CHAPITRE PREMIER

Coup d'œil sur l'unité de la matière. » Ce que c'est qu'unforgane, qu'une cellule.

— Équilibre naturel. — Transformation incessante de la matière. — Antagonisme des animaux. — Parasitisme. — Expériences de Bertsch. — Le Pou du Pou de l'Abeille. — Invasions naturelles. — Migrations. — Les Campagnols.

— L'Économe.— Les Lemming». •— Criquets voyageurs. — Oiseaux voyageurs.

— Poissons émigrants. — Ravages des Mollusques. — Ravageurs des forêts et des moissons. — Causes des générations subites de Ravageurs. — Opinions diverses des entomologistes. — Les Icbneumonides. — Auxiliaires de l'homme et contre-poids naturels des invasions.

Si nous jetons autour de nous un regard scrutateur, cherchant à décomposer et à grouper les objets qui forment la nature extérieure, nous les rangeons instinctivement et sans eiBfort dans les grandes divisions des troiç règnes naturels. Les animaux remplissent le règne animal; les plantes, le règne végétal; l'eau, l'air, la terre, les pierres, le règne minéral. Mais alors une question plus embarrassante surgit dans notre esprit : Par quoi se distinguent ces trois règnes divers? quels sont les cnf mw/»5 naturels qui ont aidé à notre classification instinctive? quoi de commun entre ces règnes? quelles différences présentent-ils? Sous le regard attentif de l'observateur, le premier nous appa-

rait doaé du mouvement et de la vie; le second, de la vie sans le mouvement, tandis que le troisième n'a que Tètre et ne montra ni la vie ni le mouvement propre.

Telles sont les différences apparentes et bien tranchées que révèle l'examen des choses extérieures; mais ce n'est pas encore tout ce qu'on peut y découvrir. L'esprit humain ne s'arrête pas dans sa marche investigatrice; après avoir étudié les ensembles, il descend aux détails; après avoir réuni, il sépare, il dissèque, il analyse; et plus loin il pousse cette étude intime, plus il acquiert la conviction de Tunité de la matière. L'homme arrive ainsi pas à pas à Tune des plus belles et des plus grandes conceptions que jamais son cerveau ait pu renfermer, celle de l'identité de la molécule ou plutôt de l'unité de l'atome.

. En dehors, en effet, de ces dissemblances toutes externes et non intimes qui ont servi à former les ^trois règnes naturels, tout, dans l'univers, n'est- il pas soumis aux mêmes lois de la création? Évidemment, oious sommes obligés de le reconnaître. Et c'est une des plus précieuses conquêtes de la science analytique moilerne, que d'avoir constaté que les forces chimiques et les agents physiques exercent à chaque instant leur action, toujours la même, sur tout ce qui existe.

Les grandes lois naturelles sont immuables; elles cpQservent, sans intermittence, une valeur toujours la

GF.NrilALrTÉS

BoMOYCE Moins {Bombyx monacha). Femelle el Chenille, (Voir p. 98.)

même; mais quoiqu'elles agissent partout, elles le font d'une manière entièrement dissemblable dans ses effets; quelquefois même elles s'équilibrent et se conlre-balancent, et parfois enfin, elles semblent se détruire réciproquement. De même que nous voyons, dans les réactions chimiques, deux corps se combiner et perdre chacun leurs propriétés constitutives pour donner naissance à un troisième, doué de réactions différentes, de même nous voyons les forces naturelles s'unir ou se combattre pour faire .naître des agents entièrement dissemblables à elles.

Remarquons cependant que, quand nous disons que deux corps perdent leurs propriétés spécifiques, nous employons un mot inexact : ces corps n'ont rien perdu; éléments constitutifs d'une combinaison, ils ont seulement masqué momentanément leur être particulier. Aussi la chimie nous apprend-elle qu'en les rendant à leur première forme par la décomposition du combiné, ils reparaissent avec toutes leurs qualités premières et essentielles. Il faut donc conclure de ceci que les propriétés d'un corps sont inhérentes à sa substance, à son entité, mais qu'elles se modifient ou se suspendent toutes les fois que ce corps change chimiquement de constitution. Quel magnifique champ d'expériences est donc ouvert à l'homme placé — bien imparfaitement instruit encore — au milieu du jeu de

ces forces et de ces affinités dont les sciences ne lui ont encore dévoilé qu'une si faible partiel

Si nous étudions, dans ce sens, Faction des forces physiques et chimiques qui s'exercent ^ans relâche autour de nous, nous ne tardons pas à voir que ces forces ne suffisent pas à tout expliquer et qu'une autre existe encore, celle-ci plus intense, plus active peut-être encore que ces deux -là, et régissant tout un monde sur lequel les deux premières ne s'étendent qu'à titre de forces secondaires. Cette force, vous l'avez nommée, lecteur, c'est la force vitale. — Mais qui la connaît? Tout le monde la sent; mais qui la défhiit? Bien plus, peut-on la définir? — Car souvenons-nous que le règne minéral n'a été appelé le monde des êtres inorganiques que par opposition au monde des êtres organisés, lesquels composent le règne animal et le règne végétal dans leur immense et vivant ensemble.

Il nous faut donc définir ce qu'est un organe, puisque c'est par \k que nous distinguons la nature vivante, ou animée, de la nature inanimée. Cette définition n'est pas possible en prenant pour exemple les animaux si complexes qui vivent, naissent et meurent autour de nos demeures habituelles; mais si, aidés des puissants moyens optiques que la science met à notre portée, nous descendons dans l'échelle des êtres jusqu'aux moins compliqués, nous nous apercevons que

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ces êtres, cependant organisés, se simplifient de plus en plus et arrivent, en fin de compte, à n'être qu'une ou plusieurs cellules.

Qu^est-ce donc que la cellule?

Elle-même est complexe, puisqu'elle comprend une enveloppe résistante contenant soit un liquide, soit un solide, mais, en tous cas, un corps différent de l'enveloppe au point de vue chimique, et physique. La cellule, qui est la base de l'organe, l'unilé de l'aggrégation de ses parties, est-elle donc la monade, à laquelle la vie est inhérente? Car, pour que la vie existe, il n'est pas besoin d'un animal complexe ou d'une plante complète; une simple cellule monaire viti — Elle viti — elle croit I — elle enfante! — elle meurt I

Qu'est-ce alors que la mort?

Question profonde, mais qui nous mène à Tinconnu sitôt que nous voulons sonder les abîmes de l'unité I

La vie, c'est l'action combinée et simultanée d^un certain nombre de forces dont nous ne connaissons que la plus faible partie. Làmorl, c'est la fin de ce concert; c'est le commencement de la soumission de la matière à la force chimique des affinités seules.

La différence unique, entre la nature animée ou organique et la nature inorganique, consiste don($ dans l'activité de la cellule. Le cadavre d'un animal, les restes d'une plante morte sont inertes comme la roche

qui les supporte; comme elle, ils reviennent bientôt à leurs éléments primitifs et simples, sous l'action seule des forces atmosphériques dont la physique et la chimie nous donnent la clef.

Ces considérations sont peut-être bien graves et bien austères pour le caractère du cadre où nous écrivons; mais, outre qu'il n'est jamais inutile de présenter .au lecteur des idées grandes et fécondes par leur simplicité, ces réflexions ont leur raison d'être dans le sujet que nous allons traiter ; et, si nous étudions d'une manière si générale et si élevée les phénomènes naturels de la vie en elle-même, c'est que, tout à l'heure, nous aurons à invoquer cette force inconnue dont nous voulons constater, non plus le jeu régulier, mais les débordements. C'est alors seulement que nous verrons qu'à certains moments elle domine toutes les autres par son exubérance et vient détruire V équilibré auquel nous sommes habitués. Il est donc nécessaire, pour étudier les remèdes accessibles aux faibles forces de l'homme quand il Lutte contre des phénomènes aussi grandioses, que nous sachions, sinon le pourquoi, au moins le comment de ces invasions subites d'êtres animés qui, sans raison apparente, éclatent, montent comme une marée menaçante, se déchaînent — puis décroissent et disparaissent, afin que tout rentre à son niveau habituel. Spectacle frappant, d'une

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- sauvage énergie, et qui rappelle les marées terribles on les- inondations dans leur cours d'abord progressif puis décroissant!

Depuis la création du monde, les corps de la nature échangent entre eux des principes divers qui, faisant temporairement partie des uns et des autres, acquièrent, dans chacun d'eux, des propriétés nouvelles. Grâce à cet échange, un certain équilibre se maintient, pendant un temps plus ou moins long, parmi les animaux et les végétaux destinés à vivre ensemble, et les uns par les antres, dans le même pays. Comment se fait-il que cet équilibre puisse être rompu?

Aucune molécule ne se crée, comme aussi aucune ne se perd, et cependant nous voyons, à chaque seconde du temps qui nous contient, surgir de nouvelles plantes, naître de nouveaux animaux, de même que nous voyons apparaître de nouveaux nuages et tomber de nouvelle pluie sur la terre. Telle est Timage de la vie, de la création incessante, tandis que partout, — à côté et au milieu d'elle, — l'image de la mort apparaît, terrassant à chaque instant sous sa main les animaux et les plantes qui animent le monde. — Or, ♦ que sont toutes ces morts, sinon des changements d'existence? — Les forêts dépouillent chaque automne leurs cimes du feuillage qui les couronne, les cadavres des animaux tombent dans des places ignorées, les

plantes meurent sur le sol qui les porte... Eh bien! toute. cette matière, organisée naguère, maintenant inerte, va rendre à Teau, à Tair et au sol les éléments qu'elle leur avait empruntés pour un temps.

Sous l'empire de quelles circonstances se p3ut donc produire un défaut d'équilibre au sein d*un milieu si parfait dans sa transmutation et si régulier dans ses mouvements d'échange? C'est à cette question que commence à peu près l'inconnu.

Chaque jour des invasions diverses se montrent aux: regards de l'homme; invasions non-seulement du règne animal sur le règne végétal, mais du règne animal sur lui-môme et du règne végétal dans le même sens. Il n'est pas besoin d'aller chercher bien loin des exemples qui abondent en tous lieux : les invasions de rongeurs, les apparitions d'insectes constituent l'envahissement et, par suite, la destruction du règne végétal par le règne animal, tandis que les cas si nombreux de parasitisme observés non-seulement sur les mammifères, sur les oiseaux, sur les poissons, mais encore sur les insectes, représentent biéh Tinvasion du règne animal par lui-même, et que la maladie de la vigne et celle des pommes de terre nous font voir que le règne végétal trouve souvent dans son sein ses plus terribles ennemis. Bien plus, à mesure que les moyens d'observation scientifique se perfectionnent et permettent à nos re-

garés de pénétrer plus avant dans les mystères des organismes divers, nous voyons ce champ de l'inconnu s'ouyrir devant nous, livrer peu à peu ses secrets, et nous faire ainsi réfléchir profondément à ceux qu'il nous cachera si longtemps encore.

Un exemple, «hoisi au hasard, suffit pour faire voir non- seulement que les cas de parasitisme existent partout, en tout et sur tout, mais qu'ils sont par euxmêmes plus compliqués que les naturalistes ne le pensaient naguère.

Un habile observateur, M. Bertsch, aidé d'un microscope de son invention et des ressources de la photographie, est parvenu à reproduire le parasite des Abeilles. Rien de mieux. Jusqu'à ce jour, on savait que les insectes, même les plus petits, nourrissaient, comme l'homme et comme la plupart des mammifères, un certain nombre d'espèces d'animaux particuliers à leur nature. Ainsi donc, grâce au pouvoir amplifiant de so*; microscope, notre savant ami put étudier en détail le parasite de l'Abeille

liais bientôt, que découvre-t-il sur lui?.... Un autre parasite ! et non-seulement il le voit, mais bien plus, il le photographie!.... Et, en examinant cet animal, dont la forme bizarre semble le rêve d'une imagination en délire, on se demande où finit cette série d'êtres

superposés? — Puis on revient sur soi-même, et Ton s'interroge pour savoir où elle commence ?

Nous ne voulons qu'effleurer cette matière, puisque nous devons, dans cette étude, nous occuper, non du parasitisme normal, mais seulement du parasitisme anormal, exubérant, foudroyant, si Ton peut dire, qui constitue ce que Ton appelle les invasions. Ces phénomènes sont d'autant plus frappants, qu'ils ont pour cause des animaux dont l'organisation est placée plus bas dans TéQhelle des êtres, et par conséquent dont le mode de reproduction est entouré de plus de voiles. C'est le cas des grandes et subites invasions d'insectes, qui apparaissent tout à coup comme une marée envahissante, dévastent tout sur leur passage, et disparaissent laissant la désolation derrière eux.

C'est encore le cas de certaines invasions lentes, continues, étendant leurs ravages sans que rien. puisse les entraver dans leur marche. Au nombre de ces épidémies, nous ne pouvons oublier la maladie noire, qui, depuis 1743, sévit sur la plupart des arbres du midi, et qui, chaque année, étend ses ravages d'une manière de plus en plus inquiétante.

Les arbres se couvrent d'une crasse noire dont l'épaisseur varie; cette poussière s'incruste dans les moindres interstices et remplit les rugosités de l'écorce, les sinuosités des feuilles. D'abord sèche, puis friable,

elle forme, au mois de juillet, un enduit visqueux, gluant, mielleux, qui tombe en pluie noire sur le 30I.

Et tous ces ravages ne sont que l'œuvre d'un insecte, d'un Coccus, qui, sous sa taille microscopique, nous semble une poussière, et est susceptible de multiplier avec une effrayante rapidité, puisque chaque femelle pond de deux à quatre mille œufs, qui ne demandent que quinze jours pour éclore! Aussi ne doit-on pas s'étonner qu'un arbre soumis à la succion d'une poussière d'insectes semblables s'épuise et meure bientôt, laissant couler sa sève par les innombrables piqûres que ses bourreaux lui ont faites.

Ce n'est pas tout encore, il est nécessaire, pour mettre un certain ordre dans les phénomènes que nous voulons étudier, de distinguer deux modes différents dans la marche des invasions naturelles. Les unes, telles que celles des forêts par certains insectes, doivent conserver le nom d'invasion, — car l'animal envahissant naît, croit, augmente sur le lieu même des ravages qu'il cause, — tandis que nous choisirons le mot de migra" lion pour caractériser les phénomènes d'une invasion subite d'animaux complets, arrivés à toute leur croissance, et s'abattant dans un lieu quelconque pour y causer leurs dégâts. Dans cette classe nous rangerons les apparitions de rongeurs du nord, les nuages de Sauterelles, etc., etc.

Hâlons»nous de le dire» cette classification ne portera pas un grand jour sur les moyens que l'homme peut mettre en œuvre pour opposer une résistance efficace à de pareils ennemis. Ni les invasions, ni les migrations ne peuvent jusqu*à ce jour être combattues d'une manière efficace; c'est tout au plus si quelques palliatifs ont pu être appliqués aux invasions proprement dites, ainsi que nous \q, faisons voir dans ce travail sur les Ravageurs des forêts, La nature est plus forte que Thomme contre ces dérangements d'équilibres qu'elle seule a les moyens de faire rentrer dans le niveau commun. Pour les insectes ravageurs des bois, c'est un autre insecte qui se charge de la victoire, et elle ne lui fait jamais défaut : les moyens qu'il emploie sont sûrs et ne lui demandent qu'un peu de temps.

Quant aux migrations; elles commencent sans raisons connues, elles se dirigent sans voies déterminées, et elles finissent par l'extinction naturelle de la vie chez la totalité ou la plupart des êtres qui les composent. Sans aucun doute, un jour viendra où l'on saura d'où viennent les Sauterelles ravageuses, où elles ont pu naître et multiplier à l'infini; on saura comment pullulent les Lemmings, par quel signal ils peuvent se réunir, comment ils conduisent leurs hordes immenses, et quel est leur but en entreprenant ces voyages dans

lesquels ils ne colonisent point et où la plupart d'entre eux trouvent la mort.

La famille des Campagnols CArvicolœJ, — petits mammifères rongeurs voisins des Rats,— -offre des exemples très-remarquables de la propension irrésistible de certaines espèces pour les migrations. Cette famille renferme des espèces sédentaires, telles que celle de notre petit Rai des champs, dont le bon la Fontaine fit It commensal du Rat de ville ; celle des Ondatra, gros Rats-Castors qui habitent le Canada, et celle du Ratd'eau que nous rencontrons sur les bords de toutes les eaux de la France et de la plus grande partie de l'Europe. Ces animaux, soit dit en passant, n^onl de Rat que le nom et s'en distinguent par un assez grand nombre de caractères, dont le principal est d'être exclusivement granivore ou herbivore, tandis que le Rat est omnivore et plutôt même Carnivore que toute autre chose.

Il n'est pas sans intérêt d'examiner avec quelques détails les mœurs des espèces voyageuses; elles nous montreront combien la force de l'homme et celle des agents dont il dispose est faible en face de celle de la nature. Parmi les Campagnols proprement dits, on connaît, au Kamtschaka, en Daourie et dans les autres provinces de l'Asie septentrionale, une espèce nommée V Économe. Ce petit animal se construit une habitation

remarquable dans laquelle il accumule des provisions de racines préparées et coupées de manière à pouvoir s'empiler commodément et sans perdre d'espace, car il a le talent de garder tout cela à l'abri de la moisissure et de la corruption dans un magasin spécial creusé en terre, voûté, matelassé de mousse et n'ayant pas moins de 30 centimètres de diamètre sur 10 à 12 centimètres de hauteur.

La multiplication de ces animaux ne semble pas extraordinairement active; chaque couple ne produit que deux à trois petits, et cependant quand, vers le milieu de Tété, tous sentent le besoin de partir, il s'en trouve des multitudes telles que deux heures suffisent rarement au défilé de leurs colonnes. Au moment de se mettre en route, tous se préviennent. — Comment ? — Nul ne le sait, mais le fait existe et est hors de doute ; l'assemblée est d'abord tumultueuse et indisciplinée, mais peu à peu l'ordre s'y établit, la colonne se forme, elle s'oriente vers le couchant, puis elle se met en marche. Alors on peut la comparer sans exagération à un torrent qui descend des montagnes, avec cette différence que les Économes étant une fois partis, rien ne peut interrompre leur marche ou les faire dévier de la ligne d'orientation convenue. Les lacs, les rivières, les bras de mer même ne leur ont point obstacle; ils les traversent résolument à la nage, poussés par la

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force aveugle et mystérieuse qui les lance en avant. En sortant de Teau, la troupe fait halte pour se sécher^ mais déjà les rangs se sont éclaircis et de larges trouées y ont été faites par la dent des poissons voraces et par le bec des oiseaux de proie.

Ainsi, toujours marchant, sans trêve, sans relâche, ils font cinq cents lieues de suite, dévastant tout sur leur passage; car il faut vivre, et dans la disette tout est bon ; puis, arrivés au golfe d'Ochotsk, aux environs du fleuve Penshina, ils rebroussent chemin. Octobre est arrivé, avec lui la famine complète; il faut retourner au pays, où Ton arrive en bien petit nombre, pour recommencer quand la nation se sera reconstituée à nouveau.

Les Lemmings, Campagnols tout voisins de ceux-ci, mettent à peu près dix ans à préparer une invasion, et dirigent au contraire leur migration vers le midi. Gros comme des Rats et revêtus d'un pelage agréablement mélangé de noir et de jaune, ces animaux partent des montagnes de la Laponie, leur patrie, et marchent, comme les Économes, sans que rien les détourne. Au lieu de s'avancer en une seule armée, les Lemmings se divisent en plusieurs colonnes parallèles, mais les obstacles n'arrêtent pas plus ceux-ci que les Économes. Les montagnes sont franchies, les rochers escaladés, les rivières traversées, sans que l'ordre de la marche soit

interrompu. C'est un large ruban de créatures vivantes qui se plie à toutes les exigences des reliefs du terrain, mais ne se rompt pas pour cela. Partout où il se déroule, la terre est semblable au champ que le feu a dévasté; rien n'y demeure, arbres, herbes, plantes, tout est englouti.

Arrivés à un certain point vers le midi, point qui varie pour chaque migration, ils rétrogradent et retournent, en bien petit nombre, à leurs montagnes natales, sans laisser un seul traînard établi dans les pays qu'ils ont traversés. On a cherché à trouver une certaine coïncidence entre les grandes migrations de ces animaux et la venue des hivers très-rigoureux ; avertis par un instinct (sens thermo-électrique et thermo-barométrique) dont on a d'autres exemples, ils fuiraient devant l'hiver qui les menacerait, par sa longueur et sa force, de mort après l'épuisement de leurs provisions. Cette raison n'est pas suffisamment établie pour qu'on y ajoute une foi absolue; c'est pourquoi ces migrations demeurent encore un mystère impénétrable.

Il en est de môme de la migration des Sauterelles qui viennent jusqu'eh France dévaster plusieurs de nos provinces du midi.

Ces animaux — qui portent le nom de Criquets voyageurs (Acridium migratoHum), et se distinguent des Sauterelles surtout par des ailes très-développées,

— multiplient en grand nombre dans les parties les plus chaudes de Tancien monde. Vers la fin de Tété, les insectes parfaits apparaissent en troupes innombrables ; ils sortent on ne sait d*où-; Tannée précédente, on en avait vu quelques-uns, pas plus^ qu'à l'ordinaire, et, cette année, on en est inondé. Tout cède à leur voracité; sous leurs mâchoires d'acier, les corps les plus durs, les écorces, les troncs d'arbres, sont dépecés et triturés.

>• En face de moyens de destruction semblables, que peuvent durer les représentants modestes du règnevégétal? Tout disparait, le désert se fait...

La troupe alors s'enlève sur ses ailes puissantes, obéissant à un signal donné, — car tous les Criquets s'enlèvent ensemble et forment un nuage immense qui obscurcit le soleil, — et va porter au loin le ravage et la famine. Après plusieurs stations semblables, tous les insectes meurent, empestant l'air de leurs cadavres accumulés, et pas un ne regagne sa patrie. Ils n'y songent même pas; ils sont partis sous l'impulsion de la faim, du besoin de changer de lieu, d'un instinct incompréhensible; car, si au lieu de s'agglomérer ainsi, ils se disséminaient sur une plus grande étendue de pays, leur nourriture serait assurée, puisqu'ils mangent indistinctement tous les végétaux, et leurs dégâts, ainsi éparpillés , ne seraient point irrémédia-

bles. Dans nos pays tempérés, les Criquets sont trèscommuns dans les prés dont ils rongent Therbe ; ils mangent aussi les feuilles d'arbres; mais, dispersés sur un assez grand espace, ils ne se constituent jamais en migration, tandis que, dans le midi, ce fait ne se montre que trop souvent.

Tels sont les exemples les plus frappants des migrations nuisibles à Thomme, et ne passons pas à un autre ordre d'idées sans remarquer, une dernière fois, qu'il n'est pas en son pouvoir d'opposer quelque arrêt à ces fléaux, puisque les plus fortes barrières naturelles sont impuissantes à les refouler.

Arrêtons -nous un instant aux migrations utiles à l'homme à titres différents, afin de ne pas quitter ce sujet sans en avoir indiqué succinctement toutes les faces. Les oiseaux émigrent, poussés par des causes diverses et dont quelques-unes sont à peu près connues; les Hirondelles et les autres insectivores suivent leur proie que l'hiver anéantit dans nos climats; en général, ces migrations sont ou indifférentes à l'homme ou utiles, en faisant passer à sa portée des oiseaux qu'il ne peut atteindre que dans ces moments-là, et qui lui sont utiles comme nourriture, comme industrie ou comme agrément. De plus, les migrations des oiseaux sont régulières, annihiles, suivant les saisons, et arrivant presque à joui- fixe; elles ne varient que par le

plus OU moins grand nombre d'individus qui les composent. Ce ne sont donc pas, à proprement parler, des phénomènes du même ordre que les migrations des Lemmings et des Criquets.

Tout le monde sait que le Merle, le Rossignol, la Fauvette, le Coucou, THirondelle, le Martinet, le Pluvier, la Grue, le Héron, la Cigogne, le Cygne et une foule d'autres, changent de contrée suivant les saisons. ATautomne, quand les insectes manquent, nous voyons partir d'abord le Martinet, puis le Loriot, TOrtolan, l'Hirondelle, le Rouge-Gorge et d'autres qui remplissaient nos bois et nos villes de leur gazouillement et de leurs chants. Les uns se réunissent en plus ou moins grand nombre, comme les Hirondelles et les Ortolans, d'autres s'en vont isolément, comme le Loriot, le Coucou, et quittent l'Europe tempérée pour les pays plus chauds du midi ou de l'Afrique septentrionale.

Ce n'est pas tout : à la suite des insectivores, nous voyons chaque année s'exécuter un mouvement moins marqué, mais cependant appréciable chez les espèces qui se nourrissent de semences; ainsi les Alouettes, les Pinsons, les Bouvreuils, le Verdier, etc., oscillent autour d'un point central tempéré, montant vers le nord en été, descendant vers le sud en hiver, et cédant ainsi la place aux Baccivores, qui oscillent, eux, de la même manière, autour de la moyenne température du

nord, et reviennent à l'automne manger les baies que Tété a mûries sur les arbustes de nos climats. Tout le monde reconnaît dans ces voyageurs les Grives, les Élourneaux, les Rolliers et les Casse-Noix. A leur suite, et fuyant devant les gelées, qui solidifient les marais où ils doivent vivre, nous voyons arriver les Ëchassiers : le Pluvier, le Vanneau, la Bécasse, la Bécassine, les Chevaliers et mille autres qui doivent peupler la solitude des étangs, des rivières et des ruisseaux, dont les eaux se peuplent, un peu plus tard, de l'immigration, par nuages, des Canards de mille espèces, et des arrivées solitaires de la Sarcelle et de la Poule d'eau.

Les Reptiles ne donnent lieu à aucune observation de migration solitaire ou simultanée; mais il n'en est pas de même des Poissons, dont les migrations doivent compter au nombre des bienfaits de la nature en faveur de rhutnanité. La Morue, le Merlan, le Hareng, l'Alose, la Sardine, l'Anchois, l'Éperlan, le Maquereau, le Thon portent chaque année l'abondance et la richesse aux rivages qu'ils abordent, sans que l'on sache quelle cause puissante leur fait ainsi parcourir l'immensité des mers. Tout porte à croire que le besoin de la reproduclioii n'est pas étranger à ces grands mouvements, car il parait hors de doute que ce mobile est la cause des migrations des Saumons et de l'Esturgeon

S a fia I

dans les grands fleuves. Telles sont les nombreuses migrations utiles à l'homme parmi les poissons. Elles sont contrariées et détournées quelquefois par des migrations parallèles d'espèces voraces, telles que les bandes de Squales, de Dorades, de Marsouins, d'Espadons, etc., qui souvent chassent de leur route ordinaire les bancs des poissons faibles qu'ils harcèlent et déciment sans relâche.

Les Mollusques, eux, n'oifrent aucun phénomène constaté de migration; mais les ravages des Tarets dans nos ports et nos chantiers prennent quelquefois le véritable caractère d'une invasion soudaine et d'autant plus redoutable que les lieux ne permettent pas tou jours l'application du seul remède qu'on ait trouvé d'une efficacité incontestable. Ce remède, c'est l'application de l'eau douc.e qui est mortelle au Taret, mollusque marin.

Nous arrivons enfin aux insectes dont les invasions vont seules nous occuper en terminant, puisque nous avons vu plus haut un exemple frappant de leurs mi* grations dans les mœurs des Criquets.

Chaque plante sur la terre nourrit une ou plusieurs espèces d'insectes, et chacun de ces insectes possédé son ennemi et souvent ses ennemis. On peut donc s 3 faire, dès à présent, une idée sommaire de l'immensa échange d'existçnces qui s'exécute sans relâche autour

34 LES HAVAQtUAS DES FORÊTS

de nous. C'est ainsi que l'équilibre naturel existe; que les productions végétales suffisent, et au delà, aux besoins des espèces animales maintenues les unes par les autres dans de justes limites de reproduction.

Comment concevoir alors que cet équilibre admirable puisse se rompre, et qu^on voie tout à coup certaines espèces prendre un développement effrayant et devenir de véritables fléaux! Nul ne le sait, à vrai dire. Si nous portons notre attention sur les insectes ravageurs des plantes, nous pourrons supposer que leur multiplication exhubérante a été favorisée par une saison dont les mauvais temps ont coïncidé avec les époques où les insectes n'avaient rien à en redouter; que certains milieux de production ont été plus communs dans un pays que dans un autre; par exemple, que dans certaines forêts résineuses, l'abondance des chablis, des vieilles souches et des arbres dépérissants a été la cause déterminante d^une génération dlnsectes ravageurs plus facile et partant plus nombreuse que d'habitude.

Sans aucun doute, il est impossible de nier Taction favorable de ces causes; mais doit-on croire qu'elle est suffisante et que seule elle a agi? Certainement non; car si elle était prépondérante, elle eût exercé une action continue et croissante, tandis que les invasions ont toujours le caractère de phénomènes subits, inat-

teiidus, débutant violemment, pour atteindre, pendant un certain temps, un maximum^ supérieur encore, puis décroître et disparaître pour revenir au bout d'un temps variable et surtout indéterminé.

D'autres causes existent donc. Et sans croire, comme on le faisait autrefois, à la générât! j.i spontanée des insectes, on peut arriver à reconnaître que le défaut d'antagonisme entre les espèces suffit à amener ces grandes apparitions.

Quoi qu'il en soit, rien n'est moins bien connu que les causes diverses de ce phénomène, à tel point qu'une question importante a été longtemps débattue entre les entomologistes, et n'estpas encore complètement résolue, quoiqu'elle tienne à l'essence même de l'épidémie des Ravageurs. Les insectes qui, dans certains cas encore indéterminés, apparaissent en nombre si prodigieux, occasionnent-ils une maladie des végétaux? Ou bien ces insectes ne deviennent-ils si nombreux que parce que, par des causes qui nous sont encore inconnues, les arbres sont déjà malades et dans des circonstances particulières qui conviennent mieux à leurs prétendus Ravageurs?

Selon les uns, l'apparition inexpliquée d'insectes destructeurs dévastant les arbres d'une forêt ou les plantes d'une région occasionnerait une espèce de maladie contagieuse ou épidendrie qui sévirait contre

les végétaux, comme les épizooties et les épidémies sévissent contre les animaux et les hommes. La conséquence naturelle est que, quoique les plantes et les arbres ne présentent pas le même degré d'intérêt que rhomme et les grands animaux qui Taident dans son travail et dans sa vie, comme ces végétaux ont néanmoins une utilité réelle et une valeur considérable, on doit appliquer ses soins à faire cesser leur maladie, c'est-à-dire à détruire les insectes qui en sont la cause.

Selon les autres, et nous sommes forcés d'ajouter qu'à cette opinion se ralient chaque jour un grand nombre de ses adversaires primitifs, la maladie des végétaux préexisterait et concourrait seule à Tapparilion anormale des insectas. Il n'y aurait donc point à se préoccuper de la destruction de ceux-ci; lorsque ' l'épidémie cessera, les insectes dont elle aura favorisé la production outre mesure disparaîtront naturellement. La seule voie de succès consiste donc à chercher et à étudier les causes premières de la maladie des arbres, — les règles forestières, la physiologie végétale nous peu* vent donner là-dessus les plus précieux documents, — à y porter remède et à ne pas s'occuper des êtres qui attaquent pour ainsi dire accidentellement des arbres fatalement condamnés à périr.

Cependant, comme il est facile de se convaincre que

Us remèdes que Ton emploierait pour détruire les ravageurs ne pourraient qu'aider au rétablissement de la santé des arbres malades; en second lieu, que dimi-r Duer le nombre des destructeurs des arbres c'est arrêter la maladie dans sa marche funeste ; nous croyons que les partisans eux-mêmes de la seconde opinion doivent se rallier aux efforts que l'on peut tenter pour se débarrasser des ravageurs phytophages, c'est-à-dire ceux qui s'attaquent aux feuilles, aux bourgeons des arbres fruitiers, insectes qui chaque année prélèvent sur nos récoltes un tribut énorme, et souvent ne nous laissent après leurs exterminations naturelles que des arbres morts ou dépérissants.

D'autres entomologistes encore sont venus qui ont dit: Pourquoi tenter de s'opposer aux ravages des insectes? La nature ne pourvoit-elle pas seule à leur destruction mieux et plus sûrement que nous ne pouvons le faire nous-mêmes? Que sommes- nous pour tenter de semblables dépenses? Et que pèsent nos efforts misérables en face de la manifestation, même la moins étendue, des forces de la nature? Arrêtons-nous donc, contemplons d'un œil serein la destruction de nos richesses que rien ne peut arrêter en ce moment, et, nous confiant à l'avenir, attendons que l'équilibre se rétablisse et que les forces naturelles rentrent dans leur niveau habituel. Toute dépense faite pour hâter

ce résultat ou pour empêcher l'invasion primitive est une folie ^t une perte sèche.

Il y a bien quelque chose de grand dans ce stoïcisme convaincu, et les raisons que ces derniers donnent à Tappui de leur système sont tirées de l'expérience physiologique. Les insectes, en effet, de même que tous les animaux en liberté, se multiplient en proportion de la nourriture qui leur est offerte : aussi quand un aliment végétal, approprié à telle espèce, se trouve — c'est l'inconnu I — convenablement préparé, les individus du Ravageur spécial se multiplient avec une rapidité inconcevable. Des millions d'êtres apparaissent là où, peu de mois avant, on remarquait à peine quelques rares individus.

Il semble, dès lors, que le végétal dévoré devrait être anéanti sous la dent vorace de ses ravageurs et disparaître du canton. Ce fait arrive quelquefois, surtout quand il s'agit des grands conifères de nos montagnes; mais nous verrons plus loin que la nature a veillé à la conservation des végétaux par un moyen très-simple. Elle a attaché à chaque Ravageur un, deux, dix insectes parasites qui vivent à ses dépens, comme celui-ci vit aux dépens du végétal; de sorte que le parasite, obéissant à lamême loi que le Ravageur, se multiplie en proportion de la nourriture qui lui est offerte. Cette lutte fait bientôt rentrer l'acerois-

sèment anormal dans de justes limites, et l'équilibre serait même bientôt rompu du côté opposé à celui qui l'emportait tout à l'heure, si la nature, toujours merveilleuse dans sa prévoyance, n'avait créé un ou deux parasites à chaque parasite, afin que l'insecte ravageur, cause première du mal, ne périsse pas entièrement et ne disparaisse pas du canton. Tout ce système d'équilibre est la plus merveilleuse chose qu'on puisse voir en liberté, c'est-à-dire en pays vierge..^ Mais en pays civilisé, la nature, égoïste dans ses vues, n'a point eu mission de défendre la culture de l'homme, forestière ou autre, et ce sont celles-là qui demeurent en proie aux Ravageurs et qu'il faut défendre si faire se peut! Apprenons donc à y veiller.

Si nous reportons maintenant, des forêts, nos regards sur les moissons, nous rencontrons un spectacle semblable: les Teignes, l'Alucitç, apparaissent; infimes papillons nocturnes, étendant leurs ravages de manière à menacer de famine des départements entiers. Des Coléoptères d'un côté {Saperda, Calamodius, etc.), des Hyménoptères de l'autre (fiêphus, Chlorops, etc.), travaillent sans relâche, qui sur les fleurs, qui sur les chaumes, qui sur l'épi! Et chaque céréale a non -seulement S3S espèces nuisibles et ennemies tant qu'elle est sur pied, mais elle en rencontre d'autres dès qu'elle a fourni à l'homme le tribut des grains pour lequel il

la cultive. Les Charançons, les Calandres sont là, l'invasion est encore imminente, et ce n'est qu'au prix d'immenses sacrifices et de dépenses considérables que l'homme sauve la récolte qui doit nourrir ses enfants.

Heureusement qu'à côté des animaux de toutes espèces qui vivent d'insectes la nature a placé la grande famille des Ichneumonides, — pauvres petits insectes eux-mêmes,— ^ dont la plupart sont d'une excessive petitesse, d'une ténuité incroyable, et dont les services cependant ne peuvent être trop appréciés; car, tout petits qu'ils sont, ces insectes forment le contre -poids qui sauve l'homme de la famine et de la mort en bien des cas.

Le nombre des espèces d'Ichneumonides doit donc, par cela même, être énorme. Effectivement, on en trouve daiis tous les pays, et, partout, ils jouent le même rôle, venant au s'ecours de l'agriculture en détruisant les millions de Chenilles et de jarves qui anéantiraient, en nombre d'endroits, toute végétation. Sans vouloir empiéter ici sur les études que nous ferons des Ravageurs des forêts et des Ravageurs des moissons, études dans lesquelles nous examinerons en détail les mœurs si curieuses de ces petits hyménoptères, nous voulons cependant esquisser les moyens dont la nature les a armés pour leur grande œuvre de destruction.

A Tétat d'insecte parfait, les Ichneumonides se trouvent sur les fleurs, mais à l'état de larve, ils vivent aux dépens d'autres insectes et dans l'intérieur de leur corps. On voit les femelles toujours en mouvement parcourir les feuilles, les plantes; eUes vont, viennent, courent avec une rapidité singulière, agitant vivement leurs antennes et furetant entre les feuilles, dans les moindres trous des écorces, partout où elles espèrent faire une heureuse rencontre. Chaque espèce a sa manière spéciale de déposer son œuf dans l'animal où il doit trouver sa nourriture, de l'y enfoncer d'un seul coup, sans hésitation, à l'endroit voulu, juste, et cela avec la rapidité de l'éclair. Suivant que llchneumon est armé d'une tarière courte ou longue, forte ou faible, courbe ou droite, il va chercher la proie de ses petits jusque sous les écorces, dans la terre, etc., et partout, sans la voir, guidé par un admirable instinct, il place son œuf au point précis où il doit être mis.

En quelque endroit que soit cachée la victime désignée, la tarière a conduit dans son intérieur l'œuf à la place qu'il doit occuper. Cet œuf a été déposé dans le tissu adipeux de la Chenille, victime dévouée à la dent de l'insecte qui doit naître, mais gardez-vous de croire que cette Chenille soit tuée pour cela. Le plus souvent, elle ne s'aperçoit même pas de la piqûre qu'elle subit, — du moins ses mouvements ne Tindi-

quent point, — mais il faut ajouter que la tarière qui laisse passer les œufs dont nous parlons est souvent presque invisible tant elle est ténue. L'œuf se développe, la larve éclôt, se nourrit de la graisse de la Chenille, puis enfin la tue en dévorant ses ^ muscles et ses organes intérieurs. Et tout cela se passe au moment où Tinsecle va se métamorphoser en chrysalide; puis, bientôt après, en Ichneumon, lequel recommencera, sans relâche, la même série de métamorphoses merveilleuses.

Non-seulement les Chenilles des Lépidoptères sont ainsi la proie des Ichneumonides, majs les larves des Hyménoptères, celles des Diptères, les Araignées, les Pucerons, tous ces animaux ont leurs Ichneumonides, ennemis acharnés à leur pTte. Admirable > moyen d'équilibre qu'il n'est pas donné à l'homme d'imiter, mais qu'il doit arriver, dans l'avenir, à asservir h sa volonté.

Que l'homme développe donc, par une intelligente protection et des soins efficaces, les agonts destructeurs que, dans son merveilleux système de transmutation, la nature oppose toujours aux espèces envahissantes. Qu'il cesse, sous prétexte de chasse , de détruire niaisement les oiseaux insectivôrrs par milliers, et qu'il apprenne surtout, et le plus tôt possible, à discerner, parmi les insectes, ses amis de ses ennemis.

QÉlVÉRALtTtB ' "* 43

HYLÉSiNB DU Pin (Hylesinus pinif^rda).

Ir.iecte de [grandetir naturelle et son travail. (Voir p. 108.)

Le jour ne peut élre loin où la Nécessité, grande et fatale loi du Progrès, forcera Thomme des champs et rhorticulteur à élever les Ichneumonides, les Ghalcidites et les Scirpes en domesticité, — comme il ne sait aujourd'hui élever qu'un bien petit nombre d'insectes, — et lui indiquera le moment où il devra lancer ces cohortes armées à la rencontre des ennemis. Chaque printemps verra se renouveler alors les meurtrières batailles des animaux civilisés contre les envahisseurs sauvages, et nul doute que la victoire ne demeure au bon droit; mais, il ne faut pas se le dissimuler d'avance, ce résultat ne sera pas atteint sans de longs et *de persévérants efforts.