L'ASTROLOGIE ET LA MAGIE

Lorsque nous constatons l'autorité souveraine dont jouit l'astrologie sous l'Empire romain, nous avons peine à nous défendre d'un sentiment de surprise. Nous concevons difficilement qu'on ait pu la regarder comme le plus précieux de tous les arts et comme la reine des sciences (i). Nous nous représentons malaisément les conditions morales qui ont rendu possible un pareil phénomène, parce que notre état d'esprit est aujourd'hui très différent. Peu à peu s'est imposée la conviction qu'on ne peut connaître l'avenir — tout au moins l'avenir de l'homme et de la société — que par conjecture. Le progrès du savoir a appris à ignorer.

Il en était autrement dans l'antiquité : la foi aux présages et aux prédictions était générale. Seulement, au début de notre ère, les vieux modes de divination étaient tombés dans un certain discrédit avec le reste de la religion gréco-romaine. On ne croyait plus guère que l'avidité ou la répugnance des poulets sacrés à manger leur pâtée ou encore la direction du vol des oiseaux indiquassent des succès ou des désastres futurs. Les oracles helléniques se taisaient, délaissés (2). L'astrologie apparut alors entourée de tout le prestige d'une science exacte, fondée sur une expérience d'une durée presque infinie. Elle promettait de déterminer les événements de la vie de chacun avec la même sûreté que la date d'une éclipse. Le monde fut attiré vers elle par un entraînement irrésistible. Elle relégua dans l'ombre et fit oublier peu à peu toutes les anciennes méthodes imaginées pour déchiffrer les énigmes de l'avenir ;

riiaiiispicine et l'art augurai furent abandonnés, et son antique renommée ne protégea même pas la mantique apollinienne contre une déchéance irrémédiable. Une immense chimère, mirage du désert syrien, \-int transformer le culte comme la divination ; elle pénétra toute la théologie de son esprit. Et de fait si, comme le pensent encore certains sa\ants, le caractère essentiel de la science est la faculté de prédire (3), aucune discipline ne pouvait se mesurer avec celle-ci, ni se soustraire à son ascendant.

Son succès fut lié à celui des religions orientales, qui lui prêtèrent leur ajjpui comme elle leur accordait le sien. Nous avons vu comment elle s'était imposée au paganisme sémitique, avait transformé le mazdéisme perse et avait fait fléchir même l'orgueil exclusif du sacerdoce égyptien (4). C'est sans doute à Alexandrie, vers l'an 150 avant notre ère (5), que furent composés en grec des traités mystiques attribués au vieux pharaon Néchepso et à son confident le prêtre Pétosiris, œuvres nébuleuses et abstruses qui devinrent en quelque sorte les livres saints de la foi nouvelle en la puissance des étoiles. Concurremment, d'autres écrits rédigés par les sujets des Ptolémées se réclamaient de l'autorité divine d'Hermès Trismégiste, qui, étant l'auteur de toute science (p. 28), ne pouvait avoir ignoré cette merveilleuse discipline (6). Vers la même date commence à se répandre en Italie la généthlialogie chaldéenne, à laquelle un serviteur du dieu Bel, venu de Babylone dans l'île de Cos, Bérose, avait réussi précédemment à intéresser la curiosité des Grecs (7). En 139, un préteur expulse de Rome, en même temps que les Juifs, les Chaldaei (8). Mais tous les serviteurs de la déesse syrienne, déjà nombreux en Occident, étaient les clients et les défenseurs de ces prophètes orientaux (p. 97), et les mesures de police réussirent aussi peu à arrêter la diffusion de leurs doctrines que celle des mystères asiatiques. Du temps de Pompée, un sénateur très épris de l'occultisme, Nigidius Figulus, exposait en latin l'uranographie barbare (9), tandis qu'en Orient le roi Antiochus de Commagène faisait sculpter un horoscope

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