Les pupazzi noirs, ombres animées [de] Lemercier de Neuville. Notice historique sur les ombres, construction du théâtre et des ombres, machination des personnages, intermedes et pìeces. Cinquante trois modeles d'ombres, cinquante-six planches détaillant mécanisme

Ce n'est pas dans l'antiquité qu'il faut rechercher l'origine des Ombres chinoises qui ont tant de succès en ce moment dans les brasseries artistiques et même dans les salons ; il est probable cependant que nos aïeux, aussi ingénieux que nous, ont dû se récréer avec ces jeux de l'ombre qui donnent l'illusion de la vie à des êtres sans couleur ; mais il n'en est fait mention nulle part, et c'est seulement en 1770 que nous les voyons apparaître en France.

Paris n'eut pas tout d'abord l'honneur d'avoir produit cette nouveauté ; ce fut à Versailles, dans le Jardin Lannion (situé alors où l'on voit aujourd'hui le n° 25 de la rue Satory), que François-Dominique Séraphin, alors âgé de vingt-trois ans, établit son premier théâtre. Il l'avait installé au fond d'une auberge qui occupait le principal corps du logis de l'hôtel Lannion. Le succès ne se fit pas attendre : les seigneurs, les grandes dames s'y donnaient rendez-vous, et leurs enfants y coudoyaient les enfants du peuple. La

renommée de ces Ombres à scènes changeantes — telle était leur première appellation — franchit bientôt les grilles du Palais de Versailles, et Séraphin ne tarda pas à faire son apparition à la cour. Pendant le Carnaval, dit Cléry dans ses Mémoires, il y jouait trois fois par semaine, et il y fit tant plaisir, qu'il fut autorisé à prendre le titre de Spectacle des Enfants de France.

Séraphin sentit alors l'ambition se glisser dans sa tête en même temps que les écus roulaient dans sa bourse; Versailles ne lui suffit plus. A un homme si bien en cour, il fallait un théâtre plus vaste, un public plus nombreux, Paris, enfin, qui consacre toutes les renommées; aussi, en 1784, Séraphin vint-il s'installer dans les galeries du Palais-Royal qui venaient d'être terminées. C'est le 8 septembre qu'eut lieu l'inauguration de ce nouveau théâtre; les représentations avaient lieu tous les jours à six heures du soir ; les dimanches et fêtes, il y en avait deux, l'une à cinq heures et l'autre à sept. L'entrée coûtait vingt-quatre sous. L'orchestre se composait d'un clavecin touché par M. Mozin, l'aîné.

Comme les Versaillais, les Parisiens firent fête à ce petit spectacle et c'est à qui viendrait applaudir : Le Pont cassé, La Chasse aux Canards, Le Magicien Rothomago, L'embarras du Ménage, Arlequin corsaire, etc.

Succès oblige ! Séraphin, tout en donnant la première place à ces ombres, voulut corser son spectacle. En 1797,

il y ajouta Polichinelle et un Jeu courant de marionnettes. Quand je dis Séraphin, je veux parler de son successeur Moreau, ancien acteur de chez Audinot, à qui Séraphin avait cédé son théâtre en 1790.

Moreau, dans une circulaire, avait averti le public de ce changement de direction : — « M. Séraphin me cède, aux conditions les plus agréables et les plus utiles pour moi, rinfiniment petit spectacle des ombres chinoises; et le plus petit des acteurs est, enfin, devenu le plus petit... mais, à coup sûr, le plus zélé des directeurs de Paris ! »

Hélas ! ce zélé directeur, avant la fin d'une année, était obligé de rendre son théâtre à Séraphin.

Ce pauvre Moreau, du reste, ne fut pas heureux dans ses entreprises; en quittant Séraphin, il s'avisa de lui faire concurrence. Lorsque la liberté des théâtres eut été décrétée, en janvier 1791, il installa dans un sous-sol, devenu depuis le Café des Aveugles, un petit spectacle qu'il intitula : Les Comédiens de bois. Son entreprise dura à peine quelques mois. Il végéta ensuite, et fut réduit à se donner en spectacle sur les places publiques. Il mourut à Marseille, en 1816.

Séraphin, ayant donc repris la direction de son spectacle, fit revenir la foule à son théâtre et, pour flatter son auditoire, donna des pièces patriotiques qu'il n'eut certes pas osé jouer autrefois à Versailles. Je ne crois pas qu'on lui

en sut gré. Il mourut à l'âge de cinquante-trois ans, le 5 septembre 1800.

Ce fut son neveu qui lui succéda et qui, pendant quarante ans, dirigea avec zèle son petit théâtre. — Outre les ombres et les marionnettes, il avait ajouté des transformations mécaniques, qu'il appelait métamorphoses, puis des points de vue mécaniques ; il avait même obligé l'artiste qui tenait le piano, Théodore Mozin, de chanter de temps en temps, en s'accompagnant, des petites romances de sa composition.

En 1844, le neveu de Séraphin mourut à son tour, et ce fut son gendre qui lui succéda. Très actif, très intelligent, il donna des pièces à costumes ; il ajouta des tableaux de fantasmagorie, un diaphonorama et des intermèdes de chant. Ses affaires allaient très bien, et, jusqu'en 1848, il put croire que lui aussi allait faire fortune; mais les temps étaient changés ; il se soutint tant bien que mal pendant dix ans, 1858, époque à laquelle il dut émigrer du Palais- Royal au boulevard Montmartre.

Dans cette nouvelle salle, plus grande que la première, il crut d'abord avoir retrouvé sa chance, mais la mort vint le frapper.

Sa veuve, avec un associé, essaya de continuer l'entreprise ; mais la vogue était passée, et, le 15 août 1870, les ombres chinoises avaient vécu.

Il était réservé au Cabaret du Chat noir de ressusciter ce petit spectacle, et à Caran d'Ache de lui ramener sa vogue, grâce à l'Epopée, cette légende napoléonienne découpée dans un soleil de gloire. Le gentilhomme cabaretier Rodolphe Salis est bien aussi pour quelque chose dans cette résurrection, grâce à sa faconde et à sa pléiade de chansonniers gaillards.

Il faut dire aussi que les ombres, destinées d'abord à amuser les petits, sont devenues aujourd'hui la récréation des grands et des délicats. Ce ne sont plus des pièces enfantines comme le Pont cassé, ou des féeries comme Alcofribas, des refrains vulgaires et connus de la Clé du Caveau, des vers de mirliton ; les temps sont changés : les artistes seuls, peintres, musiciens, poètes, ont accaparé le petit théâtre, et l'on n'y voit plus maintenant que des silhouettes admirablement dessinées, on n'y entend plus que des mélopées inédites soulignant les vers pittoresques des meilleurs poètes modernes. Les chansons s'y produisent, illustrées par les ombres, et c'est dans des décors ensoleillés projetés par la lumière oxhydrique qu'elles s'agitent sur la toile, jadis blanche ou déshonorée par une enluminure maladroite et de mauvais goût.

Le livre que nous publions a pour but de populariser cette récréation artistique, en donnant aux amateurs le

moyen de la produire facilement chez eux. Nous indiquons la façon de construire le théâtre, de faire mouvoir les ombres, de les établir, de les machiner. Nous joignons à ces renseignements des pièces, des vers, des scènes avec les croquis des personnages et tous les détails de leur machination. Comme chaque personnage a été exécuté par l'auteur qui s'en est servi, on peut être sûr de l'exactitude de ses communications. Nous conseillons aux amateurs de s'essayer d'abord — construction et scènes — avec les croquis et les pièces que nous publions ici, après quoi ils seront mûrs pour voler de leurs propres ailes.

Un théâtre d'ombres peut s'établir de différentes manières: s'il est improvisé pour une circonstance, on le fixe dans la baie d'une porte ou, avec des paravents et des draperies, dans le coin d'un salon; si, au contraire, il est destiné à des représentations régulières, l'installation à demeure devra être faite comme nous allons l'indiquer.