PARIS

LIBRAIRIE DE FIRMIM DIDOT FRÈRES, RUE JACOB, j(^ 56.

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Les écrivains (lu xviii^ siècle» qui voulaient tout réformer, n'avaient point songé à renouveler les concilions de Part, lequel néanmoins doit suivre l«s modifications de Tétat social.

L'a véuement d'une société nouvelle, au xix" siècle, en amenant des idées nouvelles et des goûts nouveaux, amena nécessairement une nouvelle forme littéraire. Chateaubriand et madame de Staël, disciples épurés de J. J. Rousseau et de Dernanlin de Saint-Pierre, eurent les honneurs de Tinnovation.

Chateaubriand, esprit poétique, -créa un monde d'images, en associant l^jnoyen dge chrétien à Tantiquilé grecque. Il ren* versa de leurs autels les divinités païennes pour faire place dans la nature au vrai Dica et à T&me humaine , et il Irouva des beautés nouvelles, inconnues au géniq grec et latin. Il rattacha la critique à ce qu'il y a de plus intime dans l'homme, et appliqua la couleur locale de l'imagination aux tableaux et aux souvenirs historiques. Il modifia la langue elIc-mCme; il l'enrichit d*e\pressions , de figures, de formes nouvelles, et donna à la prose un coloris, une richesse, un éclat, une mélodie, qui manquent parfois même à notre langue poétique. Comme Chateaubriand, madame de Staël découvrit des régions inconnues; elle nous initia par des écrits ingénieux au «cnie germanique, ei nous en fit peut-être trop admirer les conceptions fories, mais bigarres, et les vues hardies mais aventureuses.

Les deux chefs de la réforme littéraire trouvèrent d'abord peu d'imitateurs. Sous l'empire, les esprits, absorbés par le bruit des batailles, avaient peu de loisir pour les travaux de la peu* sée. Anssi la prose, comme la poésie , continua de n'être qu'tme

paie copie <les formes pures et élégantes des deux siècles précédents.

Ce fut pendant les paisibles années de la restauration que la littérature rentra. dans la voie tracée au commevcemest du siècle. Plusieurs genres en prose, Ja philosophie, la critique, riiistoire, reçurent de prorondes modiûcations.

Chateaubriand et madame de Staël , secouant le joug de Tlmpiété voltairienne , avaient proclamé le spiritualisme comme un sentiment ; ils avaient touché le cœur, mais la raison n'était pas convaincue. La science acheva la victoire. L'école catlioUque attaqua le sensualisme et le matérialisme , tout en aDatiiénalisant la raison humaine; elle ne paria que de règle, de devoir et de Dieu aux sectateurs de la pliilosoplue du xviii* siècle , qui avaient proclamé la liberté sans ta règle , le droit sans le devoir et l'homme sans Dieu. L'école éclectique entreprit de ruiner les doctrines sensaaiistes et matérialistes , sans sacrifier la raison et la volonté de l'homme. Elle chercha à concilier la liberté avec la règle, le droit avec le devoir, la philosophie avec la théologie catholique.

Dans l'esthétique , on s'éloigna de cette aritic|^ puérile , qui se réduisait à recommander l'observation étroite de certaines règles, et l'imitation e&tétienre des modèles. Oh remonta aux sources antiques, on étudia nos propres origines et les littératnres étrangères, jusqu'alors si dédaignées, et l'art français vit s'ouvrir devant lui Thorizon de toutes tes littératures de l'Europe.

Mais c'est surtout la réforme historique qui sera une des plus tielles gloires de notre époque. Le spectacle des grandes choses accomplies sous la république et l'empire apprit à mieux com*prendre et à mieux >uger les événements des siècles antérieurs. Après avoir vu l'hisitoire en action , on sentit qu'il fallait lacon» ter le passé d'une manière plus réelle, plus animée, plus colorée, plus vraie. On se mit k remonter aux sources, àinterroger les dociMnents de toutes sortes, et l'on s'efforça de rendre par l'expression la vie et le mouvement aux hommes et aux choses qu'on avait contemplés dans la poussière des archives. Les systèmes devinrent moins exclusif : autrefois, les nos ne voyaient

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que du droit romain ; d'autres, que des coiil urnes germaniques; d'antres, que la monarchie absolue ou la liberté pure. La non* Telle école étudie tous les éléments et fait à cliacnn sa part.

Le xtx" siècle accomplit sa mission littéraire à travers les vicissitudes et les obstacles des révolutions politiques; à peine la première moitié s'en est écoulée, et déjà il a produit des œuvres qui lui assurent une belle place dans Tbistoire de la littérature. Mais il faut avouer que la réforme littéraire n'a pas été plus exempte d'excès que les révolutions politiques. Les disciples de Chateaubriand n'ont souvent su imiter que ce qu'il avait d'exagéré; d'autres l'ont dépassé , et ont prodigué l'image, la couleur, l'antithèse, la métaphore, l'hyperbole. D'autres, sous prétexte de rompre avec la froide élégance de la littérature impériale, n'ont trouvé que des périodes anguleuses, des phrases à deux tranchants, et qu'une dureté systématique qui déconcerte l'oreille. Quelques-uns enfin , abusant d'une facilité prodigieuse, et plus avides d'argent que de gloire , ont créé la littérature industrielle. L'écrivain cesse d'être artiste et devient un travailleur , occupé de produire et de vendre le plus possible; il fait tout à la vapeur pour arriver plus vite à la fortune. «

Ces déplorables excès sont le résultat .de notre état social et politique. Il existe une connexion intime entre l'état littéraire et l'état social : ce qui se produit dans la société se révèle aussitôt dans la littérature. Un goût pur, une raison élégante , le culte désintéressé de l'art, ne sauraient fleurir au milieu d'uue société sans cesse bouleversée par les révolutions politiques.