LES SOURCES

assyriennes ou persanes. Même les belles découvertes du Marquis, de Vogué dans la Syrie centrale (lo) n'avaient pu démontrer l'inanité d'une théorie qui était soutenue par notre conviction altière de la préséance de TEurope.

Il apparaît aujourd'hui manifestement que Rome a donné aux Orientaux beaucoup moins qu'elle n'a reçu d'eux (ii). Fécondée sous l'étreinte de l'hellénisme, l'Asie a produit dans les royaumes des Diadoques une puissante lignée d'oeuvres originales. Les vieux procédés dont la découverte remonte jusqu'aux Chaldéens, aux Hittites ou aux sujets des Pharaons, furent d'abord utilisés par les conquérants de l'empire d'Alexandre, qui imaginèrent une riche variété de types nouveaux et en composèrent un style original. Mais si, durant les trois siècles qui précèdent notre ère, la Grèce dominatrice joue le rôle du démiurge qui, avec une matière préexistante, crée des êtres vivants, durant les trois siècles suivants sa productivité s'épuise, sa puissance d'invention s'affaiblit, les anciennes traditions locales réagissent contre son empire et en triomphent avec le christianisme. Transportées à Byzance, elles s'y épanouissent en une floraison nouvelle et se propagent jusqu'en Europe, où elles préparent la formation de l'art roman du haut moyen âge (12).

Loin donc que Rome ait ici fait sentir sa suzeraineté, elle est tributaire de l'Orient. Celui-ci lui est supérieur par la précision et l'étendue de ses connaissances techniques, comme par son génie inventif et l'habileté de ses artisans. Les Césars ont été de grands bâtisseurs, mais souvent en se servant de mains étrangères. Le principal architecte de Trajan, constructeur fastueux, est un Syrien, ApoUodore de Damas (13).

Ses sujets du Levant n'apprennent pas seulement à l'Italie la solution élégante de problèmes architectoniques, comme celui de poser une coupole sur un édifice rectangulaire ou octogonal, ils lui font accepter leurs goûts et la pénètrent de leur génie. Ils lui communiquent leur amour de la décoration luxuriante et de la polychromie violente ; ils

imposent à la plastique et à la peinture religieuses ce symbolisme compliqué 011 se plaît leur esprit abstrus et subtil.

L'art dans l'antiquité est étroitement uni à l'industrie, toute manuelle et individuelle. Ils s'instruisent l'un l'autre, se perfectionnent et déclinent en même temps, sont en un mot inséparables. Faut-il appeler artisans ou artistes ces peintres qui ont décoré dans le goût alexandrin et peut-être syrien les murs de Pompéi d'une architecture fantastique et aérienne? les orfèvres, alexandrins aussi, qui ont ciselé autour des phiales et des gobelets de Boscoreale ces feuillages légers, ces animaux pittoresques, ces groupes d'une élégance harmonieuse ou d'une verve narquoise? Ainsi, en descendant peu à peu des productions des arts industriels à celles de l'industrie même, on pourrait y constater pareillement l'influence grandissante de l'Orient (14) ; on pourrait faire voir comment l'action des grands centres manufacturiers du Levant transforma progressivement la civilisation matérielle de l'Europe ; on pourrait montrer comment, jusque dans notre Gaule (15), l'introduction des modèles et des procédés exotiques renouvela la vieille technique indigène et donna à ses produits une perfection et une diffusion jusqu'alors inconnues. Mais je craindrais d'insister trop longuement sur un sujet si éloigné en apparence de celui qui doit nous occuper ici.

Il importait, cependant, de l'établir en commençant, de quelque côté que l'érudition contemporaine poursuive ses investigations, toujours elle constate une lente substitution de la culture asiatique à celle de l'Italie. Celle-ci ne se développe qu'en s' assimilant des éléments empruntés aux réserves inépuisables des « vieilles civilisations » dont nous parlions au début. L'Orient hellénisé s'impose partout par ses hommes et par ses œuvres ; il soumet ses vainqueurs latins à son ascendant, comme plus tard il le fera subir aux conquérants arabes et deviendra le civihsateur de l'Islam. Mais dans aucun ordre d'idées, son action sous l'Empire n'a été aussi décisive que dans la religion, puisqu'elle a finalement provoqué la destruction radicale du paganisme gréco-latin (16).