Prononcez : 1kneumons

aiguillon caché; ils ne le sortent qu’au moment de l'attaque.

Juzes. — Ces trois fils, aussi longs que le corps de l’insecte, à quoi servent-ils donc ?

Pau. — Les deux fils latéraux, en se rapprochant,

forment une gaine qui enveloppe et protège celui du milieu, le plus important des trois, car il sert à déposer les œufs où l’insecte le juge à propos.

Louis. — J'ai vu des ichneumons à peu près pareils dont la tarière était engagée dans l'épaisseur de l'écorce d’un peuplier. Apparemment ils pondaient leurs œufs dans l’intérieur du bois.

Pauz. — Mieux que cela. Les larves d’ichneumons vivent dans le corps d’autres larves qu’elles dévorent petit à petit, sans les tuer, jusqu’au dernier moment. Ce sont des larves carnassières, à qui il faut de la chair fraîche, se renouvelant à mesure qu’on la mange. Les ichneumons dont Louis nous parle étaient occupés à déposer leurs œufs dans le corps de vers dodus qui vivent dans le bois et deviennent des capricornes.

Jus. — Mais ces vers de capricornes ne se voient pas. Ils sont sous l’écorce, et même dans l'épaisseur du bois.

Pauz. — L’ichneumon n’a pas besoin de les voir pour savoir qui ils sont. Jues. — Il les entend alors?

PauL. — Pas davantage. Le ver se tient tranquille dans sa galerie; il se garde bien d'attirer par du bruit l’attention de son ennemi.

Juces. — Il les sent, au moins?

Pau. — C’est fort douteux. Une larve vivante n’a

pas d’odeur. Et puis le plus difficile n’est pas de découvrir qu’une larve grasse à point est là, sous l’écorce, à telle ou telle autre profondeur; il faut en outre savoir si l’œuf d’un autre ichneumon n’est pas déjà pondu dans le corps du ver convoité, car une seule larve serait insuffisante pour deux nourrissons. Un œuf déposé dans les graisses du ver ne se voit pas, ne s’entend pas, ne se sent pas; c’est de pleine évidence. Cependant l’ichneumon ne plonge jamais sa tarière, à travers l’écorce, dans une larve déjà occupée. Comment fait-il pour se guider? Je n’en sais rien, nul ne le sait. L'instinct a des ressources que notre entendement ne peut même soupconner. Un ichneumon arrive sur le tronc d’un arbre. L’écorce parfaitement saine ne pourrait indiquer aux yeux les plus clairvoyants la présence de: ce que recherche l’hyménoptère. N'importe, l’insecte a bientôt reconnu si l'emplacement est bon. Il explore les lieux, il les palpe avec ses antennes dans un continuel mouvement de vibration. Un point est choisi. L’ichneumon s’affermit sur les jambes, redresse le ventre, et, tenant verticalement la tarière, il en plonge la pointe dans une fissure imperceptible de l’écorce. Sa sonde descend, non sans hésitations et sans efforts, à cause des difficultés qui se rencontrent en chemin; elle descend autant que le permet sa longueur. Le but est atteint, la pointe de l'instrument arrive dans les chairs du ver caché sous l'écorce. Une fois l’œuf conduit au fond de la plaie, l’'hyménoptère retire son fil avec précaution pour ne pas le rompre, et va continuer sa ponte dans le corps d’autres larves.

Jures, — L’excessive longueur de ce fil, qui

semble d’abord très embarrassante pour l'animal, est au contraire parfaitement appropriée au travail de l’insecte. Avec une tarière trop courte, l’ichneumon ne pourrait atteindre les larves sous l’écorce et même dans le bois.

Paur. — D'après la longueur de la tarière, on peut juger de la profondeur où d'habitude l’œuf est pondu. Les ichneumons à longue tarière déposent leurs œufs dans le corps de larves que protège une épaisse couche d’écorce, ou de bois, ou de terre, ou d’autres matériaux ; ceux à tarière courte s'adressent aux larves vivant en plein air, par exemple aux chenilles. Cependant si la chenille est hérissée de longs poils, qui tiennent l’ichneumon à distance de la peau de sa victime, la sonde allongée est encore nécessaire pour amener les œufs dans l'épaisseur des chairs. Mais pour des chenilles à peau rase, sans défense aucune, l’hyménoptère est armé d’une tarière très courte, souvent invisible à l’état de repos. Il faut presser le bout du ventre de l’insecte pour faire saillir l’outil de la ponte, lancette, scie, menu fil ou autre engin derce genre.

C’est un spectacle des de curieux que celui d’un ichneumon en chasse. Des chenilles broutent paisiblement sur des feuilles. Un ichneumon survient, il plane au-dessus du troupeau, il choisit du regard les meilleures, il exclut celles dont les flancs recèlent déjà des œufs. Au bruit d'ailes de leur ennemi, les chenilles terrifiées cessent de manger et donnent à droite et à gauche de brusques coups de tête, dans le but sans doute d’effrayer l’ichneumon. L’hyménoptère ne tient compte de ces vaines menaces; il s’abat

sur la chenille choisie. Avec une prestesse qui vous donne à peine le temps de voir l’opération, il darde sa tarière et pond un œuf dans la plaie.

Émie. — Et la chenille ne se défend pas?

Pau. — Elle se démène vivement, mais c’est tout. La misérable bête ne peut se défendre contre un ennemi soutenu en l'air, à distance, par ses ailes, et toujours prêt à s'envoler. Les autres chenilles du troupeau sont ainsi attaquées une à une jusqu'à ce que l’ichneumon ait terminé sa ponte.

Juces. — Chaque chenille ne reçoit qu’un œuf?

PauL. — Cela dépend de la grosseur de l’hyménoptère. S'il est de grande taille, l'ichneumon n’introduit qu’un œuf dans chaque chenille, afin que les larves aient individuellement assez de nourriture; s’il est petit, il en introduit plusieurs.

Émie. — Et puis, qu'arrive-t-il?

Pauz. — L’ichneumon parti, les chenilles piquées se consolent vite et se remettent à manger. La piqûre, non empoisonnée avec du venin, est peu douloureuse; d’ailleurs il en faudrait bien davantage pour leur troubler l'appétit. Tout va pour le mieux pendant quelques jours, tant que les œufs ne sont pas éclos.

Émize. — Ces œufs éclosent dans le ventre des chenilles ?

Pau. — Oui.

Émice. — Et aussitôt écloses, les petites larves de

l'ichneumon se mettent à dévorer l’intérieur de la chenille ?

Pau. — C’est cela même.

Éuie. — Quelles atroces coliques alors pour ces pauvres chenilles!

Pauz. — Avec ces douleurs d’entrailles dévorées, les chenilles pourtant continuent de manger comme si de rien n'était; les satisfactions de l’estomac leur font oublier la souffrance, tant pour elles est impérieux le besoin de manger. Et puis les vers mettent une certaine réserve dans leurs ravages; voici pour quel motif.

Dans le corps de tout animal se trouvent des organes plus indispensables que d’autres au maintien de la vie; pour peu qu'ils soient blessés, la mort survient. Tels sont le cœur et le cerveau chez les animaux supérieurs. Dans le corps d’une chenille, il n’y a pas, il est vrai, de cœur et de cerveau semblables à ceux des animaux supérieurs, mais il y a des organes analogues, tout aussi nécessaires à l'exercice de la vie. Si les larves de l’ichneumon, en fouillant les entrailles de leur victime, venaient à blesser ces organes essentiels, la chenille périrait rapidement; les larves périraient aussi, car il leur faut des vivres frais, et non de la chair corrompue. Il y va de leur vie si les vermisseaux donnent un coup de dent mal à propos. La chenille doit vivre pour les faire vivre, elle doit prolonger sa douloureuse existence jusqu'à ce qu'ils soient prêts pour la métamorphose. Les vers qui rongent les entrailles de la chenille respectent donc scrupuleusement tout organe indispensable au maintien de la vie et se nourrissent du reste; guidés par la science infuse de l'instinct, ils distinguent admirablement ce qu'ils peuvent attaquer de ce qu’il faut laisser. Un jour vient néanmoins où, n’ayant plus de réserve à garder à cause de l’approche de la métamorphose, ils dévorent ce qu’ils avaient respecté

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