Lettres du marquisde Mirabeau à son frère le bailli

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dans la cour de son château, ce scélérat de dix-sept ans qui perd quarante louis au jeu.

Certes, îl n'y a rien de moins excusable que la jeunesse de Mirabeau, traitant le mariage comme une intrigue galante, où il se jette par vanité, et dont il sort par dégoût; enlevant madame de Monnier et la faisant mourir de chagrin; écrivant de^ livres obscènes, non pour vivre, car des écrits honorables y auraient suffi, mais pour alimenter passions par ses vices; débauché, libelliste, presque soupçonné d'être espion; épouvantant de ses excès les plus indulgents, et donnant crédit d'avance à toutes les calomnies futures. Mais au lieu d'un père sans entrailles, qui n'est touché que des défauts de son fils, qui s'effraye pour son autorité de ces premiers signes d'un caractère mâle, pour sa réputation de cette précocité de talent; qui l'ote des mains de précepteurs indulgents, coupables de ne pas Le punir assez, pour le confier à un prêtre dur, avec charge de le briser; qui le fait mettre à dix-sept ans dans une prison d'État pour une àciW de quarante louis, et qui dépense trente mille livres pour le faire enlever de Hollande;

qui, dans le même temps, plaide en séparation contre sa femme, et sollicite des lettres de cachet contre son fils, en regrettant de ne pouvoir se démarier ni se dépaterniser : au lieu de ce despote impitoyable, donnez à Mirabeau un père de moins d'esprit et de plus de sens, mêlant à de la sévérité contre ses défauts de la tendresse pour ses qualités, père enfin par ce sentiment de la paternité, le seul divin, puisqu'il est à la fois le plus raisonnable de tous, et le seul soustrait à l'empire de la raison; donnez-lui pour père, au lieu du marquis, le bailli son oncle, ce simple et vigoureux esprit, de qui le grand sens venait d'une grande bonté, et voilà toute cette jeunesse trop fameuse, dont les scandales pesèrent sur toute la suite de sa vie, écoulée dans la médiocrité des passions et l'ardeur du travail ; voilà toute cette activité tiraillée et exaspérée qui se porte sur quelque noble matière, se règle et s'entretient à la fois par des espérances de gloire dans la guerre ou dans les lettres. Les désordres de Mirabeau lurent presque tous des révoltes. On ne peut l'accuser sans aonjser la société où il vivait; et comme s'il eût du

servir d'emblème à cette révolution dont il allait être la plus grande voix, ses égarements ne furent que les excès peut-être inévitables d'une légitime insurrection.

A la vérité, Mirabeau, élevé doucement dans la maison paternelle, ne voyant le mal de son temps que de loin ou ne le sachant que par ou»*-dire ; Mirabeau, ménagé par l'ordre de choses qui devait succomber en 1 789, aurait manqué à la révolution. Ou i sait même si ce tribun du peuple n'eût pas été le chef de la noblesse, et ne se fut pas arrêté, avec Cazalès et quelques autres de ce parti, au système de l'antique monarchie tempérée par la convocation régulière des états généraux? Né dans la noblesse supposez-le nourri par des mains douces dans les abus du privilège, quelle force et quel désinté résument d'esprit ne lui eût-il pas fallu pour haïr à cause des autres un régime qu'il aurait eu sujet d'aimer pour lui-même? Mais les souffrances de cet homme étaient nécessaires au grand dessein qui avait mis la révolution de 1789 dans la succession des choses. Il fallait qu'il fût victime de l'ancienne société, pour la mieux combattre, etque le

seul avantage qu'il en connût, la naissance, n'eût' fait que le livrerai? plus odieux.de ses abus : l'autorité paternelle s' exerçant par des lettres- de cachet. Les mœurs mêmes de la caste où il était né, l'orgueil du sang,, la nécessité de faire des dettes au jeu, pour ne point paraître bourgeois, et de tuer un homme en dueli, pour faire preuve de courage ; la galanterie en public et la débauche entre quatre murs : ces mœurs dans lesquelles le précipitèrent, comme vers la délivrance, les duretés paternelles, il fallait qu'il en scandalisât les autres pour les faire haïr, et qu'il en souffrit luijmême pour haïr la caste où il les avait prises.

Quand il parut sur la scène, traînant après lui des dettes et dos procès, marqué au front de la malédiction paternelle, fugitif, de plusieurs bastilles, marié sans être chef de famille, amant dont les infidélités étaient meurtrières, écrivain dont la plume passait pour vénale, on murmura autour de lui le nom deCatilina. Ce fut là le premier empêchement de sa vie publique et la première épreuve de son bon sens. On no voyait dans sa jeunesse que le scandale ; on n'y voyait pas l'oppression doincstique qui l'avait causé. On fut injuste et méprisant. Les nobles le traitèrent comme ceux de Rome avaient traité Catilina : il leur parut un transfuge

de leur rang, d'autant plus méprisable qu'ils élevaient plus haut le privilège qu'il avait abdiqué. Le clergé ne vit en lui qu'un libertin dangereux; et, quant à la bourgeoisie, si elle fut flattée de se recruter dans ce que la noblesse avait de plus éminent, elle lui préféra soit ceux qui sortaient de son propre sein, soit ceux de ses nobles alliés qui se recommandaient par plus de probilé, sincère ou ambitieuse. La cour ncl'estimapoint, ettoutd'abord ne le redouta môme pas assez pour le dédommager de n'être pas estimé parle plaisir d'être craint. Il sévit dans son pays seul et le premier, discréditant ses qualités par sa vie, et rendant suspecte la vérité en la faisant passer par sa bouche. Cette défiance persista dans le temps même que Mirabeau paraissait conduire l'Assemblée : on y voyait à la fois tous ses avis accueillis et une résistance sourde à sa personne ; la même Assemblée, qu'on accusait de le suivre jusque dans ses contradictions, trouva dans ses rangs quarante-trois présidents avant de se résignera lui.

Cet admirable bon sens en fut- il un seul moment troublé? Mirabeau, tout-puissr nt pour la cause

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qu'il défendait, mais impuissant pour lui-même, ne pouvant ni persuader à ceux qu'il voulait sauver qu'il pouvait les perdre, ni inspirer confiance à ceux qui lui obéissaient, semblable à un général, que ses soldats surveillent tout en le suivant, Mirabeau s'aigrit-il? Par boutades peut-être, et quand la défiance de la cour avait été impertinente ou celle de l'Assemblée brutale ; mais point avec suite, ni dans les moments de danger; et s'il rendit quelquefois la pareille aux personnes, il n'immola jamais les principes à ses ressentiments. Il savait même s'en vouloir de cette défiance dont il était l'objet; il rendait cet hommage à la morale, de courber sous ses jugements cette tête qui ne s'abaissait devant personne. En quel pays, à quelle tribune ouït-on jamais un orateur absoudre en termes plus nobles l'opinion de ses injustices? « Sans doute, disait-il, dans le cours d'une jeunesse très-orageuse, par la faute des autres, et surtout par la mienne, j'ai eu de grands torts, et peu d'hommes ont, dans leur vie, donné plus que moi prétexte à la calomnie, pâture à la médisance ; mais, j'ose vous en attester tous : nul

-écrivain, nul homme public n'a plus que moi le ilroil de s'honorer de sentiments courageux, de vues désintéressées, d'une fière indépendance, d'une uniformité de principes inflexibles. Ma prétendue supériorité dans l'art de vous guider vers des buts contraires est donc une injure vide de sens, un trait lancé de bas en haut, que trente volumes repoussent assez pour que je dédaigne de m'en occuper1. »

Voilà un bel exemple de confession pour les hommes à qui de grands services ont donné le droit de se faire pardonner des fautes. Nier qu'on en ait fait, c'est de l'audace qui n'impose à personne; avouer ses fautes est d'un grand cœur, et, dans un homme politique, c'est la marque d'un suprême bon sens; car les plus honnêtes gens mêmes excusent celui qui se donne tort, et le relèvent bien plus qu'il ne s'est abaissé. Si quelque chose fit des amis à Mirabeau parmi les membres honnêtes et désintéressés de l'Assemblée, ce lui assurément cette confession, où les qualités dont

1. Séance du mardi 18 août 1789. Discours sur la Déclaration «Jcs droits.

il se loue ne semblaient que la réparation des fautes dont il s'accuse.

Dans le privé, ses aveux allaient plus loin, i Je paye bien cher les fautes de ma jeunesse, dirait-il. Pauvre France! on te les t'ait payer aussi, i Et un autre jour : « Oh! que l'immoralité de ma jeunesse fait de tort à la France ! » A l'époque de sa présidence, il disait à M. de Grillon : c Je pourrais expliquer mes désordres, mais je ne veux jamais les excuser1. » Et à Cabanis, qui lui parlait, à Auteuil, de sa gloire : i Oh! si j'eusse apporté dans la révolution une réputation semblable à celle de Malesherbes, quelles destinées j'assurais à mon pays ! quelle gloire j'attachais à mon nom! » La gloire qu'il rêvait n'était pas possible, même avec les vertus de Malesherbes unies au talent de Mirabeau : celle dont lui parlait Cabanis et dont un si noble sentiment l'empêchait alors de se contenter, celle de l'orateur et de l'homme d'État, n'est-elle pas relevée par ce touchant mérite du repentir que

I. Rapporte par M. Droz dans son Histoire du règne de Louis XVI.

Bossuet met quelque part au-dessus de l'innocence ?

Sa nomination tardive à la présidence ne fut pas le résultat d'un vote spontané, mais le prix d'un arrangement qui devait lui donner pour successeur Duport. Mirabeau en eut l'obligation à la Fayette, qu'il n'aimait pas. La raison de l'Assemblée nationale lui appartenait ; les cœurs lui restaient fermés. On ['écoutait avec transport; mais il fallait une intrigue pour arracher un suffrage qui s'adressât à sa personne. 11 s'ajoutait d'ailleurs à cette défiance l'envie, qui pouvait se cacher sous le manque d'estime. Que de causes de trouble pour une raison moins forte ! Illusion des succès de tribune, qui auraient pu le tromper sur sa puissance; aigreur des obstacles ; haine peutêtre contre des rivaux qui ruinaient ses opinions par sa vie : Mirabeau résiste à tout cela. Il avait raison de dire à son valet de chambre : « Soulève cette tête, tu n'en porteras pas une pareille. » En estil une seule, dans l'histoire des grandes intelligences, où il y ait eu à la fois plus de mouvement et de mesure, plus de passion et de raison?

Mirabeau ne fut pas tout d'abord le premier homme de F Assemblée constituante. Ses premiers actes sont à la fois marqués de fougue et d'hésitation. Ses premières paroles sont un peu déclamatoires : « Catilina est-il à nos portes? » et d'autres de ce genre. 11 y manque tout ensemble la règle et la décision. On le cherche dans de grandes circonstances, il est absent ou muet; on le voit dans de moindres, s'agitant et inefficace. Vn homme lui est alors très-supérieur, mais pour quelques semaines seulement : génie singulier, que trois ou quatre paroles à jamais mémorables épuisent, et qui semble avoir consumé son intelli-

gencc à les concentrer et à leur donner une force d'explosion qui emportera tout. Cet homme, c'est l'abbé Sieyès. Le tiers état s'étonnait de n'être encore qu'un ordre. Sieyès, dans cet étonnement, devine son ambition; il l'avertit de lui-même par ce mot sublime : « Qu'est-ce qu'a été le tiers état jusqu'ici? Rien. Que veut-il être aujourd'hui? Tout. » Le 10 juin 1789, en entrant dans l'Assemblée, il dit : « Coupons le câble, il est temps. » Et il fait la motion de déclarer « que l'Assemblée ne peut pliîs attendre dans l'inaction les classes privilégiées, sans se rendre coupable envers la nation; et que, dans une heure, il sera procédé à la vérification des pouvoirs, et donné défaut contre les non-comparants » . Le 16, il propose à l'Assemblée de prendre le nom d'Assemblée nationale. Il n'y vint pas tout d'un coup, mais en passant par une de ces dénominations analytiques qui définissent et qui, par cela même, provoquent la -contradiction l. On attaquait en effet sa définition;

1. Il avait dit d'abord : L'assemblée des députés connus cl renflés de la nation française. Mirabeau avait raison d'appeler cela un logogriphe.

il la retire et y substitue Assemblée nationale, qui tranchait tout. Chose étrange! Mirabeau qui avait déjà prononcé le mot dans un de ses discours, en eut peur, quand Sieyès le créa, en l'appliquant si à propos. Il se déroba au vote qui consacrait

ce titre,, et ses amis eurent à dire qqe, son nom ne figurant pas sur la liste des opposants, il avait dû voter avec la majorité.

Quinze jouis après, on délibérait sur la question des mandats impératifs. L'Assemblée penchait pour l'opinion qui les déclarait nuls. Mais les plus, hardis n'osaient aller jusqu'à délier les députés à l'égard de leurs bailliages. Les uns voulaient inviter, les autres sommer les électeurs de rendre la liberté à leurs élus. Le 8 juillet, Sieyès supprimait le débat même, en proposant de déclarer « qu'il n'y avait lieu de délibérer ». Et sept cents voix contre vingt-huit votaient sa motion.

C'est ainsi que, par une suite d'affirmations iières et laconiques sur toutes les questions douteuses, ce hardi et profond esprit constituait l'Assemblée nationale.

A partir de cette époque, i\ s'ellao*. Sa réputa-

tion de penseur et de publiciste le désignait pour le travail de la constitution. L'instinct de l'Assemblée, qui retenait Mirabeau dans les rangs actifs, envoyait Sieyès au comité chargé de préparer ce travail. C'est là que Sieyès, retiré des débats journaliers comme au fond d'un sanctuaire, donnait le jour à sa plus glorieuse pensée : la division de la France par départements. Il avait appris à la nation, par son fameux écrit sur le tiers état, qui elle était, où elle était; par ses motions sur la réunion des trois ordres et sur les mandats, qui la représentait, qui avait droit de parler en son nom ; sa division par départements traçait la carte de la France nouvelle, et en appropriait, pour ainsi dire, la géographie politique à l'unité, à la liberté qu'elle venait de conquérir. Sieyès fit plus qu'attaquer l'ancien régime, il le nia. Il ne prouva pas le nouveau, il l'affirma. Aucun homme ne s'éleva plus haut et ne disparut plus vite. Je le vois un moment planer au-dessus de la France régénérée, déployant, en manière d'étendard lumineux, ces belles formules auxquelles la nation se reconnut de tous les points du territoire;

puis r ombre succède, et Sieyès, redescendu sur la terre, n'est plus qu'un grand nom sous lequel marche avec embarras un personnage douteux, qui en parait accablé. On lui demande encore des oracles; il ne répond que par des rêveries. Enfin, consul un moment avec le général Bonaparte, il tourna sur lui-même cet esprit d'observation et d'analyse qui lui avait révélé avant tous les autres la révolution ; il vit qu'il ne pouvait y avoir partage de pouvoir entre un rédacteur de constitution et un général heureux; il céda sa place au prix d'une oisiveté opulente, et se survécut quarante ans.

En même temps que le rôle de Sieyès finissait, celui de Mirabeau avait commencé. Sieyès n'eut pas d'égal tant qu'on se tint sur les cimes des principes constituants; mais, le jour où la délibération se confondit avec l'action, où il fallut, après la destruction légale du passé, organiser le présent, la première place fut à Mirabeau. Le coup d'œil qu'avait eu Sieyès pour la théorie, Mirabeau l'eut pour la pratique. Tandis que Sieyès, répondant à Dreux-Brézé, se borne à dire froidement: « Nous sommes aujourd'hui ce que nous étions hier; » affirmant ainsi le droit des communes en présence du pouvoir qui se croyait

encore dans le passé, la réponse de Mirabeau est ce droit même qui s'exerce déjà et qui menace.

Dans une transparente allusion à Sieyès, où perçait peut-être le dépit, Mirabeau comparait le métaphysicien saisissant, dans la méditation du cabinet, la vérité abstraite, à l'homme d'Etat qui rapplique malgré les difficultés et les obstacles. « Il y a cette différence, disait-il, entre l'instructeur du peuple et l'administrateur politique, que l'un ne songe qu'à ce qui est, et que l'autre s?occupe il»1 ce qui doit être1. » Le portrait du métaphysicien était vrai de Sieyès; celui de l'homme d'État, de Mirabeau.

Nul n'avait mieux saisi que Sieyès l'état de la France aux approches des états généraux, ni fait une synthèse plus complète et plus claire d'éléments mieux analysés. Il unissait à l'observation qui découvre et démêle les choses, la fermeté d'esprit qui conclut. Mais on lui fit tort en lui demandant le talent qui organise. Quand il fut transporté du domaine de l'observation dans le gouvernement, il s'égara. Les habitudes rigoureuses