LES PIÉRIDES

renflement subit ou bouton, et qu’ils volent de jour, aux plus vives clartés du soleil. Pour ce dernier motif, on les nomme papillons diurnes. Ceux, au contraire, dont la chrysalide est enfermée dans un cocon, ont les antennes tantôt en forme de panache plumeux, tantôt en forme de fuseau, de massue allongée, tantôt en forme de filament qui s’amincit peu à peu de la base au sommet. En outre, ils volent de préférence au crépuscule du soir et même la nuit. Pour cette raison, on les appelle papillons crépusculaires et papillons nocturnes. Comparez les antennes de la piéride du chou avec celles du bombyx disparate, de la zeuzère, du bombyx livrée, et vous verrez le trait le plus facile à saisir pour distinguer un papillon dont la chrysalide est enfermée dans un cocon.

Juces. — Il n’y a qu’à regarder si les antennes se terminent ou non par un bouton ou renflement subit. Emize. — Avec le bouton aux antennes, pas de

cocon; sans bouton, un cocon. Ce n’est pas plus difficile.

Pau. — Puisque le plus jeune des trois et le plus étourdi a si bien compris mon explication, je passe outre. Revenons donc au papillon dont la chenille intéresse tant Jules parce qu’elle mange indifféremment choux, navets, raves, capucines et résédas. Ce papillon ressemble à la piéride du chou. Ilest pareillement blanc avec des taches noires sur les aïles supérieures, mais un peu moins foncées. Sa taille est d'environ un tiers plus petite. On le nomme piéride de la rave. Pour distinguer ces deux espèces, si voisines par la coloration et vivant toutes les deux aux dépens de la même plante, les jardiniers appellent la

première le grand papillon du chou, et la seconde le petit papillon du chou.

Juzes. — Mais je le connais, ce papillon; très souvent j'ai vu les deux espèces ensemble sur les fleurs du jardin. Je les confondais, parce qu’elles diffèrent à peine de couleur. Maintenant je saurai très bien les distinguer. Le plus grand papillon blanc est la piéride du chou; le plus petit est la piéride de la rave.

PauL. — Il est bien entendu que les mots de rave et de chou employés pour désigner les deux papillons ne veulent pas dire que la chenille de l’un mange exclusivement la rave, et celle de l’autre le chou. C’est tellement vrai qu’on aurait pu sans inconvénient renverser les dénominations, car les chenilles des deux espèces, suivant l’occasion, se tiennent sur le chou, la rave, le navet et d’autres crucifères. Mais enfin fallait-il s'entendre, et l’on a choisi ces deux mots vrais au fond, mais qui pourraient nous tromper si nous les prenions dans un but trop exclusif.

La même observation s'applique à une troisième espèce, la piéride du navet, dont la chenille broute non seulement le feuillage du navet, mais encore de la capucine, du réséda, de la rave, du chou et d’une foule d’autres crucifères. Il est de la grandeur de la piéride de la rave. Ses ailes sont blanches avec des veines verdâtres en dessous. Les supérieures ont en outre des taches noires en dessus. La chenille est un peu veloutée, toute verte, sans lignes longitudinales jaunes.

Pauz. — Voilà déjà trois espèces de chenilles et la larve d’un charançon qui ravagent le chou. Est-ce tout? Pas encore, tant s’en faut. Beaucoup d’autres chenilles ont une prédilection marquée pour cette plante savoureuse, amenée par la culture au plus haut degré de perfection. Ainsi le chou pommé, qui emboîte l’une dans l’autre ses feuilles tendres et blanches, et le chou-fleur, qui change ses ramifications en une tête charnue, sont un régal pour une laide chenille dont le papillon porte le nom de noctuelle du chou.

Voyons d’abord le papillon. A ses antennes, on reconnaît d’abord qu'il est nocturne. Émile me dira si la chrysalide est enfermée dans un cocon.

Émice. — Oui. Pas de bouton aux antennes, un cocon. Û

Pau. — C’est bien cela, seulement vous ne pourriez pas dire de quelle nature est ce cocon.

ÉmiLe. — Il est en soie.

Pauz. — Pas en entier. Beaucoup de chenilles,

peu riches en liquide à soie, font entrer dans la construction de leurs cocons des matériaux très divers :

de la terre, de la râpure de bois, des débris de feuilles, les poils de leurs corps. La chenille de la noctuelle s'enfonce à une petite profondeur dans le sol pour se métamorphoser; elle incorpore beaucoup de terre à son maigre tissu de soie.

Le papillon qui sort de ce grossier cocon a les ailes supérieures brunes, avec des lignes transversales ondulées, noirâtres et blanches, et vers le milieu une tache ovale, pointillée de blanc. Les ailes inférieures sont blanchâtres, plus obscures sur les bords. La chenille est d’un vert ou d’un jaune sale. Elle a sur le dos une ligne longitudinale obscure, et de chaque côté une raie noire interrompue. Plus bas, au-dessus des pattes, se trouve une bande jaunâtre. Cette chenille éclôt en mai. Elle broute d’abord les feuilles extérieures; puis, devenue grande, elle s'enfonce au cœur du chou pommé ou du chou-fleur, et, sans reparaître au dehors, dévore en paix les parties les plus tendres. La déloger alors est assez difficile. On peut essayer cependant l’eau de savon ou bien l’eau de chaux. On saupoudre les choux d’une pincée de chaux délitée à l’air, et quelques heures après on les arrose légèrement. L’âcreté du liquide peut faire périr la chenille sans endommager la plante.

Louis. — Je préférerais détruire les chenilles avant qu'elles aient pénétré dans le chou, quand elles mangent les feuilles vertes de l’extérieur.

Pau. — Évidemment, c’est préférable. Autant que possible, ne donnons pas à l'ennemi le temps de gagner un refuge où il serait difficile de l’atteindre.

A défaut de choux pommés et de choux-fleurs, la même chenille attaque beaucoup d’autres plantes

potagères; elle est du nombre de ces voraces mangeurs qui ne font pas de distinction entre le goût d’une plante et celui d’une autre. Je dois en dire autant de la chenille du papillon que voici, chenille très commune dans la plupart des jardins, où elle se nourrit indifféremment de choux, d’épinards, de laitues, des feuilles du groseillier, du framboisier. La goulue ne respecte pas même les parterres; de nuit, elle grimpe sur les hautes tiges des dahlias pour en manger les fleurs.

Jues. — C’est bon à savoir. J'ai dans mon jardin trois pieds de dahlias qui, cet automne, me donneront de bien belles fleurs. Je surveillerai de près la chenille, mais avant il faut la connaître.

Pau. — Elle est verte ou d’un brun clair, avec des points blancs, trois lignes longitudinales blanches sur le dos et une bande jaune de chaque côté. Le papillon a les ailes supérieures couleur de rouille, et les ailes inférieures d’un blanc sale bordées de noir. En outre, les ailes supérieures sont ornées de raies transversales obscures, d’une raie blanche sinueuse dont le milieu figure la lettre M, et de deux taches jaunes. La chenille se métamorphose en terre, où elle passe l'hiver à l’état de chrysalide.

Avec les deux papillons qui précèdent se classe ce troisième nommé noctuelle gamma. Sa chenille se nourrit de diverses plantes potagères, notamment des pois et des épinards. Elle est verte, hérissée de poils fins et courts, avec six lignes longitudinales bleuâtres ou blanches et une bande jaune de chaque côté. Le papillon est très joli et facile à reconnaître à ses ailes supérieures d’un gris soyeux, marbrées

de brun, de noir et de bronzé, et marquées au milieu d’un trait argenté rappelant la forme d’un Y.

Pour en finir, je vous parlerai de la noctuelle de la betterave, la plus importante à connaître à cause des dégâts énormes qu’elle fait parfois en agriculture. Sa chenille vit dans la terre, à la manière des larves du hanneton; et avec ses robustes mandibules, elle ronge la racine des plantes, spécialement celle de la betterave. On ne la voit jamais sur les feuilles, jamais sur les tiges. Si de nuit elle abandonne ses galeries souterraines et vient à la surface, c'est pour voyager et choisir un meilleur emplacement, mais non pour grimper sur les plantes, ce qu'elle ne ferait d’ailleurs que très difficilement, à cause de ses pattes peu aptes à saisir. Les agriculteurs lui donnent le nom de ver gris. Elle est lisse, luisante, d’un vert grisâtre avec deux rangées transversales de petites verrues noires et surmontées d’un cil, sur chaque anneau du corps. Pour se métamorphoser, elle se construit dans la terre une petite loge dont elle consolide les parois avec un peu de soie. Le papillon a les ailes inférieures blanches, et les ailes supérieures brunes ou fauves, avec trois lignes transversales ondulées et des taches noirûtres.

Cette noctuelle est parfois d’une abondance calamiteuse dans les grandes plantations des betteraves à sucre. Ces dernières années, elle a fait des ravages pour plusieurs millions dans divers départements de la France, surtout dans ceux du Nord et du Pasde-Calais. Pour peu que l’on creusàt au pied de la première betterave venue, on trouvait à poignées le ver gris rongeant la chair sucrée de la racine. En

certains points, on en comptait une centaine et plus pour une étendue de l’ampleur de la main. Il va sans dire que les fabriques de sucre chômaïient faute de betteraves, tandis que l’affreux ver gris se régalait sous terre par légions innombrables.

Je n’ajouterai plus que quelques mots pour vous apprendre à distinguer les noctuelles du bombyx, dont Je vous ai déjà raconté l’histoire. Les noctuelles ont les antennes menues, effilées; leurs chenilles, rarement velues, vivent de plantes basses ou de racines et se métamorphosent en général dans le sol, où elles agglutinent de la terre avec un peu de soie pour se faire un cocon. Les bombyx ont les antennes en panache plumeux, dans les mâles surtout; leurs cheniiles, fréquemment hérissées de poils ou de tubercules épineux, se métamorphosent dans des coques de soie. Le papillon dont la chenille est élevée pour la soie de son cocon est un bombyx.

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Quelque chose manquait à l’histoire des noctuelles. L’oncle Paul avait fait connaître les papillons et leurs chenilles, il avait raconté leur manière de vivre et leurs dégâts, mais il n’avait rien dit sur les moyens à employer pour se délivrer des pernicieuses bêtes. Etait-ce un oubli?

Pauz. — Non, mes enfants, ce n’est pas un oubli de ma part. Si je n’ai rien dit des moyens propres à détruire en grand ces chenilles voraces, c’est que je n’en connais pas de réellement applicable. Pour protéger quelques carrés de choux contre les piérides et les noctuelles, la chasse aux papillons et un échenillage attentif d’un pied à l’autre, à la rigueur, peuvent suffire; mais comment délivrer de leur vermine des hectares et des hectares de terrain quand elles y pullulent à la manière du ver gris dans les plantations de betteraves! On dépenserait à l’extermination des chenilles plus que la valeur de la récolte. Il en est à peu près toujours ainsi dans la grande culture; une fois l'ennemi maître du sol, si nous étions réduits à nos propres forces, il nous serait impossible de l’en déloger, même avec des frais énormes. A

cause de leur nombre infini, les insectes presque toujours auraient le dessus, je n’en fais aucun doute. Heureusement d’autres combattent pour nous, en particulier des vaillants destructeurs de chenilles.

Juces. — Les oiseaux?

PauL. — Et d’autres encore, que vous ne connaissez pas, dont vous n’avez jamais entendu parler, malgré les immenses services qu’ils nous rendent. Ce sont des insectes de l’ordre des Hyménop- (ÈLES:

Juces. — Hyménoptères? Ce mot-là, je l’entends pour la première fois.

Pau. — Aussi je m'empresse de vous expliquer

ce qu’il désigne. Vous connaissez l'abeille, la guêpe, le bourdon. Comme les papillons, ils ont quatre ailes propres au vol, mais non revêtues d’une poussière écailleuse. Ils ont au bout du ventre un aiguillon très fin qui sort de son étui quand l’insecte irrité cherche à se défendre en piquant les doigts qui l'ont saisi. Dans d’autres espèces, cet aiguillon est remplacé tantôt par une espèce de scie, de coutelas, tantôt par un fil plus ou moins long et menu, caché dans un pli du ventre ou bien toujours saillant. Eh bien, les insectes qui sont armés au bout du ventre d’un aiguillon, d’une scie, d’un fil, et qui possèdent quatre ailes membraneuses, également fines et transparentes comme le sont les ailes de l’abeille, de la guêpe et du bourdon, se nomment des hyménoptères. Ils forment un ordre de même que les papillons forment l’ordre des lépidoptères, et les insectes à élytres l’ordre des coléoptères.

Juzes. — La sauterelle a bien au bout du ventre

une espèce de sabre, mais elle n’a pas les ailes transparentes et fines de l'abeille.

Pauz. — Aussi n'est-elle pas un hyménoptère.

Émice. — La sauterelle, n'est-ce pas, ne fait pas de mal avec son sabre?

Pau. — Aucun. Cet outil lui sert uniquement à

introduire ses œufs dans la terre, où ils doivent éclore. C’est un conduit pour la ponte. On le nomme

Sauterelle verte.

tarière. La scie, le fil, le coutelas et autres engins qui terminent le ventre de divers hyménoptères sont aussi des tarières. Ils servent à déposer les œufs en des points convenables où les larves trouvent à vivre. Mais ces outils, si menaçants qu’ils soient, ne piquent jamais quand on saisit l’insecte; ce ne sont pas des armes défensives. L’abeille seule, la guêpe, le bourdon et quelques autres ont pour leur défense un aiguillon à piqûre douloureuse.

Émie. — Si douloureuse, qu’il me souvient encore du jour où, voulant voir ce qui se passait dans la ruche, je fus piqué par les abeilles.

Louis. — La piqüre de la guêpe est bien plus mauvaise. En vendangeant, l’an dernier, je saisis une grappe où se trouvaient des guêpes. J’eus la main enflée tout le jour, avec des douleurs qui m’auraient fait pleurer s’il n’y avait eu personne.

Juces. — Est-il possible que d’aussi petites bêtes vous fassent tant de mal! Je voudrais bien savoir pourquoi.

Pau. — Je vais vous le dire. L’aiguillon ou dard

de ces insectes est une menue lance dure et très pointue, une espèce de poignard plus fin que la fine aiguille. Il est placé au bout du ventre. A l’état de repos, il ne se voit pas, caché qu'il est dans une gaine rentrant dans le-corps de la bête; au moment du danger, il sort de son étui. Or ce n’est pas précisément la blessure faite par l’aiguillon qui provoque la cuisante douleur que vous savez. Elle est si légère, cette blessure, si subtile, que nous"ne pouvons la voir. A peine la ressentirions-nous si elle était faite par une aiguille ou par une épine aussi menue que le dard. Mais l’aiguillon est en communication avec une poche à venin logée dans le corps de l’insecte, et, au moyen d’une rigole dont il est creusé, il conduit au fond de la blessure une gouttelette du redoutable liquide. L’aiguillon est alors retiré : quant au venin, il reste dans la blessure, et c’est lui, uniquement lui, qui est cause de la douleur.

Les savants qui se sont occupés de cette curieuse question nous parlent de l'expérience suivante, pour établir que c’est bien le liquide venimeux introduit dans la blessure, et non la blessure elle-même, qui endolorit le point piqué. Quand on se pique légère-

ment avec une aiguille très fine, le mal est bien peu de chose et passe presque aussitôt. Eh bien, la piqûre d’une aiguille, insignifiante par elle-même, peut donner lieu à de très vives douleurs si la petite plaie est empoisonnée avec du venin d’abeille ou de guêpe. Les savants dont je vous parle trempent la pointe de l’aiguille dans la poche à venin de l'abeille, et de cette pointe, ainsi humectée de liquide venimeux, se font une légère piqûre. La douleur est alors de longue durée et très forte, encore plus que si l’insecte avait lui-même piqué l’expérimentateur. Ce surcroît de douleur provient de ce que l’aiguille, comparativement grossière, introduit dans la plaie bien plus de venin que ne peut le faire le délicat aiguillon de l’abeille. Vous le comprenez maintenant, je l’espère : c’est l'introduction du venin dans la blessure qui est cause de tout le mal.

Jus. — C’est visible.

Pauz. — L’aiguillon de l’abeille est barbelé, c’està-dire armé de dentelures dirigées en arrière. Dans sa précipitation à fuir après avoir piqué, l'abeille ne parvient pas toujours, à cause de ces dentelures, à retirer l’aiguillon de la blessure; elle s'envole en laissant dans la plaie l’arme arrachée du ventre, au péril de la vie. La poche à venin reste aussi. C’est le petit noyau blanc que l’on voit en dehors de la blessure à la base du dard. Si, voulant retirer l’aiguillon, on a la maladresse de presser sur cette poche, une plus grande partie de venin s’infiltre dans la plaie, et la douleur augmente. Vous êtes avertis : si jamaisune abeille vous pique, retirez le dard avec précaution et gardez-vous de presser sur le réservoir du venin.

Émize. — On dit la vipère si venimeuse, et le scorpion aussi. Font-ils comme l'abeille?

Pauz. — La demande d'Emile va nous détourner

un moment de notre sujet; mais comme la question des animaux venimeux est très importante, volontiers je m'y arrête quelques instants.

Pau. — Tous les animaux venimeux agissent à la manière de l’abeille, de la guëpe et du frelon. Avec une arme spéciale, aiguillon, croc, dard, lancette, placée tantôt en un point du corps, tantôt en un autre, suivant l'espèce, ils font une légère blessure dans laquelle s’infiltre une goutte de venin. L’arme n’a d’autre effet que d'ouvrir une route au liquide venimeux, et c’est celui-ci qui provoque le mal. Pour que le venin agisse en nous, il faut qu'il soit mis en contact avec notre sang par une blessure qui lui ouvre le chemin. Mais il ne produit absolument rien sur la peau, à moins qu’il n’y ait déjà une entaille, une simple égratignure qui lui permette de pénétrer dans les chairs et de se mélanger avec le sang. Le venin le plus terrible peut être manié sans péril aucun, si la peau ne présente pas d’écorchure. Bien plus, on peut le mettre sur les lèvres, sur la langue, l’avaler même, sans qu’il en résulte rien de fâcheux. Déposé sur les lèvres, le venin de la grosse guêpe ou frelon ne produit pas plus d'effet que l'eau claire; mais la douleur serait atroce si le point touché présentait la moindre écorchure. Le venin de

214 LES RAYAGEURS

la vipère est tout aussi inoffensif tant qu’il ne peut se mélanger avec le sang. Il s’est trouvé de courageux expérimentateurs qui l’ont goûté, qui l'ont avalé, et qui après ne se portaient pas plus mal qu'auparavant.

Émice. — Est-ce vrai, mon oncle! des personnes ont eu le courage d’avaler du venin de vipère? Ah! ce n’est pas moi qui aurais eu cette témérité.

Pauz. — Il est heureux que d’autres l’aient eue pour nous, et nous devons leur en être très reconnaissants, car ils nous ont appris ainsi, comme vous allez le voir, le moyen le plus prompt et l’un des plus efficaces à employer en cas d’accident.

Jues. — Le venin de vipère, qui ne fait rien sur la main, rien sur les lèvres et sur la langue, est-il bien à redouter lorsqu'il se mélange avec le sang?

Pauz. — C'est terrible, mon cher enfant, et j'allais vous en parler. Supposons qu’un imprudent vienne à troubler le redoutable reptile sommeillant au soleil. Soudain, l’animal se déroule en cercles superposés, se débande avec la brusquerie d’un ressort, et de sa gueule largement ouverte vous frappe à la main. C'est l'affaire d’un clin d'œil. Avec la même rapidité, la vipère replie sa spirale et se retirz, continuant à vous menacer de sa tête placée au centre de l’enroulement. Vous n’attendez pas une seconde attaque, vous fuyez; mais, hélas! le mal est fait. Sur la main blessée, deux petits points rouges se voient, presque insignifiants, vraies piqûres d’aiguille. Ce n’est pas bien alarmant; vous vous rassurez si vous êtes dans l'ignorance des choses que j'ai tant à cœur de vous apprendre. Innocuité trompeuse! Voici que les points

rouges s’entourent d’un cercle livide. Avec de sourdes douleurs, la main s’enfle, et, de proche en proche, le bras. Bientôt des sueurs froides et des nausées surviennent ; la respiration se fait pénible, la vue se trouble, l'intelligence s’engourdit, une jaunisse générale se déclare, accompagnée de convulsions. Si l’on n’est pas secouru à temps, la mort peut arriver.

Jus. — Vous nous faites venir la chair de poule, mon oncle.

Louis. — On dit qu'il y a des vipères dans les broussailles des collines voisines.

JuLEs. — Que ferions-nous, misérables, si pareil

malheur nous arrivait loin de vous, loin de la maïison ?

Pauz. — Dieu vous garde d’un tel malheur, mes pauvres enfants! Mais enfin, s’il vous arrivait, il faudrait serrer, lier même le doigt, la main, le bras, au-dessus de la partie blessée, pour entraver la diffusion du venin dans le sang; il faudrait faire saigner la plaie en exerçant des pressions tout autour ; il faudrait la sucer énergiquement pour en extraire le liquide venimeux. Je vous l’ai dit, le venin n’agit pas sur la peau. La succion est donc sans danger aucun si la bouche n’a pas d’écorchure. Il est visible que si, par une succion énergique et par une pression qui fait couler le sang, on parvient à extraire tout le venin de la plaie, la blessure est désormais sans gravité. Pour plus de sûreté, dès que c’est possible, on cautérise la plaie avec un liquide corrosif, eau-forte ou ammoniaque, ou même avec un fer rouge. La cautérisation a pour effet de détruire la matière venimeuse. C’est douloureux, j'en conviens, mais encore faut-il

s’y résigner pour éviter un mal plus grand. La cautérisation est l’affaire du médecin. Les précautions préliminaires, ligatures pour empêcher la diffusion du venin, pression pour faire écouler le sang empoisonné, succion énergique pour extraire le liquide venimeux, nous concernent personnellement, et tout cela doit être fait à l’instant même. Plus on tarde, plus le mal s'aggrave. Quand ces précautions sont prises assez tôt, il est rare que la morsure d’une vipère ait des conséquences fâcheuses.

Jus. — Vous me rassurez, mon oncle. Ces précautions ne sont pas difficiles à prendre, si on conserve sa présence d’esprit.

Pau. — Aussi nous importe-t-il à tous de nous habituer à raisonner le péril et à ne pas nous laisser gagner par des frayeurs déréglées. L'homme maître de lui-même est à demi maître du danger.

Émice. — Vous venez de dire, mon oncle, morsure de vipère, et non piqüre. Alors les serpents mordent et ne piquent pas. Je croyais le contraire. J’ai toujours entendu dire qu’ils ont un aiguillon, un dard. Jeudi passé, Louis, qui n’a peur derien, avait pris un serpent dansuntroudevieux mur. Il était avec deux de ses camarades. On lia la bête par le cou avec un jonc. Je passais, on m'appela. Le serpent dardait de sa gueule quelque chose de noir, de pointu, de flexible, qui allait et venait avec rapidité. Je croyais que c'était le dard, et j'en avais une belle frayeur. Louis riait. Il disait que ce que je prenais pour aiguillon était la langue de la bête; et, pour me le prouver, il en approcha le doigt.

Louis. — Moi, je savais bien que c'était la langue.

1e, Abeille commune : 1a, Larve; 1b, Nymphe. — 2h, Guépe germanique : 2a, Larve. — 3c, Frelon : 3a, Larve: 3b, Nymphe. — 4, Scorpion. — 5, Cantharide : 5a, Larve; 5b, Cantharide, — 6a, Vipère : 6b, Tête montrant les crochets à venin.

Pauz.— Louis avait raison. Tous les serpents dardent entre leurs lèvres, avec une extrême vélocité, un filament noir, très flexible et fourchu. Pour beaucoup de personnes, c’est l’arme du reptile, le dard; mais en réalité, ce filament n’est autre chose que la langue, langue tout à fait inoffensive, dont l’animal se sert pour happer les insectes dont il se nourrit et pour exprimer à sa manière les passions qui l’agitent en la passant rapidement entre les lèvres. Tous les serpents, sans exception, en ont une; mais dans nos contrées, la vipère seule possède le terrible appareil à venin.

Cet appareil se compose d’abord de deux crochets ou dents longues et aiguës placées à la mâchoire supérieure. Ces crochets sont mobiles. A la volonté de l’animal, ils se dressent pour l’attaque ou se couchent dans une raïinure de la gencive, et s’y tiennent inoffensifs comme un stylet dans son fourreau. De la sorte, le reptile ne court pas le risque de se blesser lui-même. Ils sont creux et percés vers la pointe d’une fine ouverture par laquelle le venin se déverse dans la plaie. Enfin, à la base de chaque crochet se trouve une petite poche pleine de liquide venimeux. C’est une humeur d’innocent aspect, sans odeur, sans saveur; on dirait presque de l’eau. Quand la vipère frappe de ses crochets, la poche à venin chasse une goutte de son contenu dans le canal de la dent, et le terrible liquide s’infiltre dans la blessure.

La vipère habite de préférence les collines chaudes et rocailleuses ; elle se tient sous les pierres et dans les fourrés de broussailles. Sa couleur est brune ou roussâtre. Elle a sur le dos une bande sombre en

zigzag, et sur chaque flanc une rangée de taches. Son ventre est d’un gris ardoisé. Sa tête est un peu triangulaire, plus large que le cou, obtuse et comme tronquée en avant. La vipère est timide et peureuse; elle n’attaque l’homme que pour sa défense. Ses mouvements sont brusques, irréguliers, pesants.

Les autres serpents de nos pays, serpents que l’on désigne par le nom général de couleuvres, n’ont pas les crochets venimeux de la vipère. Leur morsure est donc sans gravité, et la répugnance qu’ils nous inspirent n’est en rien motivée. Loin de nous être nuisibles, ils nous rendent service en détruisant divers ravageurs de nos récoltes.

Après la vipère, il n'y a pas en France d'animal venimeux plus à craindre que le scorpion. C’est une fort laide bête qui marche sur huit pattes.

Juzes. — Le scorpion est-il un insecte ?

Pauz. — Non. Les insectes ont tous six pattes, jamais plus, jamais moins. Le scorpion en a huit comme les araignées. Il appartient donc à la même classe que les araignées, c’est-à-dire à la classe des arachnides, comme disent les savants. Outre ses huit pattes, le scorpion a en avant deux pinces semblables à celles de l’écrevisse. En arrière, il a une queue noueuse, recourbée, se terminant par un aiguillon. Les pinces sont inoffensives malgré leur menaçant aspect; c’est l’aiguillon dont le bout de la queue est armé qui est venimeux. Le scorpion en fait usage pour se défendre et pour tuer les insectes dont il se nourrit. On trouve dans les départements méridionaux de la France deux scorpions d’espèce différente. L’un, d’un noir verdâtre, fréquenteles lieux

sombres et frais, et s'établit jusque dans les maisons. Il ne sort de sa retraite que la nuit. On le voit alors courir sur les murs crevassés, à la recherche des cloportes et des araignées, sa proie habituelle. L’autre, beaucoup plus gros, est d’un jaune pâle. Il se tient sous les pierres des collines chaudes et sablonneuses. La piqûre du scorpion noir amène rarement des accidents sérieux; celle du scorpion jaune peut être mortelle. Quand onirrite un de cesanimaux, on voit une fine gouttelette de liquide, limpide comme de l’eau, perler à l’extrémité du dard prêt à frapper. C'est la goutte de venin que le scorpion introduit dans la blessure.

Jus. — Les araignées ne sont-elles pas venimeuses ?

PauL. — A la rigueur, oui, en ce sens qu’elles ont

de chaque côté de la bouche un croc recourbé et creux qui leur sert à infiltrer une goutte de venin dans le corps des insectes dont elles se nourrissent, et à rendre ainsi plus prompte la mort du gibier pris dans leurs toiles. Néanmoins les araignées ne doivent pas être regardées comme des animaux redoutables pour nous. Les crochets de la plupart auraient bien de la peine à nous entamer la peau. De courageux observateurs se sont fait mordre par les diverses araignées de nos pays. La piqûre n’a jamais produit d'accidents sérieux; tout se bornait à une rougeur moins douloureuse que celle produite par la piqûre du cousin. Toutefois, les personnes un peu délicates doivent se méfier des grosses espèces, ne seraitce que pour s’épargner une passagère douleur. On évite le dard bien autrement douloureux de la guëpe,

sans trop s’en préoccuper; évitons de même les cro= chets des araignées sans jeter de hauts cris à la vue de l’un de ces animaux.

Émize. — On dit que les araignées avalées par mégarde peuvent faire du mal et même empoisonner. Un de mes camarades me racontait qu'ayant mis une nichée de jeunes oiseaux dans une cage, il vit les parents, pour leur épargner les souffrances de la captivité, les empoisonner en leur donnant la becquée avec des araignées à travers les barreaux.

Pau. — Ce camarade se trompait grossièrement. Les pauvres petits moururent peut-être d’ennui, peut-être de faim, mais à coup sûr ils ne furent pas empoisonnés par leurs parents, surtout avec des araignées, qui sont un régal pour beaucoup d’oiseaux. Les araignées ne sont pas vénéneuses.

Éice. — Vous disiez cependant, mon oncle, qu’à la rigueur elles étaient venimeuses, du moins pour les mouches prises dans leurs toiles.

Pauz. — Vous confondez, mon petit ami, venimeux avec vénéneux. Venimeux se dit d’une chose qui, introduite dans le sang au moyen d’une blessure quelconque, provoque des accidents plus ou moins graves, à la manière du venin de la guëêpe et de la vipère. Vénéneux se dit d’une chose qui, avalée, introduite dans l’estomac, peut faire du mal. Les poisons sont vénéneux : ils tuent quand on les mange, quand on les boit. Le liquide qui suinte des crochets de la vipère et du dard du scorpion est venimeux : il tue quand il se mélange avec le sang; mais il n’est pas vénéneux, car on peut impunément l’avaler. Nous avons dans nos pays un assez grand nombre

d'insectes venimeux : l’abeille, le frelon, la guëêpe, le bourdon, enfin tous les hyménoptères à dard; nous en avons très peu de vénéneux. L’un de ces derniers mérite d’être connu. C’est la cantharide, magnifique insecte, d’un vert doré très brillant, qui, en juin, apparaît par essaims sur le frêne, dont il broute le feuillage. Par son odeur forte et nauséabonde, la cantharide n’annonce rien de bon. Et en effet c'est un insecte très vénéneux. Les pharmaciens l’emploient, desséché au soleil et réduit en poudre, pour faire les vésicatoires, que l’on applique sur la peau. Rien que par son contact, cette poudre de cantharides rougit la peau, la soulève en ampoules et provoque une plaie très douloureuse, maïs utile dans certaines maladies. D’après cela, vous concevez sans peine de quelle affreuse manière l'estomac serait corrodé si, par malheur, on avalait le redoutable insecte frais ou sec, en entier ou en poudre; on périrait de la mort la plus atroce.

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