours que par notre vanité.

Assez de gens méprisent le bien^ mais peu savent le donner.

Un sot n'a pas assez d'étoffe pour être bon.

!1 y a des reproches qui louent, et des louanges qui médisent.

Le soleil ni la mort nie se peuvent regarder fixement.

100 PROSATEURS rBANÇAIS.

LA BRUYERE.

Od ne sait presque rien delà vie de Jean Hnrdoin de La Brdykrf. Il naquit an village de Roinvillc , près de Duurdan, dans l'Ile-de- France. Il venait d'acheter une charge de trésorier de France lorsque Bossuet le plaça auprès du petit-fils du grand Condé, pour lui enseigner rbialoirc. Im Bruyère passa le reste de ses jours à Tliôtel de Condé, à Yersaiiles, altaclié an prince en qualité dMiomine de lettres. On le représente comme un philosophe doux, modeste, exempt d'umhition, ne songeant qu'à vivre tranquille avec des amis et des livres.

Mous devons à La -Brnvère une traduction des Camcières de 'r\tvn* phraste et un ouvrage original sous le même titre , qui le mellcot au rang àt% premiers écrivains du grand siècle. Nul n'est plus riche en formes vives, rapides, originales, pittoresques et variées»

Philémon on le fat.

L'or éclate, dites-vous, sur les habits de Philémon : il éclate do niétne chez les marchands. Il est habillé des plus belles étoffes : le sont-elles moins toutes déployé(\s dans les boutiques et à la pièce? Mais la broderie et les ornements y ajoutent encore la magnificence : je loue donc le travail de l'ouvrier. Si on lui demande quelle heure il est, il tire une montre qui est un chef-d'œuvre ; la garde de son épée est un onyx ; il a au doigt un gros diamant, qu'il fait briller aux yeux, et qui est parfait : il ne lui manque aucune de ces curieuses bagatelles que Ton porte sur soi autant pour la vanité que pour l'usage;

DIX-SBPTIBME SIÈGLB: lOt

et il ne se plaint non plus toute sorte de parure qu'un jeune homme qui a épousé une riche vieille. Vous m'inspirez enfin de la curiosité^ il faut voir du moins des choses si précieuses : envoyez-moi cet habit et ces bijoux de Philémon, je vous quitte * de la personne.

Tu te trompes^ Philémon^ si avec ce carrosse brillant, ce grand nombre de coquins ^ qui te suivent, et ces six liètes qui te traînent, tu penses que Ton t'en estime davantage. L'on écarte tout cet attirail, qui t'est étranger, I)our pénétrer jusques à toi, qui n*es qu'un fat.

{Caractères , chap. ii.) Irène et BBcnlape.

Irène se transporte à grands frais en Êpidauit;, voit Rsculape dans son temple , et le consulte sur tous ses maux. D'abord elle se plaint qu'elle est la.sse et recrue •* de fatigue; et le dieu prononce que cela lui arrive par la longuem» du chemin qu'elle vient de faire. Elle dit qu'elle est, le soir, sans appétit ; l'oracle lui ordonne de dîner peu. Elle ajoute qu'elle est sujette à des insomnies; et il lui prescrit de n'être au lit que pendant la nuit. Elle lui demande pourquoi elle devient pesante, et quel remède; l'oracle répond qu'elle doit se lever avant midi, et quelquefois se servir de ses jambes pour marcher. Elle

* Pour Je ^vous tiens quitte, qai est plus usité.

^ Coquins , mis pour laquais. C'est , ainsi que les six bêtes, une de ces expressions familières qui se rencoutreot sous la plume de La Bruyère» et qui donnent à son style une énergie nouvelle.

^ Recrue, excédée, harassée.

toi PBOSAtBUBS IrBANÇàtê.

lui dêclài'e que le vin lui est nuisible; Torade lui dit dé boifé de Teau î qu*etlé a des indigèstiohs; et il ajoute q«*elle fasse diète. — Ma vue s'affoiblit, dit Irène. — Ptenet des lunettes, dît Esculape. —Je m'afîbiblis moimême, contiîlUé-t-elle, et je ne sois ni si forte ni si saine. qtiej^ai été. — (Test, dit le dieu, que Vous vieillissei. — Mais quel moyen de guérir de cette langueur? — Le plus court, I^ne, c'est de mourir, comme otit fait votre mère et votre aïeule. — Fils d'Apollon, g'écHè Irène, quel conseil me donnez-votis ! Est-ce là toute cette science quë leg hommes publient , et qui vous fait révérer de toute la terre? Que m'apprenez-vous de rare et de mystérieux? Et ne savois-je pas tous ces remèdes que vous m'enseignez? — Que n'en usiez-vous donc, répond le dieu, sans venir me chercher de si loin, et abréger vos jours par un long voyage?

(Caractères , chap. xii)

Arriàs a tout lu, a tout vu ; il veut le persuader ainsi; c'ègt un homme universel, et il se donne poUr tel; il aittie mieux mentir que de se taire ou de pâroître ignorer quelque chose. On parle à table d'un grand d'une cotit du Nord, il prend la parole et l'ôte à ceux qui alloient dire ce qu'ils en savent ; il s'oriente dans cette région lointaine comme s'il en étoit originaire ; il discourt des mteurs de cette cour, des femmes du pay«, de ses lois et de ses coutumes; il récite des historiettes qui y sont arrivées ; il les trouvé plaisantes , et il eu rit

Dtl-S«]^TIBMB SIÈCLE. lOS

jusqu'à éclater. 0«elqu'tin se liasaHe de le contredire, et lui prouve nettetnent qu'il dit des choses qui ne Sont pts Traies; Aîrias ne se trouble point, prend feu, au contraire, contre TinteiTUpteur : « Je h'avartce, lui ditil, je ne raconté rien que je ne sache d'original; je Taî appris de SéUion, ambassadeur de France dans cette cour> revenu à Paris depuis quelques jours, que je connois ftmilièrenlent, que j'ai fort inteitogé, et qui ne m'a eaehé auciiné circonstance, a 11 reprenoit le fil de sa narration arec plus de oôilfiance qu'il ne l'aToit corn-mencée lorsqu'un des conviés lui dit : « C'est Séthon lui'-oième à qui Vous parlez, et qui arrive fraîchement

de son ambassade ^ »

{Caractères , chap. v.)

Cliton^ ou le i^oiunnanfl*

Clitoii rfa jamais eu en toute sa vie que deux aftaltes, qtii sont de dîner le matin et de souper le soir : il ne semble né que pour la digestion; il n'a de même qu'Un entretien : il dit les entrées qui ont été servies au dernier repas où il s'est trouvé ; il dit combien il y a eu de potages, et quels potages; il place ensuite le rôt et les entremets; il se souvient exactement de quels plats on a relevé le premier service; il n'oublie pas les horsd'œuvre, lé fruit et les assiettes; il nomme tous les vitts et toutes les liqueurs dont il a bb ; il possède le langage des cuisines autant quMl peut s'étendre, et il mè fait envie de nianger à une bonne table où il né soit point ;

' AVetiliire Arrivée A R. de i^iAliilon< «rntiitpiUer au Châtelet.

t04 PBOSAT£UBS FRANÇAIS.

il a surtout un palais sûr^ qui ne prend point le change, et il n(; s'est jamais vu exposé à rhorrible inconvénient de manger un mauvais ragoût^ ou de boire d'un vin médiocre. C'est un personnage illustre dans son genre , et qui a porté le talent de se bien nourrir jusques où il jxnivoit aller : on ne reven'a plus un homme qui mange - tant^ et qui mange si bien; aussi est-il l'arbitre des bons morceaux 9 et il n'est guère permis d'avoir du goût pour ce qu'il désapprouve. Mais il n'est plus; il s'est fait du moins porter à table jusqu'au dernier soupir : il donnoit à manger le jour qu'il est mort. Quelque part où il soit, il mange; et s'il revient au monde, c'est pour manger.

( Caractères , chap. xi. ) •

CiltOB et PhédoB 9 ou le rlehe et le pauvre*

Giton a le teint frais, le visage plein et les joues pendantes, l'œil fixe et assuré , les épaules larges, l'estomac haut, la démarche ferme et délibérée : il parle avec confiance, il fait répéter celui qui l'entretient, et il ne goûte que médiocrement tout ce qu'il lui dit; il déploie un ample mouchoir et se mouche avec grand bruit; il crache fort loin, et il éternue fort haut; il dort le jour, * il dort la nuit, et profondément; il ronfle en compagnie; il occupe à table et à la promenade plus de place (ju'un autre; il tient le milieu en se promenant avec ses égaux; il s'arrête, et l'on s'arrête; il continue de marcher, et Ton marche ; tous se règlent sur lui ; il interrompt, il redresse ceux qui ont la parole; on ne l'interrompt pas, on l'écoute aussi longtemps qu'il veut

IMirler; on est de son a\is; on croit les nouvelles qu'il débite. S'il s'assied, vous le voyez s'enfoncer dans un fauteuil, croiser les jambes Tune sur Tautre, froncer le sourcil, abaisser son chapeau sur ses yeux pour ne voir personne , ou le relever ensuite , et découvrir son front par fierté ou par audace. 11 est enjoué, grand rieur, imimtient, présomptueux, colère, libertin, politique, mystérieux sur les affaires du temps; il se croit des talents et de l'esprit; il est riche.

Phédon a les yeux creux, le teint échauffé, le corps sec et le visage maigre : il dort peu, et d'un sommeil fort léger; il est abstrait, rêveur, et il a, avec de l'esprit, l'air d'un stupide ; il oublie de dire ce qu'il sait ou de parler d'événements qui lui sont connus;. et, s'il le fait quelquefois, il s'en tire mal ; il croit peser à ceux à qui il parle; il conte brièvement, mais froidement; il ne se fait pas écouter, il ne fait point rire ; il applaudit, il sourit à ce que les autres lui disent, il est de leur avis, il court, il vole pour leur rendre de petits services; il est complaisant, flatteur, empressé; il est mystérieux sur ses affaires, quelquefois menteur; il est superstitieux, scrupuleux > timide; il marche doucement et légèrement, il semble craindre de fouler la terre; il marche les yeux baissés, et il n'ose les lever sur ceux qui passent. Il n'est jamais du nombre de ceux qui forment un cerde pour discourir; il se met derrière celui qui parle, recueille furtivement ce qui se dit, et se retire si on le regarde. Il nV>cupe point de lieu, il ne tient point de place ; il va les épaules serrées , le chapeau abaissé sur st^s yeux pour n'être point vu ; il se replie et se ren-

fcrrtie dané son maùtcàu ; il n'y a point de galeries si embarrassées et si remplies de monde où il ne trouve moyen de passer sans effort, et de se couler sans ètve aperçu. Si oii le prie de S'asseoir, il se met à peine sur le bord d'urt siège; il parlé bas dans la conversation, et il articule mal : libre néanmoins sur les affaires publiques, chagrin contre le siècle , médiocrement prévenu du * toinistre et des ministères, il n'ouvre la bouche que pour répondre; il tousse, il se mouche sous son chapeau , il craché presque sur soi , et il attend qu'il soit seul pour éternuer, ou, si cela lui arrive, c'est à TinsU de la compagnie ; il n'en coûte à personne ni salut ni

compliment : il est pauvre.

[Caraetérei^ chap. vi.)

Eie Atotralt.

Btétialquë dfescend sort escalier, ouvre sa porte t)ouf sortit', il la referme; il s*aperçoit quHl est en bonnet de huit, et, venant à mieui s'exaifainer, il se trouve rdsë à moitié ; il Voit que son épée est mise du côté droit et que ses bas sont rabattus sur ses talons. S'il marche dans les places, il se sent tout d'un coup frappé tu de ment à l'estottiac et au visage, il tte soupçonne point ce que ce peut être, jusqu'à ce qu'ouvrant les yeux et se réveillant il se trouve devant lin timon de charrette, ou derrière un long ais de menuiserie que porté urt ouvrier sur Ses épaules. On l*a vu quelquefois heurter du fronl

contre celui d'un aveugle, s'embarrasser dans ses jambes

' On dit prévenu en faveur de quelqu'un.

DIX-SEPTIKME SIÈCLE. 1U7

ft tomber avec lui, chacun de sa» côté, à la renverse. 11 lui est arrivé plusieurs fois de se trouver tète pour tête à la rencontre d'un prince et sur son passage , se reconnoltre à peipe, et n'avoir que le loisir 4^ se coller à un mur pour lui faire place. U cherche , il faipouille , i) crie, il s'échauffe, il appelle ses valets l'un ^près l'autre^ on lui perd tout, on lui égare tout; il demande ses gants, qu'il a 4ans ses mains, sembl^le à cette femme qoi prenoit le temps de demander son m^ue lorsqu'elle l'avoit sur son visage. 11 entre à l'appartement, et passe sous m lustre où sa perruque s'accroche et demeure suspendue; tous les courtisans regardent et rient ; Ménalqpe regarde aussi et rit plus haut que les s^utres ; il cherche des yeux dans toute rassemblée où est celui qui montre ses oreilles, et à qui il manque une perruque * . S'il va par la ville , après avoir fait quelque chemin, il se croit égarée il s'émeut, et demande où il est à des passants, qui lui disent précisément le nom de sa rue ; il entre ensuite dans sa ipaison , d'où il sort prédpitammmX, croyant qu'il s*est trompé; il descend du palais, et trouvant au Ims du grand degré un carrasse qu'il prend pour le sien, il se met dedans; le cocher touche et croit ramener son maître dans sa maison. Mén«klque se jette hors de la portière , traverse la cour, monte l'escalier, parcourt Fantichambre, la chambre, le cabinet; tout lui est familier, rien ne lui est nouveaii. U s'assied, il se repose, il est chez soi. Le maître arrive, celui-ci se lève pour le recevoir; il le traite fort civilement, le prie

* Aveotuf e trriv^ à Bruicas , frfre da duc d« Villan.

108 PHOSATEURS FRANÇAIS.

de s'asseoir, et croit faire les honneurs de sa cbanibrc ; il parle, il rêve, il reprend la parole; le maître s'ennuie et demeure étonné ; Ménalque ne Test pas moins , il ne dit pas ce qu'il en pense. 11 a affaire à un fâcheux , à un oisif , qui se retirera à la fin; il respèrc, et il prend patience; la nuit arrive qu'il est à peine détrompé. Une autre fois, il rend visite à une femme, et, se persuadant bientôt que c'est lui qui la reçoit, il s'établit dans son fauteuil , et ne songe nullement à Tabandonner ; il trouve ensuite que cette dame fait des visites longues; il attend à tout moment qu'elle su lève et le laisse en liberté; mais comme cela tire en longueur, qu'il a faim , et que la nuit est déjà avancée, il la prie à souper; elle rit, et si haut qu'elle le réveille.

{Caractères^ chap. xt.)

lies parreniis*

Ni les troubles, Zénobie, qui agitent votre empii*e, ni la guerre que vous soutenez virilement contre une nation puissante, depuis la mort du roi votre époux , ne diminuent rien de votre magnificence : vous avçz préféré à toute autre contrée les rives de TEuphrate, pour y élever un superbe édifice; l'air y est sain et tempéré ^ la situation en est riante; un bois sacré l'ombrage du côté du couchant; les dieux de Syrie , qui habitent quelquefois la teriH), n'y auroient \m choisir une plus belle demeure ; la campagne , autour, est couverte d'hommes qui taillent et qui coupent, qui vont et qui viennent, qui roulent ou qui charrient le bois du Liban, l'airain

cl \v porphyre; les^ues et les machines gémissent dans rah', et font espérer à ceux qui voyagent vers TArabie de revoir, à leur retour en leurs foyers, ce palais achevé et dans cette splendeur où vous désirez de le porter avant de rhabiter vous et les princes vos enfants. N'y épargnez rien , grande i*eine ; employez-y l'or et tout l'art des plus excellents ouvriers; que les Phidias et les Zeuxis de votre siècle déploient toute leur science sur vos plafonds et sur vos lambris; tracez-y de vastes et délicieux jardins, dont l'enchantement soit tel qu'ils ne paroissent pas faits de la main des hommes; épuisez vos trésors et votre industrie sur cet ouvrage incomparable ; et après que vous y ayrez mis, Zénobic, la dernière main, quelqu'un de ces pâtres qui habitent les sables voisins de Palmyre , devenu riche par les péage.s de vos rivières , achètera un jom*, à deniers comptants, cette royale maison, pour rembellir et la rendre plus digne de lui

et de sa fortune * .

{Caractères f chap. vi.)

MADAME DE SEVIGNE.

Marie dk Kabutin-Chantal, fille du baron de Chantai , d'une des |ilu8 aociennea l'amiUeft de Bourgogne , naquit à Paria. Devenue orphe-

* Allusion à Gourville, intendant du prince de Coudé , ^i acheta et embellit le chiteau de Saint-Manr, dont monsieur le prince s'était

contenlé.

110 PJiOKAXKUHS FRANÇAIS.

Une dç buuue lit^ur^, elle fut «levée avec «uiii^ar l'iibbé de CoiiUii<j[«s, son oocle mulcrnel , boinme d'un rare bon sens , qu'elle a iniioortalité 80U9 le nom de bien bon, A dix-bnlt ans , elle épousa le marquis de gévigné, qui fut tué en duel. Madame de Séfighr se dévoua tout entière à réducalion de «es deux enfants. £n 1669, mademoiselle de Sévigné, ayant épousé le comte de Grignan, gouverneur de la Provence, fut obligée de se sé{Mirer de sa mère. Celte séparation , qui fut im coup Ui'ribl^ pour madame de Sévigné, nous a valu U correapondance de cette femme célèbre, un des cbefs<d'œuvre Us plus originaux de noire littérature. C*est une peinture fidèle de la cour, de la capitale et des profioeea ; un journal de tous les événements importants et de tous les petits faits du jour, racontés par une femme instruite, spirituelle et sensée, qui a vécu avec les bommes les plus éminents de l'époque. Madame de Sévigné, tout en laissant trotter sa ftlume, la bride sur le cou, sait •dmirthleoient prendre tous les tons. Tendre et passionnée comme Racine lorsqu'ellç peint l'état où la jette le départ de sa fille, il lui arrive d'atteindre au comique malin de Molière, et de rencontrer plus d'un trait digne de Bossuel lorsqu'elle parle de la perle du temps , de la viei|le0s<;» de U Providence » de la mort» Plusieurs de ses narrations peuvent se comparer a ce que les bjstoriens de l'antiquité ont écrit de plus parfait, La J^ort de Turenne, qui est un cbef-d'œuvre en ce genre, oaiti rappelle les belles pages de Tacite sur les derniers moments et fes funérailles de Germanicus.

A SA FILLE