ADORATION DE L'EAU SACRÉE

Au milieu d'un jardin, s'élève un temple, dont la porte, flanquée de deux sphinx, est précédée d'un escalier. Au haut de l'escalier, trois célébrants : au milieu, un prêtre tenant des deux mains, recouvertes de son manteau de lin (cf. pi. VIII), le vase d'or qui contient l'eau sacrée ; à gauche, une prêtresse agite un sistre de la main droite et tient de l'autre une situle ; à droite, un prêtre secoue de même le sistre. Au bas de l'escalier, un prêtre semblable élève de la main droite un bâton blanc comme pour diriger l'assistance rangée des deux côtés, hommes et femmes faisant un geste d'adoration ou tenant le sistre. Au premier plan, un autel enguirlandé dont un sacrificateur évente le feu ; un second, à droite, tient de chaque main un bâton ( ?) ; derrière lui est assis un joueur, de flûte. La couleur locale est donnée par des ibis et les palmiers du jardin. — Fresque d'Herculanum. Musée de Naples. — Helbig, Wandgemàlde, no iiii ; Phot. Alinari, 12035. Cf. Leitpoldt-Regling, dans la revue Angelos, 1, p. 126 ss.

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l'Egypte 8g

des libations d'une eau qu'on vénérait comme celle du Nil déifié (83), en psalmodiant les hymnes d'usage, accompagnés par le son des flûtes et coupés pour le cliquetis des sistres (pi. VII, 2). Enfin, « debout sur le seuil — je traduis littéralement un passage de Porphyre (84) — il éveille le dieu en l'appelant en langue égyptienne ». Le dieu est donc, comme sous les Pharaons, ranimé par le sacrifice, et à l'appel de son nom il sort du sommeil. Le nom est, en effet, indissolublement lié à la personnalité ; celui qui sait prononcer le vrai nom d'un individu ou d'une divinité se fait obéir d'eux comme un maître de son esclave. De là, la nécessité de conserver la forme originale de ce vocable mystérieux. L'introduction d'une foule d'appellations barbares dans les incantations magiques n'a pas d'autre motif (85).

Il est probable que chaque jour aussi, comme dans le rituel égyptien, on procédait à la toilette de la statue, on l'habillait, on la coiffait (86). Nous avons vu que ces soins étaient spécialement confiés à des « ornatrices » ou « stolistes ». L'idole était couverte de vêtements somptueux, chargée de bijoux et de gemmes, que leurs vertus surnaturelles apparentaient à la divinité (87). Une inscription nous a conservé l'inventaire des joyaux que portait une Isis à Guadix près de Grenade (88) : sa parure est plus brillante que celle d'une madone espagnole.

Toute la matinée, depuis le moment où une acclamation bruyante avait salué le lever du soleil, les images des dieux étaient offertes à l'adoration muette des initiés (89). L'Egypte est le pays d'où la dévotion contemplative a pénétré en Europe. Puis, dans l'après-midi, se célébrait un second service, qui était celui de la clôture du sanctuaire (90) .

Cette liturgie quotidienne devait être fort absorbante. Elle introduisit dans le paganisme romain une innovation grosse de conséquences. On ne sacrifie plus seulement au dieu à telle ou telle occasion, mais deux fois chaque jour longuement. La dévotion tend, comme chez les Égyptiens, qu'Hérodote proclamait déjà le plus religieux de tous les

peuples (gi), à remplir toute l'existence et à dominer les intérêts privés et publics. La reproduction constante des mêmes prières entretenait et renouvelait la foi, et l'on vivait pour ainsi dire perpétuellement sous le regard de la divinité.

Aux rites journaliers s'opposent, dans le rituel d'Abydos, les fêtes du début des saisons, lesquelles revenaient tous les ans à date fixe (92). Il en était de même en Italie. Les calendriers nous ont conservé les noms de plusieurs d'entre elles (93), et le rhéteur Apulée (94) nous a laissé de l'une d'elles, le Navigium Isidis, une description brillante où, pour parler comme les anciens, il vide tous ses tubes de couleurs. Le 5 mars, au moment où se rouvrait la navigation interrompue durant les mois d'hiver, une procession magnifique (95) se dirigeait vers le rivage, et l'on faisait glisser dans les flots un vaisseau consacré à Isis, protectrice des marins. Un groupe burlesque de personnages travestis ouvrait le cortège (96), puis venaient les femmes en robe blanche, semant des fleurs ; les stolistes, agitant les ustensiles de toilette de la déesse ; les dadophores tenant des torches allumées ; les hymnodes dont les chants alternés se mêlaient au son aigu des flûtes traversières et au tintement des sistres d'airain, puis la foule pressée des initiés et les prêtres, la tête rasée, vêtus de robes de lin d'une blancheur éclatante et portant les images des dieux à figure animale avec des symboles étranges, ou bien une urne ô^or contenant l'eau divine du Nil (pi. VIII, i). On s'arrêtait devant des reposoirs (97), où ces objets sacrés étaient offerts à la vénération des fidèles. Le faste somptueux et bizarre déployé dans ces fêtes laissait dans la plèbe avide de spectacles une impression inoubliable.

Mais de toutes les solennités isiaques, la plus émouvante et la plus suggestive était la commémoration de 1' « Invention d'Osiris » [Inventio, Eijpecriç). Ses antécédents remontent à une antiquité très reculée. Dès l'époque de la XIP dynastie et sans doute bien auparavant, on célébrait à Abydos et ailleurs une représentation sacrée, analogue aux mystères du moyen âge, qui reproduisait les péripéties de la passion et de la