CHAPITRE XIV

Mœurs intérieure de la Prison.—Le Patriarche des filous, ou le Capitaïe Diumas.—Plusieurs tentatives d'évasion.—-Le Baron Tunique ou Van Kæœnig.—

Le Geolier.

Quelques jours après leur arrestation, Cambray et Waterworth furent tirés de leur cachot, et enfermés

avec une douzaine d’autres scélérats dans une chambre commune, suivant la funeste coutume suivie dans nos Prisons. Ils y reucontrèrent Mathieu et Gagnon et nombre d'autres vicux délinquants, tous célèbres dans les annales du vice, avec lesquels ils formèrent des associations criminelles et de nouveaux complots contre la société, 11 est difficile d'imaginer et plus encore de peindre les mœurs diaboliques qui règnent dans ces cercles de bandits. Pour en donner une faible idée, nous ferons encore parler le complice-révélateur, (Waterworth,) de qui nous tenons la plupart de nos renseignements.

‘6 Tant que nous fûmes dans le cachot et à la chaîne, notre position me parût si affreuse que je crus ne ra 4 la supporter. Par bonheur, on nous en tira

ientôt, pour nous mettre dans une chambre, où nous rencontiâmes nombre de vieilles connaissances, De ce jour la prison ne me parut plus si affreuse, et nous eussions été assez heureux, si ce n'eût été de l'amour de la liberté, sentiment si naturel à l'homme et si désespérant pour le captif. Nous n'avions rien à faire qu'à raconter nos prouesses et à former des plans d'évasion et des complots de vol. Les anciens confrères nous fesaient part de leurs tours, de leurs aventures, de la connaissance qu'ils avaient des bonnes maisons, et des projets qu'ils se promettaient d'effectuer à leur rentrée dans le monde. Nous nous encouragions dans le vice, et les moins expérimentés pouvaient en peu de temps faire d'étranges progrès, J'ai entendu là des récits qui m'ont fait dresser les cheveux, à moi dont la conscience commençait pourtaut à prendre de la latitude. Nous avions parmi nous un singulier caractère: c'était Dumas, voleur adroit et prudent, qui n’a encore jamais couru le risque de danser duns l'air, et qui néanmoins à passé plus de la moitié de sa vie dans les prisons. Ses camarades l’appellent le Capitaine Dumas, et en ont fait le patrispche des grinchisseurs de la haute pègre,

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quer de profession.) Ce bandit original tient epuis dix ans un journal des exploits de sa petite bande, et se charge du soin d’endoctriner les jeunes gens, et de les initier aux détails de tous les crimes commis où à commettre, A l'approche d'un Terme Criminel, il se fait le président d’une Cour régulière devant laquelle chacun plaide son procès. Il dicte À chacun sa défense, écrit des discours, adresse le Jury, fait une réprimande paternelle aux coupables et prononce des sentences dérisoires, C’est ainsi que Îles détenus s'instruisent mutuellement dans leur petite industrie, et se familiarisent avec les peines im posées par les lois, jusqu’au point de faire un jeu de celles qui sont les plus rigoureuses. Il y avait avec nous un homme d’une force herculéenne, qui jouait à la potence. et se suspendait par le menton sur un mouchoir de soie, pour nous donner le plaisir des contorsions d'un pendu, Nous r’étions pas toujours oisifs, car tandisque Mathieu et compagnie fabriquaient chaque jour de fausses clefs de bois, pour effectuer nos projets d'évasion, Cambray et moi nous avions pris des arrangements avec un faux-monnayeur du nom de OT y, et nous travaillions de concert avec Ini à un appareil qui devait, à notre sortie de la prison, changer notre vierge d’argenten écusaméricains. Et quand il survenait une de ces nuits obscures et pluvieuses, qui font dormir la sentinelle dans sa guérite et favorisent les entreprises criminelles, nous nous mettions à l’œuvre tout de bon, et en peu de temps huit portes étaient ouvertes, un plafond était coupé, un mur démoli, une échelle de cordes tendue, et à l'instant où nous allions être en liberté, quand il ne restait plus qu’à dire: ‘ Eh bien! êtes-vous prêts ? partons!” une voix malencontreuse jetait l’alarme, un piquet de soldats investissait la place, et chacun de nous de rentrer et de se blottir dans son lit, pour s’épargner la correction. Il est bien étonnant qu’il soit presque impossible de comploter une évasion,

sans que les geolicrs en soient infailliblement informés à temps. Nous sommes trop de monde ensemble, il y a toujours an traître parmi nous, qui, pour obtenir une‘faveur, peut faire pendre tous ses camarades, Mais nous savons bien nous venger de ces trahisons, et gare à l’espion que le soupçon peut atteindre : nous lui fesons payer cher ses petites faveurs. Cambray surtout était inexorable, et le geolier fut contraint de séparer de nous quelques-unes de ses victimes, auxquelles il fesait souffrir un martyre perpétuel.— Depuis que je suis en prison il y a eu plusieurs tentatives d'évasion qui ont toutes été infructuenses. La plus hardie peut-être est celle de Cambray. Un jour que nous étions plusieurs dans la cour, et que la porte s’en ouvrit pour laisser entrer un voyage de bois il se précipita dans la rue, renversa le charretier et la sentinelle, et allait s'échapper, quand, arrêté dans sa marche par la voiture, il fut appréhendé par un peloton de soldats appelés à temps. Mais la mieux concertée de ces entreprises est celle qui eut lieu il n'y à pus bien longtemps, Un des prisonniers, et c'est

athien qu'on accuse d'avoir pris cette liberté, avait fuit des fausses clefs de bois pour toutes les portes de la prison, “oire même pour la porte du dehors. Tous les arrangements étaient pris pour faire une délivrance générale, et la conspiration était à l'abri de tous les soupçons. Provost, qui était à la tête de l'entreprise, devait ouvrir pendant la nuit les portes de toutes les chambres, réunir les prisonniers dans un passage, descendre doucement onvrir la porte du dehors, Gonner le signal du départ, faire entrer sans bruit toute la bande dans le vestibule, armer les plus déterminés des fusils de la garde, et les faire défiler tous dans la rue, avec la détermination de tuer la sentinelle à son poste, si elle bronchait. Ce plan fut en partie effectué, et tandisque toute la petite armée, rangée dans les passages, attendait avec impatience le signal de Provost, descendu pour ouvrir les portes, ce der-

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tation, et qui aurait voulu faire commuer sa sentence, alla donner l'alarme au geolier et se faire un mérite de sa trahison. Il a pour cela obtenu des faveurs et les moins coupables ont été jetés dans les cachots. C’est un bien méchant homme que ce Provost. Il mérite bien d'être déporté, et je me flatte qu’il le sera.” ‘ Nous n'avions pas seulement pour compagnons des hommes entièrement perdus de mœurs et de caractère: quelquefois la haine, les préjugés, un soupçon avengle jetait parmi nous un innocent on un novice dans la carrière. Il était horrible alors d'entendre Îes sarcasmes dont ces nigauds, ainsi que nous les appelions, étaient le sujet, et s'ils n'avaient point une vertu à toute épreuve, soit mauvaise honte, soit contagion, ils finissaient par prendre les mœurs de leur entourage, I y aen ce moment parmi nous un homme d’une haute extraction et plein d'honnêteté, j'en suis sûr, qu'une suite de malheurs à réduit à la misère, et qu'un horrible incident a fait jeter dans ce lieu d'infamie. C’est un habitant de St, jean Port-Jo!y, qui a tout l’air de bonhomie, de franchise et de sociabilité naturel au paysan Canadien, Il m’a raconté son histoire: c’est un drame intéressant, qui a presque l'air d'une fable, I} est connu dans sa paroisse sous le nom de Baron Tunique, qui est une corruption villageoise de Van Kœænig, qui en allemand signifie fils de Roi. Son père était Officier dau: in Régiment Anglais, qui fut congédié en Canada ii y & près de soixante ans. 11 était allemand d'orisire, et le fils unique du Baron Van Kœnig, un des premiers et des plus riches Barous de l'Allemagne. Son père l'avait envoyé faire ses premières armes dans les troupes Anglaises, en attendant le moment où son âge l’appellerait aux premières dignités de l’Empire, Malheureusement ce jeune Offcier, plein d’amabilité et riche des plus belles espérances, était d’un caractère insouciant et d’une tournuie d'esprit qui préférait une heureuse obscurité à une pénible et harassante célébrité. Après avoir par-

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une pénible et harassante célébrité. Après avoir parcouru en avanturier presque tout le Canada, il alla se fixer en la paroisse de la Rivière-Onelle, fit connaissance avec la file d’un habitant d’une grande beauté, et l’épousa. Il vécut quelque temps dans l'abondance, et ne songea plus à retourner en Allemagne. Mais bientôt ses ressources s’épuisèrent, sa fuville augmenta, ses liens d'affection se doublèrent, et il vit arriver le moment où il allait être dans l’indigence, ce fils de Roi. Il écrivit à sa famille, et en reçut des secours pour passer en Alleraagne, secours qu'il dissipa encore, sans améliorer sa condition, Enfin son père mourut, et sa succession devint vacante. Trop pauvre et trop peu industrieux pour aller réclamer ses biens lui-même, le Baron Tunique char-

ea un Avocat Canadien d’y aller pour lui, et lui

onna tout pouvoir d’aliéner ses domuines et sa dignité pour de largent. Des Héritiers Coliatéraux étaient entrés en la possession de cette immense succession, et pour se débarasser des réclamations du légitime héritier, donnèrent à son chargé d'affaire une somme de plusieurs milliers de florins, suffisante pour assurer à la famille des Van Kœuig en Canada une fortune très considérable, et qne néanmoins elle a dissipée imprudemment en moins de vingt années. Le fils de ce Baron, âgé d'environ trente et quelques annés, pauvre, ignorant, aussi humble dans son apparence que le dernier des payans, ce fils des rois, destiné à jouir d’une fortune colossale, à régner sur des esclaves, et à briller dans les premiers cercies de l’Europe, cet homme est aujourd'hui dans une prison américaine. Où est à-présent cette supériorité que donnent la naissance et le rang? Elevez l’homme du peuple, et rabaissez le monarque, et vous ne vous appercevrez pas qu'aucune loi de la nuture, qu'aucun grand principe ait été violé ! ”

‘ Vous savez combien l'hiver dernier les paroisses des Comtés de Rimouski et de Kamouraska ont été

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affligées par la disette. St. Jean Port-Joly avait aussi son nombre de pauvres et de souffrans, parmi lesquels se trouvaient le Baron Tunique, sa femme et ses enfants. Un soir que le froid était à trente degrés audessous de zéro, et que le vent battait avec fureur sur les toits et les arbres glacés, il n’y avait ni vivres ni bois de chauffage dans la maison du Baron Tunique, et des enffints à demi-vetus, pleurant et grelottant, en entouraient le maître, et lui demandaient du pain. La douleur et le désespoir dans le cœur, il sort au milieu de la nuit, se glisse chez um riche voisin, et revient avec un pain et quelques livres de lard, Le lendemain son voisin prend contre lui des soupçons, le fait arréter comme voleur, et jeter dans cette prison, où il languit depuis plus de trois mois, attendant son procès et ne trouvant point de eautions pour obtenir pros visoirement son élargissement. Voilà, entre mille autres histoires du même genre et aussi intéressantes, celle du Baror Tunique!

Il y a déjà bien longtemps,” ajouta encore Waterworth, ‘ que je suis enfermé dans cette prison, et que j'éprouve toutes les tortures qui résultent de la privation de la liberté. Muis je dois l'avouer avec tous mes compagrons, nous trouvons ici une source constante d'adoucissement à notre malheureuse condition, dans l'humanité et la sympathie de notre Gardien, Malgré les désagréments que lui causent tous les jours les plus forcenés d’entre nous, et malgré surtout les inconvéniens qui résultent de la disposition de ce Bâtiment, il conserve toujours son humeur, et trouve les moyens de nous rentre la vie aussi supportable que possible, La douceur, soyez-en sûr, peut beaucoup plus sur des criminels, que la sévérité qui ne fait qu'uigrir les pervers et désespérer ceux dont Ïa corruption n’a pas encore dissout le cœur.

‘# N'allez-pas croire pourtant qu’il y ait relâchement dans la discipline : au contraire il faut toute la vigilance de notre Geolier pour découvrir les trames

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ourdies chaque jour, et pour contenir dans un espace aussi étroit tant de prisonuiers, qui ont des rapports constans avec les gens du dehors, qui peuvent se procurer tous les instruments nécessaires pour faire une brêche, et dont tous les efforts se réunissent pouréluder la règle. Aussi ne se passe-t-il point dé jour qu’il r’enlève à quelques-uns d’entre nous des clefs, des limes, des cordes, des poignards, de l’eau-fqyte, enfin tout ce que d'’officieuses maîtresses, qui soupirent après l'élargissement de leurs bien-aimés, peuvent faire loger dans des corbeilles que les détenus attirent à eux au moyen de cordes,