CHAPITRE PREMIER

Introduction. — Les lois des Indes. — L'administration des colonies espagnoles. — Le Conseil des Indes. — Les vice -rois et leurs subordonnes. — Les communications entre l'Espagne et l'Amérique. — La Casa de la Contratacion. — Le Consulat de Se ville. — La navigation des Indes. — Les flottes et les galions. — La foire de Portobcllo. — Avisos, Azogucs et Navios de registre. — Revenu que les rois d'Espagne ont tiré des Indes. — Les impôts. — L'or et l'argent; le quinto. — Quantité de métaux précieux produite dans l'Amérique espagnole.

Sur la pierre tombale de la cathédrale de Séville qui couvre les restes de Ferdinand, fils de Christophe Colomb, on lit cette célèbre inscription :

A Castilla y a Léon Nucvo mundo diô Colon.

Le cadeau d'un nouveau monde, sanctionné par un jugement papal, n'avait guère, du vivant du grand explorateur, rapporté autre chose que de vagues espérances à la double couronne d'Espagne, nouvellement réunie sur la tête de leurs Majestés Catho-

liques. Colomb avait fait miroiter de l'or devant les imaginations pour soutenir le courage de ses compagnons et pour exciter ses protecteurs à de nouvelles mises à ce jeu de hasard auquel il les avait engagés ; l'or, avec la vive imagination du méridional, il croyait le trouver dans chaque pierre de cette terre nouvelle que foulait son pied. Mais le métal précieux tardait à apparaître. Quelques lamelles d'or, portées comme ornements par les indigènes sauvages, des grains d'or péniblement extraits des sables, tel fut le maigre butin des premiers conquistadores, et encore ces pauvres sources tarirent-elles bientôt : en peu d'années les îles et les côtes des Indes Occidentales furent pour l'Espagne une possession presque sans valeur.

Cependant la soif de l'or poussa les aventuriers espagnols toujours plus avant, vers des buts inconnus. Leurs espérances les plus hardies semblent s'être réalisées, après que Cortez au Mexique et Pizarro au Pérou furent entrés en rapports avec des tribus de haute culture qui savaient apprécier et, bien qu'avec des méthodes imparfaites, utiliser les richesses que possédaient ces pays. Le trésor de Montczinna. la rançon qu'on extorqua d'Atahualpa, roi des Incas, le butin gagné à la prise de Cuzco, capitale du Pérou, voilà les premières sommes de quelque importance qui d'Amérique furent expédiées en Europe. Encore plus grand fui le bénéfice après que les Espagnols eux-mêmes eurent commencé d'exploiler les mines du Mexique et du Pérou. La découverte de Potosi (i545) ouvrit à l'Espagne la plus riche des mines d'argent du monde.

Le don d'un monde nouveau fait par le premier explorateur étaitdevcnu une réalité : les royaumes de Castille et de Léon étaient entrés en possession d'un bien qui provoquait la jalousie de toutes les autres nations.

A mesure que grandissait la valeur des nouvelles colonies, la nécessité se fît pressante de régler leurs rapports avec la métropole, d'assurer leur défense et enfin de leur donner un gouvernement. Une administration fut établie pour les possessions espagnoles, plus complète et en ses détails plus logiquemenl étudiée, qu'aucun autre système de ce genre appliqué par les