Guerre civile, III

Le droit n'était pas plus de leur cote que la justice. C'est un point que discute, en quelques pages aussi neuves que concluantes, l'historien de Jules César. La lumière est faite désormais sur une question qui paraissait obscure même à Cicéron.

D'après l'ancienne loi, I*' commandement de César eût dû expirer avec l'année 704. Le sénat, oiï il comptait tant d'ennemis, n'avait garde d'oublier cette échéance. Dès les premiers mois de l'année* on y proposait de lui nommer un successeur. Cependant, l'année Toi finie, <ii la suivante commencée, César restai! encore à la tête de son

■ lie. G'esl que l'usage avail été changé peur lui. S,;l -'si vrai que l'ancienne loi le rappelai! à Rome, un plébiscite, rendu sur la proposition des-

I ÊSAR.

dix tribuns, et appuyé par Pompée et Cicéron, lui permettait de briguer le consulat quoique absent. Oi\ les comices consulaires (levant avoir lieu au mois de juillet 705, ou bien cette permission de briguer le consulat, quoique absent, ne signifiait rien, ou elle voulait dire que, du mois de janvier au mois de juillet, c'est-à-dire dans le temps que durait légalement la brigue. César était autorisé à rester dans sa province : et comment y rester, sinon à la lête de son armée? C'est bien ainsi que l'entendait Cicéron, lorsque, voyant César revendique!' le bénéfice du plébiscite, il écrivait à Attiras : < Accordera César cette faculté, c'était lui

order du même coup h1 droit de garder sa province et son armée. > A quoi il ajoute : i 11 Tant, ou lui tenir compte d'un privilège qui lui a été conféré par la loi, ou lui taire la guerre l. »

On l,i 'ni faisait par <les illégalités avant de la lui Paire par les armes. Dès l'année 703, on enjoignait aux consuls désignés d'engager, à leur entrée en charge la question du rappel de ''..''sur: au sé-

t. Aff., vu, -

liât, d'en délibérer d'urgence, même les jours inl dits; aux tribuns, de ne pas user de leur droil d'inlercession, sous peine d'être déclarés ennemis de la république. On violait les lois favorables à César, on n'exécutait pas les lois défavorables à Pompée. Ainsi, le sénat ayant décrété le licenciement simultané des armées de César et de Pompée, les consuls refusèrent de l'exécuter, pour ne pas ôter à Pompée la sienne. Et l'un d'eux, trouvant pins court de se passer de la loi que de la violer, alla de sa personne, sans sénatus-consulte ni plébiscite, commander à Pompée de lever des troupes et de veiller au salut de la république !

Avec le droit qui vient de la loi, César avait la Force morale qui vienl «le la majorité1. A Rome, tous les bienfaits de son premier consulat et tout ce qu'on espérait du second parlaient hautement pour lui. Hors de Rome, sa popularité était immense. On put le voir par l'accueil que lui firent les villes municir des à son premier retour de la Gaule subjuguée, par ces portes tendues de feuillage, ces arcs de triomphe, celle affluence des femmes cl <l<is enfants dans les temples, ces victimes

CÉSAR. te

immolées, ces tables dressées, ces riclrcs et ces pauvres rivalisant les uns de magnificence, lesautres d'empressement1. À l'heure môme où le sénat le déclarait ennemi public, « il a, écrivait avec dépil Cicéron, onze légions, de la cavalerie tant qu'il en voudra, la Gaule transpadane, la populace urbaine, tous les tribuns, tout ce qu'il y a de jeu. uesse corrompue ». Six ans auparavant, répondant à ceux qui s'opposaient à ui\q prolongation de son commandement, Gicéron avait dit : <> Ceux-là, s'il m est, qui n'aiment point César, n'ont aucun intérêt à le rappeler de sa province; car c'est le rappeler à la gloire, au triomphe, aux félicitations, au rang suprême dans le sénat, à la reconnaissance de l'ordre équestre, à l'amour du peuple 8. <> C'est bien de la même popularité qu'il s'agit aux deux époques; mais, selon la disposition de Cicéron, en 697, c'étail celle d'un grand homme; en 70 i, c'est -. elle d'un factieux.

Même la majorité du sénat n'avait pas toujours

t Gui Gaules, liv. VIII, 51.

tcours sur les provinces consulaires, chap. ml

106 LE S Q V A T R E G R A N D S H 1 S T 0 R | V. \ S L \ T l \ s .

manqué à César; témoin le double rejet, d'abord en 703, puis eu 704, de la proposition de le rappeler. Il n'en faul pas conclure (pie cette majorité fût à lui comme le peuple de Home e1 l'Italie. Il avait pour lui, à certains jours, dans le sénat, le hou sens el l'esprit politique; il n'avait pas le fond des cœurs. Les assemblées n'ont pas de goût pour les gonds capitaines, el peut-être n'ont-elles pas tort. Le sénat pensait moins à complaire à César qu'à ne pas lui donner de griefs; on voulait éviter de le fâcher, sans le favoriser. Le fond des cœurs se montra le jour où, mit cette motion de Curion : « Pompée el César doivent-ils désarmer tous les deux? » 370 voix contre 22 votèrent pour l'affirmative. Mais toutes choses dès lors tournaient tellement de son côté, que tout vote «qui n'était pas pour Pompée élaii nécessairement pour César.

Tels sont les points que traite, dans les trois derniers chapitres de ce volume, l'historien de .Iules César, ou plutôt telles sont les vérités historiques qu'il démontre avec une abondance et un choix de preuves, une force de raison et une élé-

vation de langage qui mettenl de son côté tous les esprits désintéressés. L'impression qui demeure, c'est que Pacte de César s' emparant de la dictature, au lieu d'être une usurpation, est un acte do légitime défense, une réparation des lois violées en la personne des tribuns et en la siennt . Kl cet acte paraîl si nécessaire, qu'on partage fénergique conviction «le l'historien disanl que « refuser à la société romaine en dissolution le maître qu'elle demandait, à l'Italie opprimée un défenseur de ses droits, au monde courbé sous le joug un sauveur, eût été non un acte d'abnégation, mais une désertion devant l'ennemi ».

L'entreprise de César est, dans l'antiquité, le plus mémorable exemple de ces dictatures populaires où, s'il m'est permis de citer ce que j'écrivais il y a quelques années, a soit fatigue, soit craint ■ de l'anarchie, un peuple si* donne un chef pour sortir de l'abîme ou pour n'y point tomber.

is doute ce chef s'esl désigné par son eéni/ i

imposé par sa résolution au choix du peuple; mais, en s'emparanl delà dictature, il ne pn c ce qu'on lui offre. C'est une nation aux al

qui dépose tous ses pouvoirs aux mains d'un grand liomme. Ces mains sont prêtes, il esl vrai, à lesrecevoir; mais elles ne reçoivent mie ce que la nation v met » '.

I. Nouvelles Etudes d'histoire et île littérature. Considé: afons sur Napoléon Ier.

Sur l'acte patriotique par lequel César se rendit maître du gouvernement de son pays, je n'ai pas de peine à me ranger à l'opinion de son historien. C'est, fortifiée de raisons nouvelles, celle que je professais moi-même en 18 15, dans la chaire d'éloquence latine, au Collège de France. J'ai parlé du plaisir qu'éprouve un esprit sincère à se voir redressé par un plus habile; se voir justifié et confirmé est peut-être un plaisir encore plus délira!. On me pardonnera de n'y pas être indifférent.

Mais si, à L'égard de César, j'abonde dans le sens de son historien, et si je n'hésite pas ;ï passeï 1<1 Rubicon à sa suite, j'ose ne pas accepter tout son jugement sur Cicéron, et, vérités ou préjugés, j'essayerai den donner les raisons.

Il y a deux manières d'être sévère pour les personnages historiques : l'une, c'est de l'être jusqu'à l'injustice; l'autre, c'est d'avoir trop raison contre eux. Tel est le genre de sévérité dont l'historien de César me paraît user envers Cicéron.

Il n'est que trop vrai que Cicéron y donne matière par les contradictions de sa vie publique.

Il commence par appuyer toutes les propositions Favorables à César. C'est avec son approbation, qu'en 647, après la guerre des Belges, le sénat, vote quinze jours d'actions de grâces aux dieux, cinq jours de plus que pour Marius après sa victoire sur les Cimbrcs et pour Pompée après la guerre de Mithridate. Quand César obtient dix lieutenants, un subside pour la solde de quatre ii'gions, non-seulement Cicéron a opiné dans ce sens, mais il a réfuté les contradicteurs, et il a eu la main dans la rédaction des décrets. En l'année 700, alors que, de sénateur bien disposé pour César, il est devenu un de ses amis personnels,, que de protestations d'amitié, que de Louanges ilatteuses, quelle abondance de reconnaissance pour les « procédés mémorables et vraiment di-

vins » de César envers lui ! Quelles énumérations des qualités c éminentes et merveilleuses » du vainqueur des Gaules ! Sans compter un poëme composé en son honneur et heureusement perdu, el tout ce qu'un homme d'une imagination vive peut mettre de complaisance pour lui-même à se vanter d'une amitié illustre !

Il ne manquait pas de gens qui, ayant connu ses premiers sentiments pour César, soupçonnaient peut-être sa nouvelle amitié d'arrière-pensée. Avec quelle ingénuité il leur déclare que « s'opiniàtrer dan^ ses sentiments n'est pas d'un homme sensé; que, pour son compte, il a lu, appris et reconnu dans les écrivains, et par l'exemple des hommes les plus sages et les plus célèbres, qu'on doit prendre des opinions conformes à la diversité des circonstances et au bien de la paix ■ » ! Entre César et lui, le lien se resserre de jour en jour par la réciprocité des services. Et, dans cet échange, celui qui reçoit le plus, c'est Cicéron. Il rebâtit sa maison avec de l'argent que lui prête César. César

t. Discows pour Cn. Planeius, xxxix.

a des places et des grâces pour tous ceux que lui recommande Cicéron ; et c'est peine à voir ce dernier se parer, comme d'un hommage à sa gloire, de ce crédit qui l'embarrassera quelque jour comme une faute ' !

Dans le cours de la dictature, il n'accepte pas les offres de César2, mais il se laisse rechercher par ses amis. Il n'en a pas de plus proche. S'agit-il d'écrire au dictateur, il choisit, parmi tous les genres de protestations, la seule peut-être dont l'eût dispensé César, trop maître de tout désormais, et trop homme d'esprit pour ne pas comprendre la dignité et ne point pardonner la liberté des regrets, i Je n'en suis plus, dit-il, à écouter les grands qui me conseillent de chercher dans l'opposition quelque occasion de gloire. En vain murmurent-il à mon oreille ces paroles d'Hector :

« Je ne mourrai pas lâchement et sans gloire, mais après quelque grand exploit dont parlera la postérité. »

1. N'oublions pas toutefois que tout cela se passe dans le t(>mp< de l'union la plus étroite entre César et Pompée.

2. Il songea pourtant à loi demander une légation en Grèce, pour aller surveiller à Athènes l'éducation de son fils.

i Laissons là les grands mots d'Homère. Je m'en tiens à eette maxime d'Euripide, c'est la bonne :

« Je, hais le .sage qui ne sait pas l'être pour lui-même '. »

Le froid des citations ajoute à l'inopportunité d'une déclaration qu'on ne lui demandait pas.

Vers la fin de l'année 709, César, à son retour d'Espagne, lui rend une visite dans sa villa près de Pouzzoles. On lui sert un somptueux dîner. En convive qui avait pris un vomitif le matin, nous dit Cicéron, il mange et boit avec gaieté. L'hôte et le convive font assaut de mots aimables. Pourquoi cette visite et pourquoi cette invitation? J'ai peur que Tune n'ait pas été inopinée, et que l'autre n'ait été un peu trop pressante.

A quelque temps de là, Cicéron, dans la maison même de César, dont il était l'hôte à son tour, prononçait son discours pour le roi Déjotarus, où se lit cet éloge du dictateur ; a Vous vous laisse/ facilement fléchir, César, et c'est assez qu'on vous fléchisse une fois. Nul n'a reçu de vous son par-

1 Ad Fam., xm 15.

lit LES QUATRE GRANDS HISTORIENS LATINS.

don, qui ait senti qu'il vous restât quelque ombre

d'inimitié Avec vous nous n'avons point connu

les effets ordinaires des guerres civiles. Vous êtes le seul dont la victoire n'a coûté la vie à personne hors du champ de bataille. Rien de vulgaire ne vous sied. Votre pitié n'a pas besoin d'être sollicitée par des discours. Elle va elle-même au-devant des suppliants et des misérables. »

Cependant, au mois de mars de l'année suivante, de la même plume qui venait de tracer ce bel éloge de César vivant, il écrivait de César lachemenfc assassiné : « J'ai peur, Atticus, que ces ides de mars ne nous aient donné que la joie de la haine satisfaite. » Et au même : « L'arbre a été coupé, et non déraciné. » Et à Cassius : « Nous avons été délivrés d'un roi, non d'un règne. Nous tuons le roi, et nous respectons toutes les volontés royales1. » Et ces horribles paroles, qui contristeront à jamais tous ceux qui aiment Cicéron : « Que. ne m'avcz->vous invité au festin des ides de mars! » répétées avec cette variante aggra-