ÉTIENNE -FRANÇOIS

Etienne-François de Choiseul, duc de Choiseul et d’Amboise, comte de Stainville, est le plus illustre membre de la famille, par l’influence qu’il a exercée sur les destinées de la France. Il devint successivement ambassadeur à Rome, ambassadeur à Vienne, ministre des relations extérieures, ministre de la guerre, ministre de la marine. Dans chacune.de ces hautes positions il fit briller des qualités éminentes. Frappé des progrès que le grand Frédéric avait opé-

rés dans l’art stratégique, il se hâta d’en faire profiter la France, en réorganisant l’armée d’après un meilleur système, en donnant au corps d’artillerie et du génie une forme mieux conçue, un rôle plus important, des moyens d’action plus décisifs. Indigné du misérable état de notre marine, il entreprit de la relever, et il y parvint, en quelque sorte, malgré le roi, qui avait jugé l’œuvre impossible. Il soumit la Corse à la domination française, rétablit l’autorité de notre pavillon dans les mers des Antilles, fit germer les premières idées d’émancipation dans les colonies américaines de l’Angleterre, et lutta avec une constante énergie, pendant toute la durée de son pouvoir, contre la puissante corporation des jésuites. Renversé enfin par l’influence de la Dubarry, il fut suivi dans sa retraite par la faveur publique.

Voyez à quoi tiennent quelquefois les destinées des plus grandes choses! Napoléon, préoccupé au moment où Fulton lui proposa de créer des bateaux qui seraient mus par la vapeur et qui mèneraient la flotte de Boulogne en Angleterre, prit l’homme de génie pour un fou. Choiseul, au moment où il succomba , suivait avec intérêt et se préparait à encourager très sérieusement la construction d’une sorte de locomotive à vapeur que venait d’imaginer un officier d’artillerie. Sans l’intrigue de la Dubarry, qui le renversa tout d’un coup, il eût peut-être fait jouir la France avant toutes les autres nations de la plus immense découverte des temps modernes.

Etienne-François de Choiseul mourut en 1 785.

GABRIEE.

Gabriel de Choiseul-Praslin , duc et pair, ambassadeur, ministre, cousin d’Etienne-François, suivit la fortune de ce dernier, qu’il seconda avec talent dans la plupart de ses grands travaux. Il mourut aussi en

Si un Praslin, indigne de ses ancêtres, a assassiné sa femme, un autre, par une heureuse inspiration de sa tendresse, a arraché la sienne à la mort. Le fait est ainsi exposé dans un recueil publié en 1789 sous le titre de Correspondance :

« Vous apprendrez avec un touchant intérêt la tendresse de M. le duc Choiseul-Praslin pour sa femme. La duchesse succombait sous une maladie inconnue et tous les médecins l’avaient condamnée. Enfin elle parut rendre le dernier soupir. Le cercueil allait dévorer ce qui restait de tant de beauté, lorsque le duc veut revoir sa femme une dernière fois. En vain ses amis cherchent à calmer son désespoir, rien n’y fait : l’infortuné se jette sur ce corps qu’on croit insensible. Ma femme ! ma femme ! s’écrie-t-il ; et par ses cris, ses larmes, ses embrassemens, il rappelle sa femme à la vie. Elle renaît, elle est sauvée. La ville entière célèbre en ce moment ce triomphe de l’amour conjugal.

« Troyes , 15 janvier 1789. »

Le dernier Praslin aussi s’est écrié : Ma femme! ma femme ! Quelle étrange identité de cri devant un cadavre , à cinquante-huit ans de distance ! Mais que serait devenu à l’instant même le tragique histrion de 1847, si la seconde morte, comme la première, eut répondu à la voix qui osait l’appeler...?