CHAPITRE XVIII

Eh bien, tous le vojcz, an yieillard est bon k qnelqoe chose.

SttAKSPE-lRK, Ilnrl IV, 2« partie.

quittant, au matin de cette journée mémorable, le cliâteau de Tillietudlem, le régiment des gardes j* avait laissé derrière lui le silence et l'inquiétude.

Les assurances de lord Evaudale n'avaient pas réussi à dissiper les appréliensious d'Edith. Elle savait à quel point il était généreux et esclave de sa parole ; mais, — elle n'en doutait plus, — ne la soupnonnait-il jjas d'avoir intercédé en faveur d'un heureux rival? Et alors qu'en attendre? S'imaginer qu'il allait veiller au salut d'Henri de façon à détourner de lui tous les périls auxquels devaient incessamment l'exposer sa qualité de prisonnier et les préventions soulevées contre lui, n'était-ce pas lîi un effort an-dessus de la nature humaine?

Éperdue, le cœur déchiré d'angoisse, Edith se refusait à admettre, à écouter même, les nombreux motifs de consolation que Jenny lui offrait l'un après l'autre, à l'instar d'un habile capitaine qui n'attaque l'ennemi qu'en engageant successivement ses troupes.

D'abord, assurait la soubrette, il n'arriverait rien de mal au jeune Milnwood, elle eu rt'pondait moralement. Puis, au cas contraire, Evan-

dale était le meilleur parti des deux et le plus sortable ; excellente fiche de consolation. Ensuite, comme il y avait tout à parier qu'on se battrait, le jeune lord pouvait être tué, et ma foi ! à quoi bon s'en faire de peine? Finalement, si les rebelles avaient le dessus, Milmvood et Cuddie rentreraient avec eux au château et enlèveraient leurs maitresses de vive force.

« Car, j"ai oublié de vous le dire, Madame, » continua Jenny en portant son mouchoir à ses yeux, « il est aussi au pouvoir deg Philistins, mon pauvre Cuddie! Ce matin ils l'ont amené ici, et j'ai été forcée de faire la belle avec Tom Halliday, en le priant en grâce de me laisser approcher du prisonnier. Croiriez-vous qu'il ne m'en a su aucun gré comme c'était son devoir? Aussi, » ajouta-t-elle d'un ton brusque et en cessant d'essuyer ses yeux, « je ne veux pas m'abîmer la vue à pleurer. Des jeunes gens! il en restera toujours assez, quand même on en pendrait la moitié. »

Les autres habitants du châteaa n'avaient pas moins sujet d'être inquiets ou mécontents. Lady Marguerite, par exemple, se plaignait du colonel : en ordonnant une exécution sur le seuil de sa porte et en déclinant la requête qu'elle lui avait adressée, il avait à la fois manqué de déférence à sa personne et empiété sur ses droits seigneuriaux.

« Oui, mon frère, » dit-elle, « le colonel aurait dû se rappeler que les barons de Tillietudlem ont le privilège féodal de haute et basse justice. Par conséquent, si une telle exécution était nécessaire sur mes terres, — rare inconvenance, à mon avis, vu qu'elles appartiennent à des femmes, qui n'ont pour ces horreurs-là que de l'éloignemeut, — il fallait, suivant la coutume, remettre le jeune homme à mon bailli et faire justice en sa présence.

— La loi martiale passe avant toute antre, ma sœur, » répondit le major. « Toutefois, je dois l'avouer, le colonel n'a point eu pour vous des égards suffisants, et, quant à moi, je n'ai pas lien d'être trop flatté d'avoir vu accorder au jeune Evandale, à cause de son titre sans doute et de son crédit au conseil privé, la faveur qu'il venait de refuser à un vieux serviteur du roi. Baste ! que le pauvre garçon ait la vie sauve, et je me consolerai du reste avec le refrain d'une chanson aussi vieille que moi. »

Là-dessus il se mit à chantonner ce conplet :

Cavalier, bous tou vieux manteau, Nargue l'hiver et sa froidure !

Et s'il a glacé ton cerveau, Courage ! un flacon de porto Dans ton cœur fera feu qui dure.

a II faut me donner l'hospitalité jjour aujourd'hui, ma sœnr, » poursuivit-il. a Ce rasseiublement de puritains m'inquiète, et j'en voudrais avoir des nouvelles. Pourtant il ne m'entre pas dans l'esprit qu'ils osent tenir tête à un corj)s de cavalerie équipé comme nos hôtes de ce matin. Misère de moi! il fut un temps où je n'aurais jamais en la patience d'attendre entre quatre murs l'issue d'un combat qui se serait livré à trois lieues de ma chaise I Mais, comme dit l'ancienne ballade :

Sous le poids des ans la plus claire lame Se rouille, et se rompt l'arc le plus puissant. Corps fut-il jamais de si forte trame Que le temps vainqueur n'use en vieillissant?

— Cela nous fera grand jilaisir de vous garder, mon cher frère, » dit la châtelaine, a Bien qu'il ne soit pas poli de vous laisser seul, je vais, en ma qualité de ménagère, veiller à ce qu'on rétablisse l'ordre dans la maison, que cette collation a un peu bouleversée.

— Oh! pas de cérémonies; je les déteste autant qu'un cheval qui bronche. D'ailleurs, à quoi bon rester là si votre esprit voltigeait après les restes dn déjeuner? Oîi est ma nièce?

— Dans sa chambre. Comme elle se sentait, m'a-t-on dit, assez mal à l'aise, elle s'est jetée pour un instant sur son lit. Dès qu'elle sera éveillée, je lai ferai prendre quelques gouttes d'élixir.

— Le départ du régiment lui est demeuré sur le cœur. Voir deux jeunes gens de sa connaissance partir le même jour, l'un pour être fusillé, l'autre pour aller se battre et peut-être ne plus revenir, elle u'est pas iiabituée à ces émotions-là. Si la guerre civile recommençait, elle s'y ferait bientôt.

— Dieu nous en préserve, mou frère!

— Oui, comme vous le dites, Dieu nous en préserve!.. En attendant, je jouerais volontiers une petite partie de tric-trac avec Harrison.

— Il est sorti à cheval, Monsieur, » dit le sommelier, « pour tâcher d'avoir des nouvelles de la bataille.

— Au diable la bataille! Elle a mis le château sens dessus dessous.

Ne dirait-on pas qu'on n'a jamais ouï parler de pareille chose dans le pays? Et celle de Kilsythe, Bouvin? elle a pourtant laissé quelques traces.

— Certes, Votre Honneur, » répondit l'autre, «. comme celle de Tippermuir, où j'étais derrière feu mon maître.

— Et Alford, où je commandais la cavalerie?

et Innerlochy, où j'étais aide de camp du grand marquis? et Old Earn?

et le pont de la Dee?

— Et PhiliphaugJi , Votre Honneur?

— Hum! moins nous en parlerons mieux cela vaudra. »

Quoi qu'il en soit, une fois embarqués dans les

campagnes de Montrose, le major et Bonvin menèrent la guerre tambour battant, et durant plusieurs heures ils tinrent en échec cet ennemi redoutable appelé le Temps, avec lequel les vétérans en retraite, au paisible déclin d'une vie d'agitation , sont d'ordinaire en hostilités continuelles.

Les nouvelles graves, on l'a remarqué plus d'une fuis, circulent avec

Edith Bellenden.

nne rapidité qui passe tonte croj-ance, et des bruits, a3'aut un fond de vérité, quoique exagérés dans les détails, devancent l'annonce officielle, comme s'ils étaient portés sur l'aile des oiseaux. Ces avant-coureurs de la réalité ressemblent en quelque sorte à l'ombre des évéuements futurs, qui hante l'imagination du voyant montagnard.

Harrison recueillit, dans sa course, une de ces vagues rumeurs au sujet de la bataille, et, tournant bride sur le champ, il revint au chùteau dans un grand trouble. Son premier soin fut de rejoindre le major. Il l'interrompit an milieu d'un interminable récit du siège et de l'assaut#le Dundee, en s'écriant :

« Dieu veuille, major, que nous n'assistions pas au siège de Tillietudlem avant d'être plus vieux d'une semaine!

— Qu'est-ce, Harrison? » dit le vétéran stupéfait. « Que diable me chantez-vous?

— La vérité, Monsieur. Claverhouse est battu à plates coutures, s'il n'a pas été tué ; ses soldats sont en fuite, et les rebelles s'avancent par ici, menaçant de pillage et de mort tout ce qui n'acceptera pas le Covenant. Voilà ce qu'on répète partout. »

Le vieux soldat se leva brusquement.

« Je n'en crois rien, » répliqua-t-il. « Des dragons de la garde battre en retraite devant des rebelles, impossible!.. Et ponrquoi pas? » ajouta-t-il en se reprenant, a N'ai-je pas été témoin de pareilles choses?... Envoyez Picard aux nouvelles, avec deux on trois domestiques, et que tous les hommes sûrs de la Tour et du village prennent les armes. Ce vieux castel lenr donnerait encore du fil à retordre, s'il y avait des munitions et une garnison..., et puis il commande le passage entre le haut et le bas pays. Quel heureux hasard que je me trouve ici!... Allons, Harrison, rassemblez du monde. Vous, Bonvin, voyez l'état des provisions et ce qu'on peut se procurer; de pins, tenez-vous prêt, si la nouvelle se confirme, à abattre et à saler autant de bœufs qu'on pourra... Le puits ne tarit jamais... Il y a quelques vieilles coulevrines sur les remparts... Si nous avions seulement des munitions, nous ferions assez bonne figure.

— Des munitions? » dit le majordome, « les dragons en ont laissé plusieurs barils à la ferme jusqu'à leur retour.

— Alors qu'on les transporte au cluiteau, avec toutes les armes qui vous tomberont sous la main, piques, sabres, mousquets, pistolets, et faites vite!... Qu'où ne laisse pas uu tire-bouchon!... Est-ce donc heureux que je me sois trouvé ici!... Allons prévenir ma sœur. »

Lady Bellenden fut atterrée sous le coup d'une nouvelle si alarmante et si imprévue. Le magnifique régiment qu'elle avait vu le matin même défiler au pied de ses murailles lui avait paru de force à réduire eu poudre tous les mécontents d'Ecosse, les eût-on réunis en bloc. Aussi sa première pensée fut-elle à l'impossibilité de résister à une armée qui avait battu Claverhouse et des soldats d"élite.

« Suis-je assez malheureuse ! » dit-elle. « Que pourrons-nous faire qtù vaille, mon frère? Résister, c'est appeler la ruiue sur la maison et sur ma chère Edith!... car pour ma vieille personne, Dieu sait si je m'en occupe.

— Là! là! ma sœur, ne nous laissons pas aller au découragement. La place est forte, l'ennemi ignorant et mal armé. On ne fera jjas de la maison de mon frère, aussi longtemps que le vieux Miles Bellenden y sera, un repaire de brigands et de rebelles. Le bras n'a plus la vigueur d'autrefois ; mais la tète, grâce aux cheveux blancs, a quelque expérience de la guerre. Ah ! voici Picard qui nous apporte des nouvelles... Eh bien, qu'y a-t-il, Picard? Une autre déroute de Philiphaugh, hein?

— Oui, oui, » répondit tranquillement l'ancien soldat, « une débandade cornplète. J"ai bien pensé ce matin qu'il ne sortirait rien de bon de leur nouvelle manière de porter les carabines.

— Qui as-tu vu? d'où tiens-tu tes renseignements?

— Oh! d'une douzaine de dragons au moins qui galopaient à qui arriverait le premier à Hamilton. Cette course-là, ils la gagneront, pour sûr ; mais la bataille , la gagnera qui voudra.

— Continuez vos préparatifs, Harrison, » reprit l'alerte vétéran. « Qu'on rentre les barils de poudre et qu'on tue le bétail. Envoyez chercher à la ville toute la farine disponible. Il n'y a pas un moment à perdre. Ne croyez-vous pas , ma sœur, qu'il vaudrait mieux vous retirer avec Edith à Charnwood, pendant qu'il est temps encore?

— Non, mon frère, » répondit la châtelaine, devenue très pâle, mais

222 LES PUIUTAINS D'ECOSSE.

plus calme ; « pnisque la vieille Tonr doit soutenir le choc, j'en courrai la chance et j'y reste. Deu.\ fois tlaus ma vie il m'est arrivé de la quitter, et deux ibis je l'ai retrouvée veuve de ses meilleurs et de ses plus braves défenseurs. Je ne veux donc pus m'en éloigner aiijourd'iiui , et c'est là que je finirai mon ])èl(!rinage.

— C'est peut-être, eu somme, le ])lns sûr parti ; car les mécontents vont se soulever tout le long du chemin d'ici à Glasgow, et y faire passer deux femmes serait aussi dangereux que leur séjour à Charuwood.

— Voilà qui est donc arrangé. Maintenant, cher frère, comme étant le plus proche parent de feu mon époux, je remets entre vos mains, avec cet insigne, » c'était la vénérable canne à pomme d'or de sou i)ère, le comte de Torwood, « la garde et le commandement de mon château de Tillietudlem et de ses dépendances, et vous donne pleins pouvoirs de tuer, détruire, endommager quiconque attaquerait le susdit lieu, aussi librement que je le ferais moi-même. J'espère que vous saurez défendre, ainsi qu'elle le mérite, une maison oii Sa Blajesté n'a point dédaigné...

— C'est bien le moment, ma foi! de parler du roi et de son déjeuner! » interrompit le major.

Aussitôt il sortit de la salle, et courut, avec la pétulance d"un jeune homme de vingt-cinq ans, examiner l'état de la garnison et surveiller les travaux nécessaires à la défense de la place.

Le château de Tillietudlem, construction massive percée d'étroites ouvertures, était entouré, en avant de la cour d'honneur, d'une muraille solide, flanquée de tourelles du seul côté accessible et qui bordait ailleurs l'escarpement d'un jirécipice ; il était donc de force à braver un ennemi dépourvu d'artillerie de siège. On n'avait guère à craindre que la famine on l'escalade.

La plate-forme de la grosse tour était garnie de pièces de rempart hors d'usage et de canons de petit calibre, qu'on ai)pe]ait jadis coulecrincs , sacres, sacrets,fauco7ise{fmico)meaux. Le ninjorfit choix de ceux-ci, et, quand, avec le concours du sommelier, ils furent nettoyés et chargés, il les pointa lui-même de manière à commander la route taillée dans la colline d'en face, et par laquelle les rebelles devaient déboucher. Eu même temps, on abattit, par son ordre, quel-

ques arbres qui auraient contrarié l'effet de la cauonuade au moment voulu, et leurs troncs et d'autres matériaux servirent à élever, le long de l'avenue tortueuse qui conduisait au château, une suite de retranchements, superposés l'un à l'antre. La grande porte de la cour fut solidement barricadée, en n'y laissant, pour les besoins de la circulation , qu'un guichet de passage.

Quant à la garnison, sa faiblesse offrait mainte cause d'inquiétude.

Tous les efforts d'Harrison n'avaient abouti qu'à raccoler neuf hommes, lui et Bonvin compris, tant la cause des insurgés était plus populaire que celle du roi!

Le major et son fidèle serviteur Picard portaient cet r-= effectif à onze personnes, dont la moitié sur le retour ' de l'âge. On aurait pu compléter la douzaine si lady Marguerite eût consenti à laisser rejDrendre les armes à Gibbie les Oies. Mais le premier exploit de cet infortuné cavalier lui tenait encore au cœur, et à l'insidieuse proposition du sommelier, elle déclara tout net qu'elle préférait la ruine du château à l'enrôlement d'un tel défenseur. Avec les dix hommes qu'il commandait le vétéran n'en prit pas moins la résolution de résister jusqu'à la dernière extrémité.

Ce fut an milieu du tumulte qui accompagne ces sortes d'événements qu'on procéda aux préparatifs de défense. Les femmes poussaient les hauts cris, les bestiaux mugissaient, les chiens hur-

Le major Bellenden.

224 LES l'UKITAINS D'ECOSSE.

laient, les liommes couraient çà et là, jurant et sacrant sans relflche. La manœuvre des vieux canons ébranlait la plate-forme, et le pavé de la cour résonnait sous les pieds des chevaux qui emportaient ou ramenaient des courriers chargés d'ordres i)ressants.

Tout ce mouvement précurseur de la guerre produisait, dans cette autre tour de Babel, un horrible tapage à réveiller les morts. A peine futil arrivé aux oreilles d'Edith qu'elle dépêcha sa suivante pour en connaître la canse. Mais celle-ci, une fois tombée en pleine bagarre, eut tant de questions îi faire et tant de réponses à entendre, que, semblable jiu corbeau de l'arche, elle oublia complètement de revenir. Edith n'avait pas de colombe sous la main jiour envoyer anx nouvelles à la place de son infidèle messagère ; de plus en jilns inquiète, elle fut forcée d'aller elle-même à la découverte et de se risquer à travers l'inexprimable désordre qui avait envahi le château du haut en bas.

A sa première question, cinq ou six voix, parlant à la fois, lui apprirent que Claverhouse avait péri avec tous ses soldats, et que dix mille puritains étaient eu marche pour assiéger Tillietudlem, sous le commandement de John Balfour de Burley, du jeune îlilnwood et de Cuddie Headrigg. Il suffisait de cette singulière promiscuité de noms pour conclure à la fausseté de toute l'histoire, cependant le bouleversement du chûteau était l'indice incontestable d'un danger imminent.

« Où est lady Marguerite? » demanda Edith.

« Dans son oratoire, ï> répondit-on.

C'était une sorte de réduit attenant à la chapelle. La vieille dame avait l'habitude d'y faire ses dévotions aux jours indiqués par le rituel de rEgli.se épiscopale ; elle s'y retirait aussi lors des anniversaires de la mort de son mari et de ses enfants, et enfin quand elle éprouvait le besoin, à l'heure d'une calamité nationale on domestique, d'ouvrir son cœur à Dieu d'une fanon pins intime et plus solennelle.

« Mais le major Bellenden, que fait-il? » reprit Edith, qui commençait à s'alarmer.

« Il installe l'artillerie sur la plate-forme. i>

Elle se dirigea de ce côté à travers mille obstacles, et trouva le vieil officier au milieu de son élément, donnant des ordres et des instructions,

distribuant l'éloge et le blâme, bref, remplissant tons les devoirs d'un bon gouverneur.

« Au nom du ciel, mou oncle, » s'écria Editli, « qu'y a-t-il donc?

— Ce qu'il y a, mon ange? » répondit froidement le majoi', qui, les lunettes sur le nez, examinait le pointage d'un canon. « Ce qu'il y a? Eh bien... La culasse plus haute, Bonviu, rien qu'une idée... Ce qu'il y a? Eh bien, ma chère, Claverhouse est en déroute, et les rebelles vont nous tomber dessus en masse. Voilà tout.

— Bonté divine! mais alors les voici qui arrivent là-bas, » dit la jeune fille, dont le regard s'était porté sur le chemin qui côtoyait la rivière.

— Là -bas ! Où cela? » Et, suivant dos yeux la même direction, il aperçut uue forte colonne de cavalerie qui descendait la colline. « Mes amis, à vos jMeces ! En passant le val, ils payeront cher le droit de péage. Mais un iustant! un instant!... C'est le régiment des gardes, j'en suis sûr.

— Non, non, mon oncle. Voyez donc comme ils galopent en désordre,

226 LES rUUlTAINS D'ECOSSE.

saus former lesraugs! Ce ne sout pas là les magnifiques soldats qui nous ont quittés en matin.

— Ah ! ma ciiùre enfant, vous ne savez pas quelle difl'érencc il y a entre les liommes qui vont au combat et ceux qui ont essuyé une défaite !... C'est le régiment, parbleu !... Teuez, voilà, l'étendard bleu et rouge, aux couleurs du roi. Je suis bien aise qu'ils l'aient rapporté. »

A mesure que les cavaliers approchèrent, il fut facile de voir que le major ne s'était pas trompé. Ils tirent halte au bas de l'avenue, et l'oflScier qui les commandait leur laissant le temps de reprendre haleine et de rafraîchir leurs chevaux, monta en toute hâte au château.

<r Plus de doutes ! c'est Claverhouse , » dit le major. « Il leur a échappé, tant mieux ; mais il a perdu son fameux cheval noir. Holà 1 Bonvin, allez avertir lady Marguerite. Qu'on prépare des rafraîchissements, et qu'on envoie là-bas quelques bottes d'avoine. Et nous, ma nièce, allons à sa rencontre. J'ai dans l'idée qu'on va nous apprendre autre chose que des bagatelles. »