CHAPITRE XVI1J

Une visite d la prison.—- Charland.— Lts condamnés .— Gillan, h mctirtritr.— la déportation. — Le départ.

Quelques jours après le Terme Criminel de Mars, (1837,) nous visitâmes la prison, et le guichetier; nous introduisit dans les chambres occupées par les criminels. Il fesait sa revue de huit heures du soir, et constatait la présence de chacun des prisonniers, et qui se fait trois fois la nuit, à huit heures, à minuit, et à qnatre heures du matin. Chaque étage est divisé en deux par un passage ou corridor, aux deux côtés duquel sont situées les chambres des prisonniers. Chaque chambre peut avoir environ quinze pieds carrés, et contenir douze ou quinze personnes. Il y a autour de cet appartement commun des petites cellules, qui servent de cabinet de nuit pour deux ou trois prisonniers. Dès que le guichetier ouvre la porte, tous les prisonniers se rangent en demi-cercle, et répondent à leur nom. Ceux qui ont des demandes ou des plaintes à faire, profitent de ce moment pour faire parvenir leur requête au Shérif ou au Geôlier. La première chambre que nous visitâmes renfermait les criminels condamnés récemment à la déportation ; ils étaient au nombre de treize, tous dans la fleur de Page et condamnés pour récidive ; le plus jeune n'avait que douze ans, le plus âgé n'en avait pas vingt-cinq. Il est impossible d'imaginer une collection plus complette de figures rébarbatives et scélérates. Cependant ils étaient tous d'une gaîté vive et bouffonne, et se lançaient des plaisanteries les uns aux autres sur le nombre d'années, que devait durer leur déportation.

— l{ N'importe, " disait un jeune garçon de douze à quinze ans, "ja n'en ai que pour sept ans,moi!ce n'est pas comme Johnny qui en a quatre fois sept : ce sera un grand garçon, quand il reviendra."

— " Bah!" dit un autre, " nous sommes plusieurs, nous nous amuseront bien, et nous leur donnerons de la tablature. . ."

u Oui," ajouta un troisième, '* s'ils parviennent jamais à nous rendre à la coïonie des bons enfans, (Botany-Bay ;) mais je crains que ça ne joue dur sur la route. ..."

De là nous passâmes dans la chambre où sont réunis tous les vieux délinquans, vagabonds incorrigibles, pensionnaires permanens du Roi, dont la vie tient à la prison, comme celle des poissons tient à l'eau, et celles des oiseaux à l'air. A leur tête est Charland, bossu sémillant et spirituel, plein de babil, de politesse et de grâces, (car un bossu en a toujours,) les .chtveux blonds et lisses, la peau jaune, trapu, courteau, rond comme una boule, la tête dans les épaules, les épaules dans l'estomac, l'estomac dans le ventre, comme M. Soulié nous peint son farceur Gangrenet ; Charland, voleur redouté sur les Plaines, et prisonnier chéri de ses gardiens ; Charland, hardi et sanguinaire dans l'action, mais doux, jovial, aimable, et drôledans la geôle ; enfin Charland, filou et assassins, parce que ce métier lui épiait, et qu'il veut faire autre chose.

— " Voyez-donc, " dit-il, s'adressant au guichetier avec un air de compassion, et lui montrant un jeune homme qui n'avait sur le corps qu'un méchant pantalon, et dont tout le buste était à nu, " voyez-donc ce pauvre enfant, comme le voilà ! Est-ce que vous ne pourriez pas lui obtenir un# chemise ! sachez que l'air est cru dans cette chambre-ci."

"Qu'a-Hl fait de la chemise qui lui à été donnée hier ? M dit le guichetier,

■« — ** Je ne sais ; elle était si mauvaise, elle sera tombée par morceaux."

-" Eh ! bien j'y penserai "

En sortant, nous demandâmes au guichetier le motif de l'intérêt qua Charland paraissait prendre à ce jeune homme.

" C'est," me dit-il, " qu'ils est le brigadier, c'est-à-dire le doyen de sa chambre, et qu'en cette qualité il se fait J'organe des autres : mais il a une autre raison peut-être ; souvent il arriva que les prisonniers cachent entre eux leurs vêtemens, pour s'en faire donner d'autres, et échanger les premiers pour du tabac et du rhum. Il y a quelques jours Charland s'enivra, en buvant des liqueurs dans une veille pipe, dont un ami du dehors avait introduit le manche par une fentj de la porte cochère. 11 est presque impossible de 'les empê her de communiquer avec les gens du dehors. Tous les jours nous leur enlevons des intrumens de tout genre, destinés à percer portes et murailles; tons les jours, nous leur donnons des habillemens forts et solides, et ils sont toujours en lambeaux : c'es qu'il se déchirent entr'eux. Il est difficile de contenir ces vieux troupiers du crime ; il n'y a pas jusqu'aux égoùts qui ne leur paraissent une route attrayante pour s'échapper. Mathieu est une foix resté trois jours dans les canaux, parcourant le Québec souterrain dans '.o îs les sens, et visitant tous les trésors de Cloacine, pour trouver une i»sue, jusqu'à ce qu'il ait été saisi à une grille, non sans offusquer un peu l'odorat des connétables."

De cette chambre nous passâmes dans celle des malheureux insensés qui parcourent nos rues l'été, et que la police empêche ainsi de périr durant l'hiver, en les enfeimant dans une prison, à défaut d'un asile que nous n'avons pas. C'était la réunion qui offrait le tableau le plus désagréable qu'il y eût dans ce bâtiment, et qui portait surtout l'empreinte de la misère et de la dégradation. Le Baron Van Kœnig, le Roi' d'Ecosse, (The King of Scotland,) Paddy le chanteur, et maintes autres notabilités de nos places publiques, et lient dans cette chambre.

Après avoir ainsi visiié tous les quartiers les uns après les autres, nous arrivâmes enfin au cachot des condamnés.

En entrant dans cet asile du crime, nous apperçumes quatre hommes, étendu sur un méchant grabat, et éclairés par une seule lampe, qui ne jetait dans cette étroite demeure qu'une faible clarté. Ces quatre personnes sont un soldat du nom de Gillan, condamnés à mort pour avoir tué un de ses compagnons, Cambray et Mathieu aussi condamnés à la même peine pour vol avec efTraction, et Gagnon trouvé coupable du vol de la Congrégation, mais qui ne doit recevoir sa sentence que dans six mois. 11 n'était guères possible d'entrer dans ce cachot étroit, bas et obscur, et d'aborder ces quatre personnes, destinées à une mort honteuse, et dont la pâleur était augmentée encore par la teinte jaunâtre des murailles, sans éprouver une émotion vive, un serrement de cœur ! En nous apparcevant, Cambray se lève sur sou séant, et nous invite à nous assoir sur un banc, meuble unique de cet appartement

A nos premières questions, il ne répond d'abord que par des lamentations sur l'état de sa santé, nous parlant avec un air contrit et affligé, et d'ua

ton de voix languissant et cassé ; et puis, il nous demande des nouvelles do la requête qui circule pour faiie commuer sa sentence de mort en unr sentence de déportation, combisn il y a de signatures, et s'ii est probable qu'il obtiendra son pardon.

" Ce n'est pas,'* nous dit-il, " que je tienne beaucoup à cette requête ; je suis bien résigné, et pusqu'il faut mourrir, peu m'importe de mounir plutôt ou plus tard . cependant des amis m'ont conseillé de tenter encore cetta chance .... Il va bien peu d'espoir, je croîs."

— " Àvez-vous entendu parler de ma sœur?" interrompit' Mathieu ; — u On vient de m'apprendre qu'on l'a trouvée morte sur la glace. Il n'y a

que cela qui m'afHi<ze Je connais si bien ses dispositions ; elle était

venue de la campagne pour voir comment ça se passerait, et quand elle m'a vu pris dans cette affaire-là, elle se sera empoisonnée. Ils ont aussi fait une requête pour moi dans ma paroisse: mai-, c'est bien inutile. Ma foi! j'aime autant mourir à présent; hier j'ai vu un piètre durant un quart d'heure environ ; mes affaires sont arrangées, et je suis prêt ! Je ne crains pas plus la mort que cela !" ajouta-t-ii, en tirant de sa pipe un nuage de fumée, qui se déroula en longues spirales autour de sa hideuse figure.

— " C'est un singulier corps que Mathieu ; " dit Cambray, " il à l'air simple, mais il est profond ; il pense loin, lui. C'est un fait singulier qu'il ne vole que par plaisir : c'est chez lui une inclination, une envie qu'il a depuis l'enfance, et pourvu qu'il vole, il se soucie peu du butin. Tu comprends bien ce que je dis, Mathieu ; n'est-ce pas le cas ?"

— " Non, je nesaisce que tu veux dire. Je n'ai jamais pensé à cela ; je me donne pas la peine de raisonner là-dessus!"

— " C'e*t comme tous ces jeunes gens," ajouta Cambray," qu'ils ont condamnés à la déportation : ils sont tous faits au vol comme aux premiers besoins de la vie. Ils sont une jolie bande,.et le Capitaine, qui les en mènera, aura besoin d'être sur ses gardes. Cependant, moi avec dix hommes j'en viendrais bien à bout ; car je connais ces gens-là. Parmi eux tous il y en peut-être deux ou trois qui auraient le courage de se mutiner; mais la lâcheté de leur compagnons, (car ces gens là sont presque tousdas lâches,) les empêchera de ne rien entreprendre. Pour ma part, je ne voudrais pas pour beaucoup entier dans aucun complot avec eux ; ils sont trop perfides et trop timides. Depuis que je suis en prison, chaque fois cjue j'ai voulu rrrévad^r, j'ai é:é trahi; ab;;n lonné de ceux mêmes qui m'avaient proposé de faire le complot. Ah ! qu'ils me les ont bien payées ces trahisons I Ils feraient mille complots à présent, que je n'en joindrais pas un. Tout l'hiver, ils ont fait de fausses clefs pour ouvrir toutes les portes, et ils n'ont pas osé s'en servir une fois pour se mettre eu liberté."

— u Oh! oui," dit Mathieu, " des clefs de bois! On m'accuse de les avoir faites, mais à tort. J'en fais souvent, je m'en cache pas,*mais ce n'est pas moi qui avais le mérite de celles-là. Il y en a bien d'autres qui tiavaillent comme moi. Que nous aurions fait une jolie sortie d'hiver dernier, si cet infâme Provost n'avait pas vendu le secret pour quelques faveurs ! Il avait le cœur trop mou pour un coup de main comme cela. La plupart des prisonniers que nous avons avec nous ne sont capables de rien; cinq ou six avaieat trouvé le moyen d'ouvrir leur chambre, et de dscendre chaque nuit dans la cour Enfin ils ont été découverts, ericnainés,nïis dans les cachots.

Ils n'ont pas été assez punis pour leur lâcheté. Comment descendre chaque nuit grelotter dans la cour, regarder la lune, compter les étoiles, et au lieu d'avoir une fois le courage de sauter pardessus les murs et de se sauver, revenir à leur chambre tout transis avec de fades excuses à ia bouche:— il fait trop froid ; nous avons vu le sentinelle ; nous ne savions où aller; demain nous serons plus braves." C'est lâche, ça mérite douze mois de cachot ! Je regrette bien aujourd'hui de n'avoir pas voulu me mêler de déserter : je le pouvais. Si j'avais su que cette affaire-là m'arriverait "

— " Si Waterworth ne m'avait pas fait espérer qu'il se joindrait à moi pour l'affaire de Sivrac, je n'aurais pas encore eu mon procès dans le dernier Terme: j'aurais eu la précaution de me rendre malade. .11 m'a joué un tour bien cruel, cet infâme Waterworth ! C'est le plus grand gueux qu'il y ait dans la Prison."

— " Oh ! oui, I3 maudit !" observa Malhieu, " c'est lui qui nous a mis dans cette affaire-là ; mais le diable le chauffera pour cela."

— "Waterworth déclare pourtant," dis-je à Cambray, t{ que c'est vous qui le premier vous êtes offer comme témaiu du Roi."

— M Non, non, non : ça m'a été proposé, mais je n'ai pas voulu . .Si Waterworth nous a trahis, c'est parcequ'il n'a poiut de conscience, il n'a point la bosse de l'honnêteté ! le Docteur B * * * le lui a bien dit, il y a quelques mois. Waterworth n'a pas d'excuses: il a agi par méchanceté, par crainte; il mérite d'être pendu vingt fois. Pour faire croire qu'il est innocent, il se donne pour un lâche; oui c'est un lâche, mais il est aussi le plus infâme des scélérats* Il n'y avait pas de danger qu'il vînt à compromettre Norris et les autres. . . ."

— '* Je ne l'en blâme pas," dit Mathieu, " mais il n'aurait pas dûnous mettre en leur place . ce n'est pas bien fait, cela. Savez-vous qu'il est dangereux de prendre le témoignage (\es gens cemme nous ; ça ne devrait pas se faire. Pour nous éviter six mois d'emprisonnement noua* pouvons tout dire. Waterworth fera bien cie quitter Québec ; ses jours n'y seraient pas en sûreté ; nous avons des confrères qui nous vengeraient."

— " Personne ne voudra lui parler, j'en suis certain," dit Cambray ; " il ne sera reçu nulle part ; le traite ! Ah ! si je le rencontrais que je le . . . .oui. . . .maif . .je ne voudsais pas le regarder, .non, je ne lui ferai pas de man. ..."

Il faut avoir entendu l'accent de ses paroles, vu l'expression de figure qui les accompagnait, pour les comprendre, pour apprécier toute»l'éner gie de ces rélicences.

— " Je De voudrais pas être à ta place,'' a jouta encore Cambray'; " quoiqu'il soit bien dur de se voir condamné à mort, et pour vol seulement.. .Aux Etats-Unis, on ne pend que pour meurtre; et came parait raisonnable. La meilleure punition est la déportation : les Pénitentiaires n'inspirent pas beaucoup de terreur, mais la déportation ! ah! c'est désolant: un homme airno toujours son pays. C'est un bon moyen que la Cour a pris de condamner à la déportation lous les jeunes voleurs ; ça les sauve de la potence, et ça effraie le3 autres. Voas verrez bientô! les brigandages diminuer! Mais je pense que la déportation devrait être le châtiment uniformément imposé par la loi ; la commutation de sentence n'a pas le même ♦■•ffet. Pour l'homme qui a marché sur

le bord du précipice, les dangers ordinaires ne sont plus ri*n ne f„nf Bu au pression. Pour le criminel condamné à mort la dénorfatit i,f ?lu8 d im~

une consolation, une planche de salut • i? est danTsnn t\ UnKSoula8eme^, Péré, attendant avec horreur l'heure de l'échafauS uni .T^ ftba."U" dése3* on ouvre la porte, il tremble de tous se mem S-Z^^n il' V* T T^i retombe joyeux sur sa couche, il ne mourra Z»\' T»l ' S rt****n, il q;.elle douce transition! II est e nias heure uxT' JJ^ ^ transporté!

te regarde ouVes^L? *% ^ S* et Cï qUe j'ai a faire : l^le-toi de ce qui croyance moi £ai en? H ■' aPP?endrai- Je n'ai pa< eu à changer de Dieu, sî jVTvais réfléch?. . ^ ^ : J* PCn3e P°Urtaat ^e J'aurai* <>*? <*

gens~commeenouSb vYenl^ n'J croient Pas'" observa Mathieu ; "mais des tiens, fcS^^^l"■^n^iï^fJ^B^^•■'•Wate^W0^th ra'a sLavent dit :

ri«.-^S&^eiq™iàSS 0at-|3tm°rt; Ta t0n train et necraia3 -« ^i.v^ . \oyez d-present ou il nous à conduits !"

inipa^WeDtnln7^Cll^bi!ide 0arnh^ ^ de Mathieu, Ga,non était là muet, lignes «rnoas ««rdïn TS ÏÏFfÙiï'*1* * ™ de? ***">> W quelques sation, et DarataSJfSïîïî T * • etaitmorne> Pensif, impatienté de la conversa ^^^^r^jLT?" n°tre visite s'abréger. Il n'y avatt rien dans ^ cet homme Lmb^nt ?°ntraSter avec le <»<*<>* ; mais au contraire, le cachot Et au miTeu deTes t X i?W.IW enS3mble' sembIaient *** l'an pour l'autre. «« ! Gil an levant ■ll^*™**' ??el.cim*rM.ï ne fesaient pas Gillan, le meurea couche se bluan 1 »? ? • ^ C16Î' s<^enou]lliaat avec ferveur, se roulant sur remords 'Gnian"^ étouffmt de soupirs et de

peut-être avec '^^ V1' an* seul nne ?«rltab e d^leur et seul capable de dire

avons adre ssé llparoie " Oui^u^Tf/d^ Suis icil0tent !" 9°«* nou* W trier de mon meilleur ™; ! ;Viî '• ? ^ ^3 SUl8 un meurtrier, et le meur-

corps-deXfc^ nous étions dans un

fesais- rn /wa < * re' 6an8 nous connaître : moi, je ne savais ce que ie SffiVJÏ rqnel8 Iw °^ "ÏÏ * ?ai^ ^>Ppi, j'ai tuë Lu m?illeur rats et 1, h? i 7 • q * mallieur '-Vivre dans un cachot avec des scélé- ÎCtM™^^^^-'0"^1^1 ° nudité ivresse..! que tu

^aitLéeteecom^ e* ^f™ SUretlt quG leur se^»ce de mort

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Se ce'* our plu" UImÊz^V^T *? U n°aVe"e GaUe3 ^ridionale Par UQcaal ?ihT ! Mathie? Ct «neW!»« a"tres ont tenté de s'évader

médecin-vit t'erfr f? ?J * a,U Se readre malade' en avalantdu tabac ; mais le peur îè r a Z £ t\T S°U ^V0 Iui «commandant un voyage sur mer du matin tl . ^ f • S- Santé- En e8bt' Ie 29 mai> <1837>) vers dix heures

ol^e\l^7^T^ ene^inés drx à, deux' sont sortis de ia ?™s™

entendre tous en semhlï T\* ^ ^ , Amvés sous la potence, ils ont fait vers le Port saïïan?riî„1 e3.h(mrrîs «?Pé«". et i]* «ont descendus tout joyeux tiraient pour ?armée I "ITC •' ^u^ C°mme de vieUX Soldats *"*"- •t dès le même S iî; n f D» et?, miS a ^0rd uU Brick Céyès> ^pitaine Squire, ie même soir ils ont fait voile rour lea Antipodes.