PROGRÉS DE LA DÉMOCRATIE

mocratique. Sans que la haute bourgeoisie sentit s*ébran- 1er sa puissance, qu'elle croyait même plus solide, le peuple voyait s'abaisser les barrières qui avaient jusque-là contenu et affermi les différents ordres. La démocratie pénétrait la nation ; et le progrès général des conditions et des intelligences aidait à la désuétude où tombait l'antique organisation, comme au nivellement insensible qui effaçait la hiérarchie des classes ^ Les hommes pour qui cette évolution continuelle donnait accès à la fortune et rendait ainsi plus facile la culture de l'esprit, voulaient à leur tour aborder la vie publique : délaissés par l'injustice ou l'imprudent oubli des magistrats, ils ne se résignaient pas à cette exclusion, et, se retournant vers leurs concitoyens, ils élevaient, en face de l'autorité légale, la puissance non moins redoutable des factions.

A Venise, le gouvernement comprenait, à des degrés divers, toute la portion riche et influente de la nation, c'est-à-dire l'aristocratie "entière ; établi sur cette large base, il exerçait l'ascendant d'une volonté réfléchie sur un peuple discipliné, qui découvrait dans les voies lointaines du commerce maritime un débouché toujours offert à son activité. A Florence, au contraire, l'aptitude politique n'était pas moins l'apanage des partis et de leurs chefs qu'un privilège propre aux détenteurs des offices, et le prestige du gouvernement avait pour soutien la valeur

I. Il est remarquable, en effet, qu'à partir de 1378, il est toujours moins question des Arts majeurs et mineurs chez les historiens florentins. Cette hiérarchie ne fut cependant légalement abrogée qu'en i$32. D'ailleurs les popolani grassi avaient à leur insu contribué eux-mêmes à ce résultat. Poursuivant un but politique tout opposé, des fils de hauts bourgeois s'étaient à diverses reprises fait inscrire dans les Arts mineurs ; ils comptaient ainsi modifier l'esprit de ces corporations.

2C2 Lfô ÂÉVOLUTÏONS DE FLORENCE.

'înégafe et soûvëiit discutée des hommes auxquels il se -trojiViiit successivement confié, non l'inspiration immua- :He et silencieuse d'un groupe social. A Venise, en effet, l'autorité et la force résidaient dans un Conseil et dans une classe; à Florence, dans une magistrature et dans l'individu. De là, pour la seconde de ces républiques, l'esprit impatient qui portait, dès le premier conflit, les cjiefs de parti à s'emparer du palais public pour établir un régime -à leur convenance, et parfois même, comme nous l'avons vu au temps des Ciompi, à usurper le pouvoir à rencontre des magistratures régulières : de là une incurable jalousie qui, née de ces révolutions, devenait elle-même une cause permanente de nouveaux désordres, et opposait les ressentiments populaires aux défiances toujours éveillées des classes supérieures.

Les Médicis, que leur haute situation et le rôle politique qu'ils s'étaient déjà tracé, plaçaient naturellement à la tête du parti démocratique, surent mettre ces divisions à profit et les encouragèrent secrètement. Affectant une vive sollicitude pour les intérêts du peuple, mais à la fois le plus grand respect pour les institutions de sa patrie, Jean, le chef de la famille, tenait en échec le gouvernement des popolani grassi par l'éclat de son opulence, ses largesses calculées et le dévouement de sa clientèle, Hsa^îs que son extrênie réserve permit le doute sur la modération de sa pensée et le désintéressement de sa conduite. Il évitait avec soin toute intervention violente dans les affaires de l'État ; il exerçait avec prudence les magistratures qui lui étaient confiées, s'appliquant surtout à étendre insensiblement son influence sur la multi-

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tude par la bienveillance et la libéralité qu'il marquait dans ses relations privées.

Un des chefs de l'aristocratie bourgeoise, Niccolô da : Uzzàno, pénétra le premier le mobile secret de cette apparente modestie, et la portée d'une ambition qui, dédaignant le pouvoir partagé des charges publiques, cherchait à s'adresser directement au peuple. Il voulut, afin d'arrêter à temps l'antagonisme que préparait à son parti ce crédit grandissant, communiquer ses appréhén-: sjons à ses collègues. Mais Jean, grâce à son mérite et à sa popularité, disposait de moyens d'action d'autant, plus à craindre, qu'il était plus difficile de critiquer ses démarches et d'entraver ses actes pour en prévenir les résultats. Aussi, tandis que déjà son rang dépassait la condition d'un simple citoyen ', continua-t-il à exercer les offices à côté de ses adversaires; et cette participation, sans lier sa fortune à la cause de l'aristocratie bourgeoise, ajoutait à sa force tout en ménageant sa. Hberté. ■■■/■■'

• Maso degH Albizzi était mort en 1417. A la fermeté de son administration avait succédé une hésitation bientôt sensible dans la conduite du parti. Les personnages qui le composaient, se jugeant égaux entre eux, ne se conformèrent plus à cette unité de vues et d'action que Maso, par l'autorité de son caractère, leur avait auparavant inspirée. Ils se séparèrent dans le conseil suivant leurs tendances politiques ou leurs intérêts personnels. Toutefois

r. « Giovanni per le sue eccessive ricche^^e e altre sue qualitd attissime a farlo grande, fu esaltato stpra la civile equalitd. » Nardi, 1 I, 5 5> P- 12. — Machiavel,