CONTRE LA BANQUEROUTE

Deux siècles de déprédations et de brigandages ont creusé le gouffre où le royaume est près de s'engloutir ; il faut le combler, ce gouffre effroyable. Eb bien! voici la liste des propriétaires français ; choisissez parmi les plus riches, afin de sacrifier moins de citoyens. Mais choisissez; car ne faut-il pas qu'un petit nombre périsse pour sauver la masse du peuple? Allons. Ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit. Ramenez l'ordre dans vos finances, la paix et la prospérité dans le royaume. Frappez, immolez sans pitié ces tristes victimes; précipitra-les dans l'abîme : il va se fermer... Vous rtculez d'horreur... Hommes inconséquents ! hommes pusillanimes I Eh! ne voyez-vous donc pas qu'en décrétant la banqueroute, ou, ce qui est plus odieux encore, en la rendant inévitable sans la décréter, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel, et, chose inconcevable! .gratuitement criminel? Car, enfin, cet horrible sacrifice

1. F» 1789, Nec'.er, ministre de Louis XVI, proposa an impôt du quart du «•Tenu de choque citoyen pour éviter la banqueroute. Mirabeau appuja la proportion du ministre, et prononça une de jes plus belles improvisations.

ferait du moins disparaître le déficit. Mais croyez-vous, parce que vous n'aurez pas payé, que vous ne devez plus rien? Croyez-vous que les milliers, les millions d'hommes qui perdront en un instant, par l'explosion terrible ou par ses contre-coups, tout ce qui faisait la consolation de leur vie, et peut-être leur unique moyen de la sustenter, vous laisseront paisiblement jouir de votre crime?

Contemplateurs sloïques des maux incalculables que cette catastrophe vomira sur la France; impassibles égoïstes qui pensez que ces convulsions du désespoir et de la misère passeront comme tant d'autres, et d'autant plus rapidement qu'elles seront plus violentes, êtes-vous bien sûrs que tant d'hommes sans pain vous laisseront savourer les mets dont vous n'aurez voulu diminuer ni le nombre ni Ui délicatesse ? Non, vous périrez, et, dans la conflagration universelle que vous ne frémissez pas d'allumer, la perle de votre honneur ne sauvera pas une seule de vos détestables jouissances.

Voilà où nous marchons... J'entends parler de patriotisme, d'élanïdupatriotisme, d'invocations du patriotisme. Ah ! ne prostituez pas ces mots de patrie et de patriotisme. Il est donc bien magnanime l'effort de donner une portion de son revenu pour sauver tout ce que l'on possède! Ehl messieurs, ce n'est là que la simple arithmétique, et celui qui hésitera ne peut désarmer l'indignation que par le mépris que doit inspirer sa stupidité. Oui, messieurs, c'est la prudence la plus ordinaire, la sagesse la plus triviale; c'est votre intérêt le plus grossier que j'invoque. Je ne vous dis plus, comme autrefois : a Donnerez-vous les premiers aux nations le spectacle d'un peuple assemblé pour manquer à la foi publique? » Je ne vous dis plus: « Eh ! quels titres avez-vous à la liberté, quels moyens vous resteront pour la maintenir, si, dès votre premier pas, vous surpassez les turpitudes des gouvernements les plus corrom-

pus? si le besoin de votre concours et de votre surveillance n'est pas le garant de votre constitution... » Je vous dis : « Vous serez tous entraînés dans la ruine universelle ; et les premiers intéressés au sacrifice que le gouvernement vous demande, c'est vous-mêmes. »

Votez donc ce subside extraordinaire; et puisse-t-il être suffisant! Votez-le, parce que si vous avez des doutes sur les moyens, doutes vagues et non éclaircis, vous n'en avez pas sur la nécessité et sur notre impuissance à le remplacer, immédiatement du moins. Votez-le, parce que les circonstances publiques ne souffrent aucun retard, et que nous serions comptables de tout délai. Gardez-vous de demander du temps : le malheur n'en accorde pas. Eh ! messieurs, à propos d'une ridicule motion du Palais- Royal 1, d'une risible insurrection, qui n'eut jamais d'importance que dans les imaginations faibles ou dans les desseins pervers de quelques hommes de mauvaise foi, vous avez entendu naguère ces mots forcenés : Catilina est aux portes de Rome, et Von délibère2! Et certes il n'y avait autour de nous ni Catilina, ni périls, ni factions, ni Rome. Mais aujourd'hui la banqueroute, la hideuse banqueroute est là ; elle menace de vous consumer, vous, vos propriétés, votre honneur, et vous délibérez3!

\. Des réunions populaires se tenaient dans lo jardin du Palais-Royal, et l'on y Taisait los motions les (.lus violentes contre la cour.

2. Teu de jours auparavant, un député, soupçonnant Mirabeau de conspirer atee es éme'Hiers du Palais-Royal, atait prononcé ces mots en le regirdant fii- mat.

5. « Non. Ion ne délibéra plus, dit La Harpe; des cris d'enluousiasmr .;-.«». Ureui '.« «icloire <is l'orateur. •

29 i PROSATEURS FRANÇAIS

Après les quatre grands génies qui dominent le xvme siècle, la première place appartient à Bernardin de Saint-Pierre. Il naquit au Havre. Doué d'une vive sensibilité, entraîné pal une humeur aventureuse, il passa sa jeunesse à caresser de généreuses chimères. Il prit ou chercha du service en France, à Malte, en Russie, en Pologne, en Autriche, en Saxe, en Prusse, dans les colonies, et n'éprouva que déceptions. Comme Rousseau, qui lui était supérieur par le génie et par le désintéressement, il avait un caractère ombrageux, une humeur mobile, un esprit capricieux, bizarre, indépendant, romanesque. A quarante ans, il renonça à l'ambition et à la gloire, et dévoua le reste de sa vie à l'étude de la nature. Il fut nommé intendant du jardin det Plantes en 1792, professeur de morale en 1794, et membre de l'Institut en 1795.

Nous devons à Bernardin de Saint-Pierre Paul et Virginii et la Chaumière indienne, petits chefs-d'œuvre de sentiment et de style, où il rappelle ses contemporains au bonheur de la famille par le tableau de l'innocence et de la vertu; — des Études de la Nature et des Harmonies de la Nature, ses deux principaux ouvrages, où il entreprend d'expliquer les lois qui gouvernent le monde , et de montrer partout l'action d'une Providence paternelle et vigilante. Mais il consulte moins sa raison que son imagination : quand les preuves lui manquent, il y supplée par des hypothèses chimériques, dont la science a fait bonne justice. On a encore de lui un Voyage à l'Ile de France, les Vœux d'un solitaire, un Dialogue sur la mort de Socrate, une Théorie de l'univers; le premier livre d'un poëme en prose intitulé Arcadie et inspiré par la lecture de Télémaque; un Estai sur J.-J. Rousseau, où l'on trouve des détails intéressants sur ce grand écrivain, dont il fut quelque temps l'ami.

La gloire de Bernardin de Faint-Pierre a été de continuer la lutte commencée par Jean -Jacques contre le matérialisme et l'athéisme, de ramener Dieu et la nature dans la littérature et de hâter la réaction religieuse qui devait porter des fruits dans

les premières années da xix* siècle. Il fut le précurseur de Chateaubriand.

Le style de Bernardin est un mélange affaibli de la douceur harmonieuse de Fénelon et de la pompe de J.-J. Rousseau. Quoique toutes ses couleurs ne soient pas vraies, il excelle a peindre la nature. Il prêche l'amour de la vertu; mais son système n'est guère qu'une morale gravement épicurienne

Humanité de Virginie»

Le bon naturel de ces enfants se développait de jour en jour. Un dimanche, au levti' de l'aurore, leurs mères étant allées à la première messe, une négresse marronne * se présenta sous les bananiers qui entouraient leur habitation. Elle était décharnée comme un squelette, et n'avait pour vêtement qu'un lambeau de serpillière 2 autour des reins. Elle se jeta aux pieds de Virginie, qui préparait le déjeuner de la famille, et lui dit : « Ma jeune demoiselle, ayez pitié d'une pauvre esclave fugitive ; il y a un mois que j'erre dans ces montagnes, demi-morte de faim, souvent poursuivie par des chasseurs et par leurs chiens. Je fuis mon maître, qui est un riche habitant de la rivière Noire. 11 m'a traitée comme vous le voyez. » En même temps, elle lui montra son corps sillonné de cicatrices profondes par les coups de fouet qu'elle en avait reçus. Elle ajouta: « Je voulais aller me noyer; mais, sachant que vous demeuriez ici, j'ai dit : « Puisqu'il y a encore de bons blancs dans ce pays, il ne faut pas encore mourir. » Virginie, tout émue, lui répondit : « Rassurez-vous, infortunée créature! Mangez, mangez; » et elle lui donna le déjeuner de la maison, qu'elle avait apprêté. L'esclave, en peu de moments, le dévora tout entier. Virginie, la