LES HUIT DE BALIE

qu'il leur donnait des attribLitions plus étendues'. Le pouvoir judiciaire ne dévêtit pas écliapper ti ceite méfiance. Aussi Laurent n'épargna- t-il pas ceux qui en étaient i Florence les plus redoutables représentants, les Huit de Balie\ D'anciens règlements avaient pourvu ces magistrats de droits exceptionnels. Jugeant au criminel, ils étaient soumis, pour formuler leurs arrêts, aux lois de la cité, mais libres de leur procédure. A l'égard des crimes contre l'État, leur autorité devenait illimitée '. Comme celui des Inquisiteurs à Venise, bien que dans le cercle de moindres prérogatives, un tel office portait, il est vrai, dans son institution, la marque de l'arbitraire: il avait néanmoins efficacement réprimé de nombreux abus. Au milieu d'une population turbulente et mobile, la promptitude de la poursuite et du châtiment arrêta souvent de pernicieux desseins^. Mais ce tribunal qui, par sa puissance même, tendait à la plénitude de juridiction, avait réussi bientôt à se prévaloir de sa compétence pour des affaires civiles qu'il arrivait incidemment à déclarer criminelles. Tel fut le prétexte que saisit le chef de l'État. N'osant encore supprimer cette magistrature, i! voulut ramener du moins à des bornes plus étroites le contr6le