CHAPITRE XIV

Mœurs intérieures de la Prison.—Le Patriarche des filous, ou le Capilaine Dumas.— Plusieurs tentatives d’évasion.— Le Baron Tunique ou Van Kænig.—Le Geolier.

QUELQUES jours après leur arrestation, Cambray et Waterworth furent tirés de leur cachot, et enfermés avec ur.e douzaine d’autres scélérats

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dahs une chathbre commune, suivant la. funesté . coutume suivie dans nos Prisons. : Ils y rencontrèrent Mathieu et Gagnon et nombre d’autres vieux délinquans, tous célèbres dans les annales du vice, avec lesquels ils formét des associations criminelleset de nouveaux complots contre la société. est difficile d’imaginer et plus encore de peindre les mœurs diaboliques qui règnent dans ces ceréles de bandits. Pour en donner une faible idée, nous ferons encore païler le complice-révélateur, (Waterworth,) de qui hons tenons la plupart de nos renseignemens.

Tant que nous fûmes d:as le cachot et à la chaîne, notre position me

parût si affreuse que je crus ne pouvoir lasupporter. Par bonheur; on

nous en tira bientôt, pour nous mettre dans une chambre, où nous rencontrâmes nombre de vieilles connaissances. De ce jour la prison ne me parut plus si affreuse, et nous eussions été assez heureux, si ce n’eût été de l’amo ,r de la liberté, sentiment si naturel à l’homme et si désespérant pour le captif. Nous n’avions rien à faire qu’à raconter nos prouesses et à former des plans d’évasion et des complots de vol. Les anciens confrères nous fesaient de leurs tours, de leurs aventures, de la connaissance qu'ils avaient des bonnés maisons, et des projets qu'ils se promettaient d’effectuer à leur rentrée dans le monde. Nousnous icouragions dans le vice, et les moins expérimentés pouvaient en peu de <emps faire d’étranges progrès. Jai entendu là des récits qui m’ont fait dresser les cheveux, à moi dont la conscience commençait pourtant « prendre de la latitude. Nous avions parmi nous un singulier caractère : c’était Dumas, voleur adroit et prudent, qui n’a encore jamais couru le risque de danser dans Pair, et qui néanmoins a passé plus de la moitié de sa vie dans les prisons: : Ses camarades l’appellent le Capitaine Dumas, eteén ont fait le patriarche des grinchisveurs de la haute pègre, (voleurs de pro: :ssion.) Cé bandit original tient depuis dix ans un journal des exploits de sa petite bande, et se charge du soin d’endoctriner les jeunes gens, et de les initier aux détails de tous les crimes commis ou à commettre. À l’approché d’un Terme Criminel, il se fait le président d’une Cour régulière, devant laquelle chacun plaide son procès. Ildicte à chacun sa défense, écrit des discours, adresse le Jury, fait une réprimande paternelle aux coupableset prononce des sentences dérisoires. C’est ainsi que les détenus s’instruisent mutuellement dans leur petite industrie, et se familiarisent avec les peines imposées par les lois, jusqu’au point de faire un jeu de celles qui sont les plus rigoureuses. Il y avait avec nous un homme d’une force herculéenne, qui jouait à la potence, et sé suspendait par le menton sur un mouchoir de soie, pour nous donner le pläinir des contorsions d’un pendu. Nous n’étions pas toujours oisifs, car tandisque Mathieu et compagnie fabriquaient chaque jour de fausses clefs de br” , pour effectuer nos projets d’évasion, Cambray et moi nous avions pris des arrangemens avec un faux-monnayeur du nom de K.....y, et nous travaillions de concert avec lui à un appareil qui devait, à notre sortie de la prison, changer notre vierge d’argent en écus américains. Et quand

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il survenait une. de ces nuits obscures et pluvieuses, qui font dormit {a sentinelle dars sa guérite et favorisent les entreprises criminelles, nous nous mettions à Pœuvre tout de bon, et .en peu de temps huit portes étaient ouvertes, un plafond était coupé, un mur démoli, une échelle de tendue, et à l'instant où nous allions être en liberté, quand il ne restait qu’à dire : # Eh bien! êtes-vous prêts ? partons!” une voix malencontreuse jetait Palarme, un piquet de soldats investissait la place, et chaeun de nous de rentrer et de se blottir. dans son lit, pour s’épargner la correction. Il est bien étonnant qu’il soit presque impossible de comploter une évasion, sans que les geoliers en soient infailliblement informés à temps. Nous sorimes trop de monde ensemble, il y a toujours un traître parmi nous, qui, pour obtenir “ne ‘aveur, peut faire pendre. tous ses camarades. Mai: nous savons bien nous venger de ces trahisons, et gare à l’espion que le soupçon peut atteindre : nous lui fesons. payer: cher. ses petites faveurs. Cambray sw’ at éuuc inexorable, et le geolier fut contraint de: séparer de nous quelques-unes de ses victimes, auxquelles il fesait soufirie un martyre perpétuel.-Depuis que je suis en prisoa il. y a eu plusieurs tentatives d’évasion qui ont toutes été infructueuses. La plus hardie. peut-être est eelle de Cambray. Un jour que nous étions plusieurs. dans. I cour, etque la. porte s’en ouvrit pour laisser entrer un voyage de bois, il «8 précipita dans la rue, zenversa le charretier et la sentinelle, et allait s’échanyer, quend, arrêté dans sa marche par la voiture, il fut appréhendé. par un peloton de:soldats: äppelés à temps. Mais la mieux concertée de ces entreprises est celle qui eut lieu il n’y a pas bien longtemps. Un des. prisonniers, et c’est Mathieu qu’on accuse d’avoir pris cette liberté, avait fait des fausses clefs de bois pour toutes les portés dela prison, voire même pour la porte. du dehors. ous les arrangemens étaient pris pour faire une. délivrance générale, et la conspiration était à l’abri de tous les suupçons. Provost, qui était à la tête de, l’entreprise, devait ouvrir pendant la nuit les portes de toutes les chambres, réunir les prisonniers dans un ge, descendre doucement ouvrir. la porté du dehors, donner le signal du départ, faire entrer sans bruit toute la bande dans le vestibule, armer les plus déterminés des fusils de. la garde, et les faire défiler tous dans la rue, avec la détermination de tuer la sentinelle. à son poste, si elle bronchait. Ce plan fut en partie effectué, et tandisque toute la petite armée, rangée dans les passages, attendait avec. impatience le signal de Provost, descendu pour ouvrir les portes, ce dernier, qui estun des cri. iminels condamnés à la déportation,.et qui aurait voulu faire:camunuer sa sentence, alla donner lalarmé au geolier et se faire un mérite de sa trahison. ILa pour cela obtenu des faveurs etles moins: coupables. ont été jetés dans les cachots. C’est un, bien méchant homme, que ce: Provost, Il mérita bien d’être déporté, et je me flatte qu’il le sera.”

Nous n’avions pas seulement pour compagnons des hommes entièrement perdus de mœurset de caractère: quelquefois la haine, les pré-

jugés, un soupçon aveugle jetait parmi nousun innocent ou un novice 3

la carière. Il était horrible alors d'entendre les sarcasmes dont ces ni-

. gäuds, ainisi que nous les appelions, étaient le sujet, et s’ils n’avaient point

une vertu à toute épreuve, soit mauvaise honte, soit contaginn, ils finissaient

par prendre les mœurs de leur entourage. Il y a en ce moment parmi :

nous un homme d’une haute extraction et plein d’honnêteté, j’en suis sûr, qu’une suite de malheurs a réduit à la misère, et qu’un horrible incident #

fait jeter dans ce lieu d’infamie. C’est un habitant de St. Jean Port-Joly,

qui 4 tout l’air de bonhomie, de franchise et de sociabilité naturel au

paysan Canadien. Il m’a raconté son histoire : c’est un drame intéressant, . qui a presque l’air d’une fable. Il est connu dans sa paroisse sous le nom

de Baron Tunique, quiest une corruption villageoise de Van Kænig, qui en allémand signifie f/s de Roi. Son père était Officier dans un Régiment

Anglais, qui fut congédié en Canada il y a près de soïxante ans. Ïl était’

allémand d’origine, ét le fils unique du Baron Van Kænig, un des premiers et des plus riches Barons de l’Allemagne. - Son père l’avait envoyé faire ses premières armes dans les troupes Anglaises, en attendant le moment où son âge l’appellerait aux premières dignités de l’Empire. Malheureusement ce jeune Officier, plein d’umabilité et riche des plus belles espérances, était d’un caractère insouciant et d’une tournure d'esprit qui préférait une

heureuse obscurité à une pénible et harassante célébrité. Après avoir par-

couru en avanturier presque tout le Canada, il alla se fixer en la paroisse

de la Rivière-Ouelle, fit: connaissance avec la fille d’un habitant d’une

grande beauté, et l’épousa. Il vécut quelque temps dans l’abondance, et

ne songea plus à retourner en Allemagne. : Mais bientôt ses ressources s’6-" puisèrent, sa famille augmenta, ses liens d'affection se doublèrent, et it vis

arriver le moment où il allait être dans l’indigence, ce fils de Roi. Il'écrivit

à sa famille, et en reçut des secours pour passer en Allemagne, secours

qu’il dissipa encore, sans améliorer sa condition, Enfin son père mourut, et sa succession devint vacante. Trop pauvre et trop peu industrieux pour allér réclamer ses biens lui-même, le Baron Tunique chargea un Avocat Canadien d’y aller pour lui, etlui donna tout pouvoir d’aliéner ses domaines et sa dignité pour de l’argent. Des Héritiers Collatéraux étaient entrés en la possession de cette immense succession, et pour se débarasser des réclamations du légitime héritier, donnèrent à son chargé d'affaire une somme de plusieurs milliers de florins, suffisante pour assurer à la famille des Van Kæning en Canada une fortune très considérable, et que néanmoins elle a dissipée inprudemment en moins de vingt années. Le fils de ce Baron, agé d'environ trente et quelques années, pauvre, ignorant, aussi humble dans son apparence que le dernier des paysans, ce fils des rois, destiné à jouir d’une fortune colossale, à régner sur des esclaves, 'et à briller dans les premiers cercles de l’Europe, cet homme est aujourd’hui dans une prison américaine. Où est à-présent cette supériorité que donnent la naissance et le rang ? Elevez l’homme du peuple, et rabaissez le monarque, et vous ne vous appercevrez pas qu'aucune loi de la nature, qu'aucun grand principe ait été violé !” ne

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