L'EXCOMMUNICATION DE L'ÉVÊQUE BRENDEL

PAR LE CARDINAL DE ROHAN '

L'exécution du décret sur le clergé fut assurément une des causes les plus directes de l'agitation qui régna en Alsace et particulièrement à Strasbourg vers les journées de Septembre 1792 et pendant l'époque sanglante de la Terreur. Dans l'introduction d'un clergé constitutionnel, les fidèles catholiques durent voir une atteinte flagrante portée à la liberté de conscience et à des droits séculai rement consacrés. « De ce moment, la position d'un maire de Strasbourg; chargé de faire exécuter les décrets contre les prêtres réfractaires, aimés de leurs ouailles, approuvés en Cour de Rome, devenait difficile ; elle l'était d'autant plus que ce magistrat appartenait à un culte dissident.

a Les instructions et les mandements (23 et 28 Novembre) de l'évéque de Strasbourg appelaient ouvertement le clergé et les fidèles à résister au décret du 12 Juillet 1790; il n'y avait plus à hésiter; la municipalité, à moins de quitter la place, se vit obligée de défendre la lecture de la circulaire épiscopale dans les églises ; le directoire du département, qui renfermait plus d'éléments aristocra-

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tiques, hésita un instant, puis il suivit cet exemple. Une surveillance active fut exercée sur les bords du Rhin pour empêcher l'introduction des brochures qui venaient d'Ettenheim ; mais ces mesures ne prévinrent pas toute espèce de démonstration; lorsque dans les premiers jours de Janvier 1791 on se préoccupait de transporter aux archives départementales les documents provenant du chapitre de Saint-Pierre-le-Vieux, une résistance assez vive fut opposée à cet acte dans l'église même ; la garde nationale dut intervenir pour opérer ce transfèrement ("sic). Quelques jours plus tard (le 10 Janvier) il y eut un mouvement dans la cathédrale à l'occasion de la clôture du chœur ; un club catholique se réunit sous le patronage du professeur Dietrich dans le séminaire et protesta contre l'exécution des décrets. Il fallut en venir à la clôture de cette réunion. Les paysans des villages catholiques aux environs de Strasbourg étaient vivement agités, tandis que les villages protestants des anciens bailliages de la ville offraient d'accourir au secours de la municipalité. Le 23 Janvier était fixé pour la prestation du serment du clergé; une petite minorité fit cet acte de soumission. La situation parut assez grave à l'Assemblée constituante de Paris, pour envoyer des commissaires royaux (Mathieu Dumas, Hérault de Seichelles et Foissey) qui approuvèrent, au surplus, la mesure adoptée par le maire et prononcèrent la révocation du directoire du département, dont le dévouement à la cause constitutionnelle n'était pas suffisamment avéré. M. de Dietrich fit des tentatives de conciliation auprès du cardinal de Rohan lui-même, mais cet échange de lettres devait ne

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pas aboutir à un résultat satisfaisant ; le cardinal-évêque persévérait dans sa manière de voir et se félicita de ce que la majeure partie du clergé était restée fidèle à son devoir.

ce Le 6 Mars était le grand jour fixé pour l'élection de Tévéque constitutionnel; M. de Schwendt avait discuté, dans une correspondance confidentielle avec M. de Dietrich, le choix d'un candidat et conseillé de jeter les yeux sur l'abbé de Marmoutier ou d'Ebermunster. On ne tint point compte de cet avis. Quatre cents électeurs procédèrent à l'acte inusité qui devait produire au sein du corps clérical et des croyants une exaspération indicible.

ï L'abbé Brendel, qui avait prêté le serment voulu par la loi, fut nommé évéque de Strasbourg. On assure, quelque incroyable que paraisse le fait, que des électeurs protestants furent trouvés au nombre des votants ! C'était plus qu'il n'en fallait pour imprimer au nouveau prélat un stigmate indélibile ; il était décrié, avant son entrée en fonctions, comme évêque luthérien et matériellement menacé. Les commissaires du roi se virent obligés de le couvrir de leur protection et de l'abriter dans leur hôtel. Dans la cathédrale même, il fut gravement insulté par l'ancien curé de Saint-Laurent, lorsqu'il se préparait à officier pour la première fois. A Strasbourg, la vigilance du maire prévint de plus grands troubles; mais à la campagne, où l'action de l'autorité ne pouvait se multiplier, l'installation des curés constitutionnels donna lieu à des désordres qui dégénérèrent quelques mois plus tard à Obernai en véritable émeute, que la garde nationale de Strasbourg com-

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prima violemment et non sans commettre des excès répréhensibles.

« Les esprits honnêtes et modérés gémirent de ces tristes incidents; ils devaient peut-être, dès ce moment, perdre confiance dans le succès absolu de l'Assemblée nationale, puisqu'elle ne reculait pas devant les moyens de rigueur sur le domaine inviolable de la conscience. Le maire de Strasbourg, qui avait inscrit sur sa bannière officielle et au fond de son cœur les principes de la tolérance, fut, sans aucun doute, profondément ému et affligé : mais il subissait ici la loi de sa position.

oc Cependant, il ménage autant que possible de justes susceptibilités ; il se retranche derrière les commissaires du roi qui, dans une proclamation adressée, le i8 Mars 1791, aux Français habitant le département du Bas-Rhin, font un peu de théologie déclamatoire pour défendre l'élection de l'évêque Brendel, « de ce pasteur digne des premiers a siècles du christianisme par ses vertus et des beaux jours ce de l'Eglise par ses lumières; nouvel Ambroise qui, de- « mandé à la fois par deux religions, comme le citoyen le « plus désirable pour la tranquillité commune, a paru con- « fondre un instant tous les cultes dans des acclamations ce universelles

a Nourri par une longue étude de la saine et antique ce doctrine, il vous dira que, si l'on conteste au peuple le « fait d'avoir jamais nommé les évêques, c'est une erreur ce contre laquelle déposent tous les monuments de l'his- « toire...., il vous dira que l'excommunication ne peut être « lancée par un évêque déchu de sa juridiction ; il vous

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« dira enfin, que les censures civiques ne lient point devant a Dieu et que, suivant la pensée des Pères de l'Eglise, « celui-là se retranche lui-même de la communion qui en « retranche injustement ses frères. » '

Frédéric Dietrich dut se voiler la tête en face de maux auxquels il n'y avait pas de remède. *

' Lettre yS de saint FirmiUen à saint Cyprien.

' L. Spach. Frédéric de Dietrich, etc. — Revue d'Alsace, i856, p. 541

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