QUATRIÈME PARTIE Toxine tétanique
Historique.— Le poison tétanique a été recherché pour la première fois par Knud Faber, en 1890, et étudié minutieusement par M. Vaillant, l’'éminent professeur agrégé du Val-de-Grâce; c’est à ses recherches approfondies que nous avons recours, et c’est dans le compte-rendu complet qu’il a publié dans les annales de l’Institut Pasteur de 1891 et 1892 que nous puiserons les détails qui suivent. |
Comme Roux l’avait déjà démontré par la diphtérie, le bacille tétanique ne pullule pas non plus dans l’organisme, mais se maintient constamment au niveau de la lésion locale; pour expliquer les phénomènes généraux de la maladie, on a été conduit à supposer que le bacille de Nicolaier sécrétait au foyer de sa végétation un poison extrêmement actif qui se répand dans l’organisme (Nicolaier, Brieger, Nocard).
La préparation. — «En filtrant sur porcelaine une culture pure du bacille tétanique en bouillon, datant de 18 à 20 jours, on obtient un liquide, privé de tout germe, dégageant l’odeur caractéristique, à réaction franchement alcaline, et d’une toxicité considérable pour les animaux. Inoculé à des lapins, cobayes ou souris, sous la peau, dans les muscles de la cavité péritonéale, le sang, ou dans la dure-mère, il détermine sûrement un tétanos typique, mortel, ne différant en rien de celui que provoque l'injection des cultures vivantes.
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« La dose active de ce liquide peut être réellement infinitésimale. Un cent-millionième de centimètre cube donne le tétanos à la souris ; un cinq-centième produit chez le cobaye un tétanos mortel en 50 ou 60 heures; il suffit de un millième de centimètre cube pour tuer l'animal en 3 jours. Les effets sont nuls lorsqu'on fait pénétrer le liquide par la voie digestive. Le produit de la filtration des cultures contient donc une substance chimique qui, en l’absence du microbe vivant, détermine chez les animaux une intoxication mortelle; la maladie produite par la toxine seule, agissant à dose extrêmement faible, ne diffère en rien par les symptômes, ni par l’évolution de celle que provoque l’inoculation du bacille tétanique lui-même.
Le tétanos de l’homme et des animaux est, en réalité, comme l'avaient pensé les premiers observateurs, une intoxication causée par le poison que le bacille sécrète au foyer si restreint de sa culture; de là ce poison se diffuse dans l’organisme. Sa diffusion est probablement très rapide. Si on injecte une goutte ou une fraction de goutte de liquide filtré vers l'extrémité terminale de la queue d’un rat, C’est-à-dife dans une région où le tissu conjonctif est très dense et peu propice à une prompte absorption, on peut, trois quarts d'heure après l’inoculation, sectionner l'organe à deux ou trois centimètres au-delà du point infecté, sans que l’évolution ultérieure de la maladie soit sensiblement modifiée ; l'animal meurt presque aussi rapidement que le témoin. La toxicité varie suivant le milieu de culture. Les bouillons très nutritifs, additionnés de peptone, glucose ou maltose, conviennent le mieux à une pullulation . rapide et abondante du bacille, mais la toxicité de ces liquides est notablement inférieure à celle des cultures moins prospères que l’on obtient dans un bouillon de bœaî
