L'HÉRITAGE DU CARDINAL

Il y a- dans le Courrier du Bas-Rhin, à la date du 6 Septembre i863, un article très curieux (sous les initiales A. S., dont tout le monde sait lire le nom entier) à propos du cardinal de Rohan et de sa succession. Nous nous empressons de le reproduire intégralement, car c'est un résumé précieux qui nous plaît.

« Il est un nom qui ne s'oubliera pas de sitôt à Strasbourg et autour duquel, aujourd'hui déjà, s'est formé comme un cycle de légendes de toute nature, les unes gaies et galantes comme un roman du dernier siècle, les autres sombres et tragiques comme un drame moderne ; ce nom est celui du cardinal de Rohan, évêque et prince de Strasbourg (en 1784), landgrave d'Alsace, prince d'Etat de l'Empire, roi spirituel d'un diocèse de trente-six lieues carrées, pourvu d'emplois et de bénéfices dont le revenu n'était pas moindre de 1,200,000 livres. Cet homme superbe que nos grand'mères se souviennent d'avoir vu pousser son carrosse dans les poteries du marché de la place Saint-Pierre-le-Jeune, pour le seul plaisir de jouir du désespoir des marchands et de leur rembourser au décuple leur vaisselle brisée, cet homme superbe laisse un héritier qui vient de comparaître à Paris, dans une affaire

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juridiqlie, superbe, elle aussi, puisqu'elle procède en droite ligne de la célèbre affaire dite du Collier de la Reine, et puisque ce sont les héritiers des joailliers Bœhmer et Bassange qui citaient en justice l'héritier du cardinal de Rohan.

« On sait que, trompé par une habile intrigante, le cardinal de Rohan acheta, au nom de la reine Marie- Antoinette, un collier d'une valeur de i ,600,000 livres aux joailliers Bœhmer et Bassange à Paris, que ce collier ne fut jamais remis à la reine et que le cardinal et ceux qui s'étaient joués de lui, furent condamnés en lySS à diverses peines. Se reconnaissant débiteur de 1,600,000 livres, le cardinal prit des arrangements avec les créanciers ; mais le premier terme des arrérages n'était pas encore venu à échéance, que la Révolution le déposséda de ses bénéfices et domaines ecclésiastiques. De là, le germe du procès. »

La Révolution venue, le cardinal de Rohan, comme évéque de Strasbourg, se revêtit de son titre de prince du Saint-Empire et émigra à Ettenheim.

Il s'allia aux princes allemands qui possédaient en Alsace des fiefs garantis par le traité de Westphalie, et ameuta contre le nouvel ordre de choses tout le haut clergé, les abbés à bénéfices, les chanoines nobles et les communautés.

Profitant de l'incurie des gouvernements qui n'avaient rien fait pour acclimater en Alsace la langue française, le cardinal de Rohan lançait dans les campagnes des prédicateurs allemands, dans l'espoir de a fanatiser» les paysans.

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Dietrich, pour opposer prédication à prédication, appela en Alsace un franciscain allemand, natif des environs de Wurtzbourg, en Franconie, que la lecture de V Encyclopédie et le mouvement de la France avaient enflammé d'enthousiasme, et qui était alors professeur de philosophie et de belles-lettres à l'Université de Bonn. Cet homme était d'une éloquence ardente, d'une dialectique serrée et qui remuait profondément ses auditeurs.

Brendel, l'évêque constitutionnel de Strasbourg, le nomma professeur d'éloquence au grand séminaire, puis en fit son vicaire.

Il s'appelait Euloge Schneider et devint plus tard ce terrible procureur du tribunal révolutionnaire de Strasbourg, dont les excès indignèrent Saint-Just, qui le fit arrêter et envoyer à Paris, où il fut guillotiné. *

« Le cardinal forcé d'émigrer, s'était retiré, en l'an III, sur la rive droite du Rhin, dans sa ville d'Ettenheim, où il mourut le 17 Février i8o3, instituant pour sa légataire universelle Charlotte-Louise-Dorothée de Rohan-Rochefort, fille de son cousin-germain. « C'est cette même prin- <r cesse (dit la correspondance judiciaire de V Indépendance a belge, qui nous fournit ces détails) c'e^t cette même « princesse Charlotte dont le nom est devenu célèbre par a l'amour qu'elle sut inspirer au duc d'Enghien, auquel « l'unissait, assure-t-on, un mariage secret. » Elle habitait avec lui à Ettenheim, dont elle avait fait sa résidence, lorsque, dans la nuit du i5 au 16 Msu's 1804, ce malheu-

^ Edouard Siebecker. — La Revue alsacienne — La Marseillaise^ année 1878-79, p. 160.

reux prince fut surpris, enlevé violemment, conduit dans la citadelle de Strasbourg et de là à Vincennes. Arrivé au lieu de son supplice, il remit à Tun des assistants des cheveux, un anneau d'or et une lettre pour celle qu'il ne devait plus revoir. La princesse conserva de cette sanglante catastrophe une douleur profonde. Elle resta fidèle au souvenir du prince et se voua au célibat pour le reste de ses jours. Elle est décédée le i*' Mai 1841, laissant pour légataire universel le prince Armand -Mériadec Montbazon de Rohan-Rochefort, auteur des princes de Rohan défendeurs au procès.

« A la mort du cardinal, la princesse Charlotte avait accepté sa succession sous bénéfice d'inventaire ; elle avait fait en conséquence dresser un état des valeurs mobilières et immobilières qui n'avaient pas été comprises dans l'inventaire administratif auquel il avait été procédé en France par suite de la confiscation prononcée contre le cardinal en sa qualité d'émigré.

« Parmi ces immeubles figure une maisonnette située à Saasbach, près de la place où Turenne est tombé, frappé d'un boulet, au moment où il se disposait à attaquer Montécuculli. Cette maison servait d'habitation au garde chargé de veiller sur le monument. En 1796, le monument et la maison furent détruits; mais plus tard, sur l'ordre du gouvernement français, le grand-duc de Bade les rétablit, et la maison resta la propriété du cardinal.

« Mais ce qu'il y a de plus curieux, ce sont certains documents et actes émanés du cardinal et conçus dans les

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termes les plus insolites, même pour l'époque éloignée à laquelle ils appartiennent.

« Voici, par exemple, en quels termes le cardinal se reconnaît débiteur de son cousin, le prince de Rohan- Rochefort :

« Nous, Louis-Edouard, prince de Rohan, par la « grâce de Dieu et de l'autorité du Saint-Siège apostolique, « cardinal, etc., etc.

<c Savoir faisons que l'unité et l'union qui a toujours (( existé et qui subsiste encore entre notre cousin le prince a de Rohan-Rochefort et nous, fait qu'en plusieurs occaa sions, étant possesseur de biens-fonds après la mort « du prince de Montauban, son père, il nous a souvent (( prêté, etc. »

(( Il est impossible de reconnaître une dette en langage plus superbe.

a L'illustre débiteur énonce ensuite les causes qui l'ont empêché de s'acquitter envers son cousin :

« Ce sont, dit-il, la banqueroute d'un nommé Schmitt, « l'incendie de notre résidence de Saverne, et, en outre, a l'énorme dépense du procès que nous avons gagné en « 1786, comme un homme d'honneur gagne un procès (( d'honneur; mais de tels succès sont toujours ruineux; a enfin, le bouleversement général et la spoliation de toutes (( les propriétés, tristes effets de la Révolution française « qui, en nous privant de tous nos revenus de notre évêché (( de Strasbourg et abbayes, et, en outre, de toutes nos a possessions territoriales en France, nous ont ôté les

(c moyens de nous acquitter Toutefois, occupé de

a Tavenir au moment où notre cousin le prince de Rohan a se dispose à partir pour suivre les armées et marcher a avec le corps de Condé, et considérant que nous pouce vons mourir d'un moment à l'autre, nous sommes concc venu, etc. »

a L'acte se termine par ces mots : « En foi de quoi, a nous avons signé les présentes, apposé le sceau de nos « armes et fait contresigner par le conseiller-secrétaire de (( nos commandements. »

Le cardinal aurait pu ajouter encore la faillite Guéménée. Voici comme en parle M"'* d'Oberkirch :

« A Strasbourg, comme à Paris, dit M°* d'Oberkirch, on ne s'occupait que de la faillite du prince de Guéménée. C'était la chose la plus douloureuse du monde; on se demandait comment un Rohan avait pu se laisser amener à une position semblable et à finir ainsi. 11 y avait clameur de haro dans le peuple; les gens les plus atteints étaient des domestiques, des petits marchands, des portiers, qui portaient leurs épargnes au prince. Il avait tout reçu, tout demandé, même des sommes folles, et il a tout dissipé, tout perdu. Parmi les gens du cardinal-archevêque, il s'en trouvait plusieurs de complètement ruinés ; le prince Louis leur a rendu sur-le-champ ce qu'un prince de sa maison leur enlevait. Il a été en cela très noble et très généreux. » *

a En 1800, il ne se doutait pas encore, ce brave cardinal, dit V Indépendance, que les formules féodales, dont

* La baronne cI'Gberkirch. Mémoires^ t. II, p. i.

il essayait de rehausser sa situation de débiteur, étaient déjà un anachronisme.

« Type à jamais disparu, le cardinal de Rohan est un de ces hommes qui semblent prédestinés à fournir des sujets à la légende populaire ; les contemporains commencent par allumer autour de leurs noms une certaine auréole de scandale ; viennent ensuite l'anecdote et les auas qui s'emparent de leurs personnes, et quand quelques siècles auront passé par là-dessus, la légende s'épanouira à l'aise, au milieu de ces aventures bizarres et de ces souvenirs ébréchés.

a M"* de Genlis, qui avait connu le cardinal, en a laissé un portrait qui doit être ressemblant, tant il est finement touché ; « Le prince Louis, dit-elle, avait une figure « très agréable, des manières trop lestes pour son état, une « conversation frivole, animée, spirituelle ; il n'était rien a de ce qu'il devait être ; mais il était aimable autant qu'on « le peut être hors de sa place et de son caractère. »

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