CHAPITRE DEUXIEME

bien ils sont une propriété personnelle, comme cela paraît avoir été fort souvent le cas, et alors ils ne sont pas communs, naturellement. Mais le principe de la gratuité subsiste en ceci, que si Ton peut avoir un banc, on ne clioisit pas la place où il sera mis. Or, il est bien évident que si la place pouvait èlré payée, la meilleure serait au plus offrant et dernier enchérisseur. Ce qui est curieux, c'est que les bancs, propriété personnelle, étaient l'objet d'un vrai négoce, au moins à Nîmes (car je n'en ai trouvé la mention que là). On les vendait à prix d'argent « contre les deffenses portées par la Discipline (1) ». Le Consistoire essaya souvent de réagir, fit lire au peuple une sorte de règlement, déclara les cessions à prix d'argent nulles et sans effet... Tout cela ne servit à rien; on continua à considérer les bancs comme une propriété ordinaire cessible et transmissible par acte authentique et même notarié (2), suivant « une tariffe », ou liste des noms des propriétaires et des prix, constamment tenue à jour. 11 est fort probable qu'à l'origine, les places avaient été payées. Et, en effet, M. A. Borrel, dans son Histoire de F Eglise Réformée de Nîmes (3\ mentionne et analyse un règlement en vingt-cinq articles, « qui se trouve écrit dans le Registre, de la main deTb. deBèze »,

(1) Consist. de Nîmes, 22 oct. 16o4. Bibl. Nat., n" 8.668, Msc. Fr.

(2) Consist. de Nimes, 2 juin 1656. par exemple.

(3; Toulouse, Société des Livres religieux, 18o6, p. 38.

4N LE.S rROTESTANTS DAUTREFOlri

<^]u*îi(l()[)la (I ?)()()) lo Coiisisloire do celle grande Eglise, et où l'on Iroiiviî, parmi les sources des fonds desliiiés aux pauvres, la localiou des bancs <lii lemple. Sans donle, il faut expliquer celle anomalie, qu'on relrouverail peul-èlre dans quelques aulres villes où la municipalilé esl devenue proleslanle, en songeanl à l'impulsion acquise el aux làlonnements du dcbul. En lous cas, partout les bancs sont ou deviennent peu à peu gratuits, et je ne doule pas qu'à Nîmes même un assez grand nombre ne le soient restés, pour ceux qui ne pouvaient payer. Mais on comprend comment, plus lard, les autres restèrent projniélé privée.

Ce dont on aurait peine à se faire une idée, c'est des interminables difficultés auxquelles, déjà dès le x\f siècle et durant le xvu" siècle, cette malbeureuse question des bancs donna lieu. Il a fallu, comme on va le voir, que les Synodes nationaux eux-mêmes intervinssent. Pourtant, on en est moins surpris, lorsqu'on connaît quelque peu notre société française de cette é[)oque. Alors, les classes sont bien plus trancbées ; une question de préséance paraît une adaire d'Etat; on aspire généralement, et partout, à s'élever au-dessus de «a condition ; surloul, on craint d'être privé du moindre des égards dus à celle où l'on esl.

Tantôt donc, ce seront des fidèles qui croiront avoir droit à un banc spécial, personnel, et cela non seulement aux jours de grande fête, où il est per-