BENJAMIN CONSTANT

se distingue par la finesse et l'élégance, par une abondance ingénieuse et par une clarté presque voltairienne.

On a dit que Benjamin Constant était l'homme qui avait eu le plus d'esprit depuis Voltaire. Cela pouvait être vrai de sa conversation ; mais ses ouvrages ne donnent pas de lui une aussi haute idée.

La Terreur n'a point sauvé la France-

Le régime affreux qu'on a nommé la Terreur n'a point contribué au salut de la France ; la France a été sauvée malgré ce régime. Il a créé la plupart des obstacles dont on lui attribue le renversement ; ceux qu'il n'a pas créés auraient été surmontés d'une manière plus facile et plus durable par un gouvernement juste. Telles sont les vérités que je veux démontrer.

Lorsqu'on veut faire l'apologie de cette époque, on tombe dans un abus de mots : on confond la terreur avec les mesures qui ont existé à côté de la terreur. On ne considère pas que, dans les gouvernements les plus tyranniques, il y a une partie légale, répressive et corrective, qui leur est commune avec les gouvernements les plus équitables, par une raison bien simple : c'est que cette partie est la base de l'existence de tout gouvernement.

Ainsi l'on dit que ce fut la terreur qui fit marcher les Français aux frontières, qui rétablit la discipline dans les armées, qui frappa d'épouvante ceux qui conspiraient, qui réduisit à l'impuissance toutes les factions.

Tout cela est faux. Les hommes qui opérèrent toutes ces choses furent, en effet, les mêmes hommes qui faisaient peser la terreur sur la France ; mais ce ne fut point par la terreur qu'ils les opérèrent. Il y eut, dans l'exercice de leur autorité, deux parties : la partie gouvernante et la partie atroce. C'est à l'une qu'il faut attribuer leurs succès, à l'autre leurs dévastations et leurs crimes.

Que si l'on dit que l'une aida l'autre, et que l'effroi qu'inspira l'autorité par sa partie atroce ledoubla la soumission à sa partie légitime, on dit une chose évidente et commune; mais il n'en résulte pas que ce redoublement d'effroi fût nécessaire, et que le gouvernement n'eût pas eu par la justice les moyens suffisants pour forcer l'obéissance.

Le gouvernement avait le droit d'envoyer les citoyens repousser les ennemis, et d'altaeher la peine la plus sévère au refus de partir pour les armées, à la désertion, à la fuite des soldats. Mais ce n'est pas là ce que firent les hommes qui se vantaient d'organiser la terreur. Ils décimèrent «les armées obéissantes et courageuses; ils abolirent toutes les formes de jugements, môme militaires; ils revêtirent leurs instruments de pouvoirs illimités; ils remirent ie sort des individus au caprice, et le sort de la guerre à la frénésie. Ces horreurs ne servirent de rien à la république. Lors même que des proconsuls n'eussent pas f.dt périr des milliers d'innocents à l'armée du Rhin, l'armée eût -elle moins bien combattu? Ne flétrissons pas nos triomphes dans leur source, et songeons qu'on ne peut attribuer ni à des fureurs proconsulaires ni à des échafauds permanents les victoires d'Arcole et de Rivoli. ,

Le gouvernement avait le droit de scruter sévèrement fe conduite de ses généraux, victorieux ou vaincus, et de faire juger sans indulgence les traîtres ou les lâches. Mais les decemvirs livrèrent à des bourreaux ceux qu'ils haïssaient ou soupçonnaient; ils versèrent le sang de guerriers irréprochables. Ces meurtres n'étaient d'aucune né- «essité, puisqu'il faut examiner la nécessité des meurtres.

Le gouvernement avait le droit de surveiller, de poursuivre, de traduire devant les tribunaux ceux qui conspiraient; mais des tribunaux sans formes, sans appel, assassinèrent sans jugement soixante victimes par jour.

BENJAMIN CONSTANT 3 il

On a prétendu que ces atrocités n'étaient pas sans fruit, et que, la mort ne choisissant pas, tout tremblait. Oui, tout tremblait sans doute; mais il eût suffi que les coupables tremblassent, et le supplice de vieillards octogénaires et d'accusés non interrogés ne pouvait être nécessaire pour effrayer les conspirateurs.

Le gouvernement avait le droit de réprimer ceux des ministres fie la religion qui, ne se renfermant point dans leurs fonctions spirituelles, troublaient l'État par des suggestions factieuses. Mais la terreur proscrivit, assassina, voulut anéantir tous les prêtres...

Ce qui trompe sur ses effets, c'est qu'on lui a fait un mérite du dévouement de nos citoyens et de nos soldats. Tandis (pie des tyrans dévastaient leur patrie, ils persistaient à la servir et à mourir pour elle. Menaces de l'assassinat, ils n'en marchaient pas moins à la victoire.

Ce qui trompe encore, c'est qu'on admire la terreur d'avoir renversé les obstacles qu'elle-même avait créés; mais ce dont on l'admire, on devrait l'en accuser.

En effet, le crime nécessite le crime. La férocité du comité de salut public ayant soulevé tous les esprits, tous s'égarèrent dans ce soulèvement, et la terreur fut nécessaire pour les comprimer; mais avec la justice le soulèvement n'eût pas existé, et l'on n'eût pas eu besoin, pour prévenir de grands dangers, de recourir à d'affreux remèdes.

Ce régime abominable n'a point, comme on l'a dit, préparé le peuple à la liberté : il l'a préparé à subir un joug quelconque ; il a courbé les têtes, mais en dégradant les esprits, en flétrissant les cœurs; il a servi, pendant sa durée, les amis de l'anarchie, et son souvenir sert maintenant les amis de l'esclavage et de l'avilissement <le l'espèce humaine.

[Mtlanget de littérature.)

342 PnOSATEURS FRANÇAIS

Germaine Neeker, baronne de Staël, naquit à Paris; elle était fille de Neeker, banquier genevois, qui devint ministre d«j Louis XVI. Elle reçut une éducation forte et commença à écrire de bonne heure. Elle publia, de vingt à trente ans, ses Premiers essais, des Lettres sur J.-J. Rousseau, des Réflexions sur le procès de la reine et sur la paix, des Nouvelles, un livre sur les Fictions, un autre de Vlnfluence des passions sur le bonheur, promesses brillantes d'un talent supérieur et singulier.

En 1801, madame de Staël se rendit célèbre par son ouvrage De la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutiom sociales, exposition du système de la perfectibilité appliqué à l'histoire de la littérature. Ce livre fut comme le programme du romantisme : l'auteur réclame dans la littérature la place qui doit appartenir à l'élément chrétien et à l'élément du Nord, trop effacés par la renaissance classique du xvie siècle. Deux ans après, parut Delphine, roman écrit avec une verve facile et abondante, portrait d'une femme supérieure dominée par ses affections, qui ne peut s'astreindre à suivre les voies régulières et qui devient malheureuse pour s'en être écartée. Il fut suivi de Cormn«, où l'auteur encadre les ingénieux incidents d'un roman dans une brillante peinture de l'Italie, de ses coutumes, de ses arts et de sa littérature. Tout y respire l'enthousiasme ; mais cet enthousiasme sent trop souvent la déclamation. En 1813, le livre De l'Allemagne révélait à la France les doctrines littéraires et les mœurs de l'Allemagne, et indiquait aux lettres françaises des routes nouvelles.

Nous avons encore de madame de Staël Dix années d'exil, où elle raconte avec vivacité et naturel ses démêlés avec Napoléon, qu'elle juge avec trop peu de justice; et des Considérations sur la Révolution française, suite de réflexions et de jugements sur le* ■ •vénements et les principaux personnages de la révolution, entremêlés de détails intéressants dans le genre dss mémoire!.

Madame do Staël avait une imagination ardento, une vive sensibilité, l'enthousiasme jusqu'à l'exaltation : de là, dans ses lirres, ce ton un peu déclamatoire et ce style brillant, qui manqua du netteté, de grâce et de v.niité.

Un prédicateur italien

Sa chaire est une assez longue tribune, qu'il parcourt d'un bout à l'autre avec autant d'agitation que de régularité; il ne manque jamais de partir au commencement d'une phrase et de revenir à la fin, comme le balancier d'une pendule; et cependant il fait tant de gestes, il a l'air si passionné, qu'on le croirait capable de tout oublier. Mais c'est, si l'on peut s'exprimer ainsi, une fureur systématique, telle qu'on en voit beaucoup en Italie, où la vivacité des mouvements extérieurs n'indique souvent qu'une émotion superficielle. Un crucifix est suspendu à l'extrémité de la chaire; le prédicateur le détache, le baise, le presse sur son cœur, et puis le remet à sa place avec un très-grand sang-froid quand la période pathétique est achevée. Il y a aussi un moyen de faire effet dont les prédicateurs ordinaires se servent assez souvent, c'est le bonnet carré qu'ils portent sur la tète; ils l'ôtent et le remettent avec une rapidité inconcevable. L'un d'eux s'en prenait à Voltaire, et surtout à Rousseau, de l'irréligion du siècle. Il jetait son bonnet au milieu de la chaire, le chargeait de représenter Jean-Jacques, et en cette qualité il le haranguait et lui disait : « Eh bienl philosophe genevois, qu'avez-vous à objecter à mes arguments? » Il se taisait alors quelques moments comme pour attendre la réponse; et, le bonnet ne répondant rien, il le remettait sur sa tête, et terminait l'entretien par ces mots : « A présent que vous êtes convaincu, n'en parlons plus. »

Ces scènes bizarres se renouvellent souvent parmi les prédicateurs à Rome; car le véritable talent en ce genre y est très- rare.

(Corinac.)

344 prosateurs trançais

Fête d'Interlaken '

Pour aller à la fête, il fallait s'embarquer sur l'un de ces lacs dans lesquels les beautés de la nature se réfléchissent, et qui semblent placés au pied des Alpes pour en multiplier les ravissants aspects. Un temps orageux nous dérobait la vue distincte des montagnes; mais, confondues av^c les nuages, elles n'en étaient que plus redoutables. La tempête grossissait ; et, bien qu'un sentiment de terreur s'emparât de mon âme, j'aimais cette foudre du ciel qui confond l'orgueil de l'homme. Nous nous reposâmes un moment dans une espèce de grotte, avant de nous hasarder à traverser la partie du lac de Thun qui est entourée de rochers inabordables. C'est dans un lieu pareil que Guillaume Tell sut braver les abîmes et s'attacher à des écueils pour échapper à ses tyrans. Nous aperçûmes alors dans le lointain cette montagne qui porte le nom de Vierge (Jungfratt); aucun voyageur n'a jamais pu gravir jusqu'à son sommet 2 ; elle est moins haute que le mont Bl ne, et cependant elle inspire plus de respect, parce qu'on la sait inaccessible.

Nous arrivâmes à Untcrsecn; et le bruit de l'Aar, qui tombe en cascade autour de cette petite ville, disposait Fâme à des impressions rêveuses. Les étrangers, en grand nombre, étaient logés dans les maisons des paysans, fort propres, mais rustiques. Il était assez piquant de voir se promener, dans la rue d'Unterseen, déjeunes Parisiens tout à coup transportés dans la vallée de la Suisse; ils n'entendaient plus que le bruit des torrents; ils ne voyaient plus que des montagnes, et cherchaieo* si, dans ces lieux solitaires, ils pourraient s'ennuyer assez

1. On Inlrrlnehtn (entre les Un), «illaffe de Suisse situé sur l'Aar, entre le* uirsiJr lin-Mi et de Thon.

■I. On y » itrati en IMI 1 et en I8'28.

pour retourner avec plu? de plaisir encore dans le monde.

Le soir qui précéda la fête, on alluma des feux sur les montagnes; c'est ainsi que jadis les libérateurs de la Suisse donnèrent le signal de leur sainte conspiration.1 Ces feux piacés sur les sommets ressemblaient à la lune lorsqu'elle se lève derrière les montagnes, et quelle se montre à la fois ardente et paisible. On eût dit que des astres nouveaux venaient assister au plus touchant spectacle que notre monde puisse encore offrir. L'un de ces signaux enflammés semblait placé dans le ciel, d'où il éclairait les ruines du château d'Unspunnen, autrefois possédé par B^rthold, le fondateur de Berne 2, en mémoire de qui se donnait la fête. Des ténèbres profondes environnaient ce point lumineux; et les montagnes, qui pendant la nuit ressemblent à de grands fantômes, apparaissaient comme l'ombre gigantesque des morts qu'on voulait célébrer.

Le jour de la fête, le temps était doux, mais nébuleux; il fallait que la nature répondît à l'attendrissement de tous les cœurs. L'enceinte choisie pour les jeux est entourée de collines parsemées d'arbres, et des montagnes à perte de vue sont derrière ces collines. Tous les spectateurs, au nombre de près de six mille; s'assirent sur les hauteurs en pente, et les couleurs variées des habillements ressemblaient dans l'éloignement à des fleurs répandues sur la prairie. Jamais un aspect plus riant ne put annoncer une fôte; mais quand les regards s'élevaient, des rochers suspendus semblaient, comme la destinée, menacer les humains au milieu de leurs plaisirs.

1. En 1307, troii Suisses, SUuffscher de Schwitz, Fnrsl d'Cri, et Melchthh d'Cnterwalden. formèrent une conspiration pour chasser les Autrichiens de leur pays.