Première partie de son règne

Le règne d'Elhelred est un des plus funestes dont rhisloired'^aucuQ peuple ait gardé le souvenir* Ce prince doit être compté parmi ceux qui parleur caractère semblent prédestines à perdre leur couronne; et à celte grande cause de ruine pour les Anglo-Saxons, il s'en joignait alors beaucoup d'^au*

t. Chron, sax.^ an. 978.

2. Creditumque et celebritcr vulgatum quod propler ejus in Edwardum insolentiam, mullo post tcmpore Iota patria aervilniem infremaisset barbAricam. (Malmesb.^ uhi suprà.)

3. Le premier roi anglo-saxon du nom d'Elhelred, étail le trobième fils d'Elhclwalf.

CAUSKS DE DEGADKKCE. 7

très que noos avons déjà pour la plupart signalées. Le respect pour la race de Cerdic n^était pi us ce qu^il avait étë jadis : Taristocratie ayait grandi aux dé* pens de la royauté; le clei^ge était divise, il y avait en outre, et par suite de la révolution accomplie dans PÉglise avec plus de zèle peut-être que de me* sure par Dunstau, inimitié ou profond désaccord entre une partie des nobles et des prélats V Nous avons dit aussi qu'aune langue paix de vingt années avait amolli les AngloSaxons et que les ennemis qui allaient fondre sur eux et les attaquer avec fureur avaient pour complices toute la partie da< noise de la population , maîtresse de plusieurs grandes provinces à l'est et au nord^ et répandue sur tout le reste do territoire. Pour conjurer tant de parils, il aurait fallu un chef vaillant et fort à la tète des armées, et non un enfant incapable, porté par une femme scélérate sur un trâne sanglant*

Ëlhelred n^avait que dix ans à Pëpoque de Tassassioal de son frère ; cependant , s^il faut en croire Malmesbury, il n^aurait pas été, d'^intention du moins, étranger à ce forfait exécrable^. Il en

1. Beaucoup de prélres avaient été expulsés par Dunstaa de leurs bénéfices, malgré la résistance des fondateurs ou des patrons laks.

s. Parrîcidio eonniventiamadhibuerat. {De gpsl, re^.ang., 1. 11, c. 4.)

g LIVKE Ul. CUAFITRE I.

conçut pourtant presque aussitôt une extrême douleur, et lorsquMI entendit publier que son frèiv était mort, d^abondantes larmes, effet du repentir ou de Taffection fraternelle , coulèrent de ses yeux^. Sa mère dénaturée y vit un reproche et dans sa fureur, saisissant un flambeau de cire, elle Ten frappa si cruellement qu^elle le laissa presque sans vie\ Elle ne profita pas longtemps elle-même de son crime, Tborreur qu'il inspira éloigna d^elle la plupart de ceux qui avaient soutenu la cause de son fils contre Edouard; elle alla ensevelir sa honte et sa vie au fond d'un cloître, dans la pratique de la plus austère dévotion, laissant aux mains de Dunstan un pouvoir trop chèrement acheté. Ce prêtre extraordinaire était le seul homme illustre encore debout au commencement du nouveau règne; mais il était beaucoup plus propre à combattre dansTÉglise les progrès de la corruption du siècle qu'à gouverner un peuple turbulent ou à repousser des armées ennemies, et sur le bord de Pabtme où la monarchie anglo-saxonne allait être précipitée, sa grande figure nous apparaît comme jadis celle des anciens prophètes dénonçant les arrêts de la justice divine sur Saniarie et sur Jéru-