LE GRENIER

Simon, le père du petit Louis, n’était pas content, se dit-on. Il avait dans son grenier un magnifique tas de froment, qu’il se proposait de vendre à la prochaine foire. À 22 francs l’hectolitre, cela lui faisait un beau sac d’écus. Mais il comptaitsans la vermine. En visitant son blé, il finit un jour par s'apercevoir du dégât. Beaucoup de grains, la moitié peut-être, n'avaient plus que le son. On les écrasait rien qu’en les pressant un peu entre les doigts, et il en sortait une bestiole noire qui avait mangé toute la partie farineuse. Le père Simon se serait arraché les cheveux de chagrin.

Cependant le petit Louis avait répété chez lui ce que racontait maître Paul, il venait même de prononcer les mots de larve, de nymphe, de métamorphose, mots étranges pour des oreilles novices. La mère Simon, qui filait sa quenouille au coin de la fenêtre, avait éclaté de rire en entendant le babillage de l’enfant. « La belle occupation, disait-elle, que de regarder les petites bêtes et de s'informer de ce qu’elles font! Se peut-il qu’un homme de bon sens, comme maître Paul, s'occupe de ces niaiseries!

Que je t'y voie gratter sous les écorces pour dénicher des vers! Étudie le catéchisme, fainéant, et laisse les chenilles. »

Petit Louis baïissaïit la tête, regrettant le mot métamorphose, qui sans doute venait de lui attirer la semonce. C’est alors que le père Simon descendit du grenier; par la trappe, il avait tout entendu.

« Des niaiseries, une vermine qui nous mange la récolte!

— Quelle récolte? fit la mère Simon.

— La nôtre.

— Dans le grenier ?

— Dans le grenier. Nous sommes ruinés si maître Paul n’y sait pas de remède. »

Simon sortit avec une poignée de son froment. La mère alla voir le blé du grenier. Le tas était noirci par des milliers et des milliers de bestioles grouillantes. Elle revint la figure bouleversée, et reprit la quenouille au coin de la fenêtre; maisle fuseau tournait moins vite, bien moins vite. On dit que jamais depuis la mère Simon ne fit de réprimande à son fils quand elle le voyait observer quelque insecte; elle avait compris que ce n’est pas un temps perdu.

Toc, toc! C’est le père Simon qui heurte à la porte de maître Paul. Comme il lui tarde de savoir s’il pourra sauver le reste de sa récolte! Heureusement, l’oncle est chez lui.

Simox. — Bonjour, maître Paul. Je suis bien en peine.

Pau. — Je le reconnais à votre figure. En quoi

puis-je vous être utile?

SIMON. — Voyez.

LE GRENIER Gt

Le brave homme ouvrit sa main pleine de blé et de petits scarabées noirs. Un coup d'œil suffit à l'oncle pour reconnaitre l’ennemi.

Pau. — Les charançons vous ont dévasté le grenier.

SIMON. — Il a plu dans le grenier apparemment;

le blé mouillé s’est échauffé, a fermenté, et de la pourriture est venue une quantité de vermine qui me mange le grain.

L’oncle hocha légèrement la tète comme pour dire : « Ce n’est pas ça. » Jules s’en aperçut.

Pauz. — Et vous voulez sauver le grain encore bon ?

SIMON. — Oui, si c’est possible.

Pau. — C’est possible; je m’en charge.

SIMON. — Vous me rendrez un fier service. Je le

disais bien, que vous me tireriez de peine, vous qui savez tant de choses. Nous, pauvresignorants, quand un malheur nous arrive, nous maugréons au lieu d'agir.

Pauz. — Avez-vous quelques tonneaux, un peu grands, qui ne vous servent pas?

SIMON. — J'en ai.

Paurs —:C'est/tout ce qu'il faut: le reste me

regarde. Demain j’enverrai chercher à la ville de quoi défendre votre blé.

SIMON. — Encore un service, maître Paul, plus grand que le premier. Mon voisin, Jean le borgne, dit bien que les fils ne doivent pas en savoir plus long que les pères, qu’ils ne doïvent pas mettre le nez dans des livres plus qu’on ne le faisait en notre temps. Je le laisse dire ; les choses marchent, et m'est avis

que nous devons marcher avec elles au lieu de nous attarder dans l’ornière. S'il plait à Dieu, mon fils Louis saura un jour ce qu'on ne m'a pas enseigné à moi-même. Lui permettez-vous de venir quelquefois quand vous racontez à vos neveux l’histoire des ravageurs, comme vous les appelez?

Pauz. — Très volontiers. Louis est un brave garcon, bien ami avec Jules.

Le père Simon revint chez lui presque consolé de son blé dévasté.

Simon parti, Jules dit à l’oncle : Je vous ai vu désapprouver Simon quand il disait que la vermine du blé était née de la fermentation et de la pourriture. Ce n’est donc pas vrai ce qu’il avançait là?

Pauz. — Non, mon ami : la vie vient de la vie, et jamais de la pourriture.

Juzes. — Il fallait le dire à Simon pour le tirer

d'erreur. Comme malgré vous, vous avez fait un léger signe de dénégation que j'ai seul aperçu.

Pau. — Si j'ai désapprouvé, ce n'était qu’un mouvement involontaire de révolte contre l'erreur. Il faut compatir aux chagrins des gens en peine, et non discuter. Vous comprenez bien que le moment eût été fort mal choisi d'attaquer les préjugés du père Simon. Le plus pressé était de songer au blé. Mais entre nous rien n'empêche de revenir sur cet

important sujet.

Émize. — Sur les prétendus vers nés de la pourriture ?

Paur. — Oui. C’est là une erreur vieille comme

le monde. Elle est encore très répandue aujourd’hui, mais dans les temps anciens elle l'était bien

davantage. Les gens les plus instruits admettaient comme certain que la boue, la poussière, les matières décomposées, les ordures, procréent des animaux, même d’assez grande taille, les rats par exemple, les grenouilles, les anguilles, les couleuvres et bien d’autres. Si les savants de l’antiquité nous affirment dans leurs ouvrages des erreurs aussi grossières, figurez-vous les croyances des gens sans instruction.

Jues. — Ces savants ignoraient donc que les grenouilles viennent des têtards, lesquels naïssent des œufs pondus par d’autres grenouilles ?

Pau. — Ils l’ignoraient.

Emice. — Ils n'avaient qu’à regarder dans une mare.

Pau. — Ils ne savaient pas regarder. En ces vieux temps, on raisonnait beaucoup, beaucoup trop, car parfois on déraisonnait;, mais rarement s’avisait-on d'examiner ce qui est réalité. La patiente observation, mère des sciences, leur était inconnue. Ils disaient : « C’est cela, » avant d’avoir vu; de nos jours, on voit avant de dire : « C’est cela. » Par ce renversement de méthode, l'esprit scientifique est parvenu, dans l'intervalle d’un siècle à peine, au degré de puissance qui nous émerveille aujourd’hui de ses prodiges. C’est l’observation qui nous a donné le moyen de nous défendre de la foudre avec le paratonnerre, de franchir en peu de temps des distances énormes avec le secours de la vapeur qui fait mouvoir les locomotives des chemins de fer, de transmettre en un instant la pensée d’un bout du monde à l’autre avec le télégraphe électrique.

La vérité s’acquiert par l'observation; l’homme ne l’invente pas, il doit la chercher péniblement, trop heureux encore quand il la trouve. Aussi l'antiquité, qui, dans son impatience, croyait atteindre la vérité du premier bond, par le seul élan de l'intelligence, est-elle tombée dans d’étranges bévues, dites parfois, il est vrai, dans un magnifique langage. Pourquoi ne vous en citerais-Je pas un exemple?

Il y a dix-huit siècles, vivait à Rome un poète célèbre de nom, Virgile. Ses écrits en latin, la grande langue d’alors, sont un précieux modèle dans l’art de bien dire. Virgile était doux et timide; jeune, il aidait son père à greffer des poiriers. Il aimait les champs, il aimait à chanter en magnifiques vers les prés et les troupeaux, les bois et les moissons. Dans un poème sur les travaux des champs, il nous raconte qu’un berger perdit ses essaims d’abeilles. Un Dieu console l’affligé et lui apprend la manière d’en faire naître d’autres. Voici la méthode, dans une pâle traduction.

Mais, si de tes essaims tout l’espoir est détruit, Apprends par quels secrets ce peuple est reproduit. Ce mystère d’abord veut des réduits secrets.

I1 te faut donc choisir et préparer exprès

Un lieu dont la surface, étroitement bornée,

Soit enceinte de murs et d’un toit couronnée,

Et que des quatre points qui divisent le jour,

Une oblique clarté se glisse en ce séjour.

Là, conduis un taureau dont les cornes naïissantes Commencent à courber leurs pointes menaçantes; Qu'on l’étouffe malgré ses efforts impuissants,

Et, sans les déchirer, qu’on meurtrisse ses flancs. Il expire. On le laisse en cette enceinte obscure, Embaumé de lavande, entouré de verdure.

Choisis pour l’immoler le temps où des ruisseaux Déjà les doux zéphirs font frissonner les eaux, Avant que sous nos toits voltige l’hirondelle,

Et que des prés fleuris l’émail se renouvelle.

Les humeurs cependant fermentent dans son sein. O surprise! ô merveille! un innombrable essaim Dans ses flancs échauffés tout à coup vient d’éclore : Sur ses pieds mal formés l’insecte rampe encore; Sur des aïles bientôt il s’élève en tremblant;

Plus vigoureux enfin, le bataillon volant

SIElanCe-

Dépouillé des longueurs et des pompeux ornements de la poésie, cela signifie que, pour faire naïtre un essaim d’abeilles, il faut assommer un taureau et le laisser se corrompre. De la charogne infecte un essaim doit sortir.

Juces. — La singulière idée! Les abeilles naissent du couvain de la ruche, des œufs pondus par d’autres abeilles.

Pau. — Il n’est pas difficile de démèêler la cause de l’erreur, je ne dis pas de Virgile, car évidemment le poète n’est ici que l'écho des préjugés de son temps, mais bien de ceux qui les premiers crurent voir un essaim d’abeilles s’engendrer dans un cadavre en putréfaction. Diverses mouches pondent leurs œufs sur les chairs corrompues. Bientôt ces œufs se développent en larves, en vers âpres à la curée, qui rongent, fouillent le cadavre et se transforment enfin en mouches. L’une des plus répandues de ces espèces vouées au travail de l’assainissement général est l'Éristale, dont la larve n’est autre que l’immonde asticot, ce ver replet que termine une queue efflée.

Juzes. — J'ai vu de ces vers à queue dans le purin du fumier, dans la pourriture d’un chat mort.

Pauz. — La queue qui termine l’asticot peut s’allonger au gré de l’animal; en outre, elle est trouée au bout d’un orifice par où pénètre l’air nécessaire à la respiration. Le ver plonge dans l’ordure la tête en bas, mais il maintient au dehors, en rapport avec l'air, son orifice respiratoire. C’est ainsi qu’il peut séjourner impunément dans les milieux mortels où il est destiné à vivre, sanie des chairs décomposées, purées infectes des égouts et des fumiers.

Or l’Éristale, parvenu à l’état parfait, change de régime et butine sur les fleurs. C’est alors une belle mouche, de la taille, de l’aspect, de la couleur rousse de l’abeille. À moins d’un examen attentif, facilement on s’y laisse prendre : l’insecte de la pourriture est confondu avec celui de la ruche.

Juces. — Cette mouche, je crois la connaître. Je la vois tous les jours dans le jardin. Elle ressemble tellement à l’abeille qu’on hésite à la prendre, crainte d’être piqué. J’ai fini par la distinguer en remarquant qu’elle a simplement deux ailes, tandis que l’abeille en a quatre. Elle ne pique pas. Bien qu’elle

Éristale.

a, larves; b, insecte.

se tienne sur les fleurs, elle ne recueille pas de quoi faire du miel; elle n’a jamais aux pattes de derrière la pelote de matière jaune que l'abeille récolte.

Pau. — Ces observations sont très justes; c’est bien l'Éristale. Vous savez ce que Virgile ne savait pas.

Juzes. — Si je le sais, je le doïs à l'oncle Paul; et Virgile apparemment n’avait pas d’oncle Paul.

Pauz. — Ni lui, ni bien d’autres. Aujourd’hui

même, combien en manquent! J’entends par là que bien peu reçoivent cette éducation forte qui fait juger des choses par l’expérience, l'observation et la saine raison. On s’en rapporte aux plus grossières apparences, on répète les préjugés reçus. C’est moins pénible et plus tôt fait. Avec l’âge, mon cher enfant, vous apprendrez que de sottises ont cours dans le monde parce qu’on ne veut pas se donner la peine de réfléchir et de voir, de ses propres yeux voir. Que manquait-il au crédule Virgile pour ne pas faire à un Dieu l’injure d’une sotte invention? Une bagatelle, un rien : se baisser et regarder. Il aurait vu ce qui n’a pas échappé à un enfant, il aurait vu qu’un éristale n’est pas une abeille.

L'erreur est si tenace que dix-sept siècles après Virgile personne encore n'avait élevé de doute sur la croyance insensée de la génération des vers par la pourriture. Un savant italien, Redi, — retenez bien ce nom, mes enfants, il fait date dans l’histoire des progrès de la raison humaine, — un savant italien mitenfin à néant l'antique préjugé par une expérience aussi simple que concluante. Il recouvrit d’une gaze des viandes en voie de putréfaction, des fromages

sur le point de se corrompre, et autres matières auxquelles on attribuait la génération des vers. Attirées par l’odeur, des mouches ne tardèrent pas à venir voltiger autour des substances putrides et à déposer leurs œufs sur la gaze même, dans les points les plus rapprochés de la viande et du fromage qu'elles ne pouvaient atteindre; mais, dans aucun cas, malgré la décomposition la plus avancée, des vers ne se développèrent dans ces matières corrompues qui n'avaient pas recu des œufs. Il fut dès lors évident, pour tous les bons esprits, que les vers ou larves d'insectes naissent des œufs pondus par des insectes semblables, et non de la pourriture.

Émire. — Voilà pourquoi mère Ambroisine met les provisions dans une cage faite d’une fine toile métallique ?

Pauz. — Oui, mon enfant : mère Ambroisine, qui ne s’en doute guère, fait comme le savant Redi; elle empêche les mouches d’aller gâter la viande en y pondant leurs œufs.

Redi eut des successeurs dans la voie qu’il venait d'ouvrir avec tant de lucide simplicité. On prit sur le fait le moucheron qui dépose dans les cerises l’œul d’où provient le ver connu de tous; on reconnut que les fruits véreux doivent les habitants qui les rongent non à la corruption, mais à des germes déposés là par des insectes divers; on s’assura que les poux ne viennent pas de la chair, ni les puces des ordures en fermentation; on prouva, clair comme eau de roche, que les grenouilles ne sont pas engendrées par la boue des marais, mais qu’elles naissent d'œufs pondus par d’autres grenouilles; on releva les mille

erreurs de ce genre, si bien qu'il ne reste plus l'ombre d’un doute sur la manière dont se procrée la moindre vermine. Partout où vous trouverez des vers, des larves, des chenilles, des insectes, souvenez-vous que d’autres insectes sont venus là déposer leurs œufs. Toujours la vie est l’œuvre de la vie.

L’oncle avait envoyé son vieux serviteur Jacques à la ville acheter la drogue nécessaire pour le traitement qu’il devait faire subir au blé du père Simon. En attendant, il raconta l’histoire du mangeur du blé. La poignée de grain laissée par Simon était sur la table dans une assiette. Les petits scarabées trottinaient de leur mieux pour s'échapper; Émile, avec un brin de paille, les ramenaït au centre de l'assiette, où ils se blottissaient parmi les grains. Louis était venu, il était tout oreilles,

Pau. — Ce ravageur des greniers se nomme charancon du blé ou calandre. C’est un coléoptère. Il est cuirassé d’une enveloppe dure et brune finement gravée. Sous les élytres, il n’y a pas d’ailes membraneuses. Il ne peut donc voler, mais il trotte assez bien et se cramponne fortement. Vous voyez qu’Émile, avec son bout de paille, a de l'occupation pour empêcher les prisonniers de s'évader. La calandre a 4 millimètres de longueur environ. Tout son corps est d’un brun noir. Sa tête se termine par un long museau, par une espèce de fine trompe. Le corselet est long, gravé de points; les élytres sont sculptées

de sillons. Son caractère le plus frappant est le museau allongé en trompe.

Juzes. — Il me semble avoir vu d’autres coléoptères, assez gros même, dont la tête se termine par une trompe semblable.

Louis. — Moi j'en ai trouvé, sur les noisetiers, dont le bec très long et menu ferait croire que l’insecte fume dans une longue pipe.

Pauc. — Les coléoptères à trompe sont fort nombreux, en effet. Ils portent tous le nom de charançon, mais leur manière de vivre varie d’une espèce à l’autre. Quelques-uns s’attaquent aux arbres fruitiers, à la vigne. Nous en causerons un jour.

Avec son museau pointu, la calandre entame légèrement un grain de blé, et dans l’entaille elle dépose un œuf, qu’elle fixe au moyen d’une humeur visqueuse. Elle passe ensuite à d’autres grains, qu’elle traite de la même manière jusqu’à ce que sa provision d'œufs soit épuisée. C’est fait si délicatement que la meilleure vue ne découvrirait rien sur les blés infestés de ces redoutables germes. Cependant la calandre sait très bien quand un grain a déjà reçu un œuf, soit d’elle-même, soit d’une autre, et jamais elle ne commet l’imprudence de lui en confier un second, car le grain est trop petit pour deux mangeurs. À chaque grain sa larve, à chaque larve son grain, pas plus.

Bientôt les œufs éclosent. Le tout petit ver perce l'enveloppe du grain et s’introduit dans la partie farineuse par un trou presque invisible. Là, il est chez lui, bien tranquille, paisiblement livré aux douceurs de la bombance. Et quelle bombance! A lui seul un

grain de blé, tout un grain de blé! Aussi devient-il gros et gras. En cinq à six semaines, la farine est achevée, maisle son reste, car l’adroite larve se garde bien de l’entamer; elle en a besoin pour lui servir de berceau pendant la métamorphose. Le grain rongé paraît tout intact alors qu’il est creux et loge un charançon. Dans cette cachette, la larve devient nymphe, et celle-ci insecte parfait. La calandre déchire alors l'enveloppe du son et quitte sa demeure pour explorer ce tas de blé, choisir les grains non rongés et leur confier ses œufs, qui doivent donner une nouvelle population de ravageurs.

L’oncle tria quelques grains un à un et les mit sous les yeux des enfants.

Pau. — Que voyez-vous de particulier dans ces grains ? Regardez bien.

ÉmiLe. — J'ai beau regarder, je n’aperçois rien. Ces grains ne diffèrent pas des autres.

Jues. — Je ne vois rien non plus.

Louis. — Et moi pas davantage.

Pau. — Ces grains, mes petits amis, n’ont plus de

farine, malgré leurs belles apparences extérieures; le charançon les a vidés.

Jues. — Et comment les reconnaissez-vous ?

Pauz. — Les grains habités par la calandre fléchissent sous la pression des doigts; en outre, ils sont plus légers que les autres. La vue seule ne peut distinguer les grains attaqués des grains intacts, puisque l'enveloppe, scrupuleusement respectée par la larve, a dans les deux cas les mêmes apparences. Aussi, à moins d’une surveillance attentive, les dégâts des charançons passent inaperçus jusqu’au moment où

se montrent les insectes parfaits; mais alors le mal est sans remède. Simon ne croyait-il pas avoir un superbe tas de froment alors qu’il ne lui restait plus guère que le son? Un moyen bien simple permet de reconnaître en quel état est le blé. On en jette une poignée dans de l’eau. Tout ce qui est sain descend au fond, tout ce qui est attaqué surnage. Nous allons faire cette expérience avec le blé de l’assiette, si Jules veut aller à la fontaine chercher un verre d’eau.

L’eau fut apportée, et l'oncle y jeta le blé. Quelques grains descendirent, beaucoup surnagèrent. On ouvrit ceux-ci avec la pointe d’une épingle. Dans les uns il y avait un petit ver blanc, mou, sans pattes, armé de fortes mandibules. C'était la larve de la calandre. Dans les autres il y avait une nymphe blanche; dans quelques-uns enfin se trouvait l’insecte parfait, prêt à quitter son gîte.

Jues. — D'après le nombre de grains qui ont surnagé, le tas de blé de Simon doit contenir des millions de calandres, pour peu qu’il soit grand. I1 doit falloir bien des charançons pour produire cette immense famille ?

Pau. — Pas autant que vous pourriez le croire. Combien supposez-vous qu’un charançon produise d'œufs?

Juzes. — Une douzaine peut-être.

Pau. — Ah! que vous êtes loin de compte! Dans le courant d’une saison, un charançon produit de 8.000 à 10.000 œufs, d'où proviennent autant de larves, rongeant chacune un grain. La capacité d’un litre contient en moyenne 10.000 grains de blé. Pour

alimenter la famille issue d’un charançon, il faut donc à peu près un litre de froment. Supposez un millier de couples de ces insectes dans un grenier, et c’est assez pour détruire dix hectolitres de froment, de seigle, d'orge, d'avoine, car tout grain leur convient.

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