MÉTAUX USUELS ET MÉTAUX PRÉCIEUX

Que de malades ont absorbé de la magnésie blanche sans se douter que cette poudre renfermait un métal presque aussi blanc que l’argent, malléable, et capable de brûler avec une lumière tellement intense qu’elle peut rivaliser d’éclat avec la lumière électrique! Si quelqu’un de nos lecteurs veut lui-même préparer le magnésium, voici la méthode qu’il devra suivre : il achètera de la magnésie blanche chez un pharmacien et il traitera cette substance, après l’avoir calcinée, par l’acide chlorhydrique et le chlorhydrate d’ammoniaque ; il obtiendra une solution limpide qui, par l’évaporation sous l’action de la chaleur, fournira un chlorure double hydraté et cristallisé. Ce chlorure, chauffé au rouge dans un creuset de terre, laissera en résidu un produit nacré formé de lamelles blanches et micacées : le chlorure du magnésium anhydre. Si l’on mélange ensuite 600 grammes de ce chlorure de magnésium avec 100 grammes chlorure de sodium ou sel de cuisine, et autant de fluorure de calcium et de sodium métallique en petits fragments, si l’on jette le mélange ainsi formé dans un creuset de terre chauffé au rouge, si l’on continue à chauffer pendant un quart d’heure environ, en maintenant le creuset formé par un couvercle de terre ; enfin si, la réaction terminée, on verse la matière devenue fluide sur une pelle de terre, on obtiendra, au milieu d’une scorie, 45 grammes de magnésium métallique.

Le métal ainsi obtenu est impur, et, pour le débarrasser des substances étrangères qui le souillent, on le chauffe au rouge dans un tube de charbon traversé par un courant d’hydrogène.

LA CHIMIE SANS LABORATOIRE

Le magnésium se produit aujourd’hui en grande abondance, et il est facile de s’en procurer à \il prix, en fils, en lames ou en poudre. C’est un métal doué d’une très grande affinité pour l’oxygène, et il suffit de le plonger dans la flamme d’une bougie pour en déterminer la combustion ; il brûle axec un éclat que l’œil peut à peine supporter, et il se transforme en une poudre blanche qui est l’oxyde de magnésium ou magnésie. La combustion est encore plus vive dans l’oxygène, et Ja poudre de magnésium jetée dans un bocal rempli de ce gaz produit une véritable pluie de feu du plus bel effet. Pour donner une idée du pouvoir éclairant du magnésiun, il suffit de dire qu’un fil de ce métal ayant 29 centièmes de millimètre de diamètre produit par combustion une lumière égale à celle de 74 bougies de 100 grammes chacune.

L’humble argile des champs, la terre glaise qui est la matière de nos poteries, est aussi la source de l’aluminium, de ce métal brillant, sonore comme le cristal, malléable comme l’argent, inaltérable comme l’or. Quand on traite l’argile par l’acide sulfurique et le chlorure de potassium, on obtient Valim, qui est un sulfate d’alumine et de potasse. L’alun est un sel incolore, qui cristallise au sein de l’eau en beaux octaèdres d’une régularité admirable. La figure 141 représente un groupe de cristaux d’alun que l’on voit aux galeries du Conservatoire des arts et métiers. Ce sel est très employé dans la teinture pour l’impression des tissus; il sert encore pour le collage des papiers et la clarification des suifs. Les médecins, enfin, l’utilisent comme matière astringente et caustique. Quand on soumet l’alun à l’action de la chaleur, dans un creuset de terre, il perd l’eau de cristallisation qu’il renferme, et il se boursoufle singulièrement en débordant du vase dans lequel on le calcine (fig. 142).

Le fer, le plus important des métaux usuels, a une grande tendance à s’unir avec l’oxygène, et on sait que, lorsqu’un morceau de ce métal est abandonné au contact de l’air humide, il se recouvre d’une couche rougeâtre. Dans cette expérience bien connue de la formation de la rouille, le fer s’oxyde peu à peu,