JEROME SAVONAROLE

combat S engager, périlleux et bieniôt sans merci. Quand Charles VIII franchit les Alpes et parut en Toscane, le châtiment que le FrÈrc avait annonce fut manifeste pour tous ; et la terreur lui livra la multitude déjà captivée par cette rude éloquence qui flagellait toute grandeur humaine. Ému de pitié envers ce peuple qui s'adressait tremblant à son prophète, Savonarole descendit des hauteurs où s'étaient jusque-là tenues sa pensée et sa parole. Pour répondre aux anxiétés de ses auditeurs, il exprima son avis sur les problèmes dont la solution semblait le terme des événements mêmes qu'il avait jncés. Et comme il poursuivait la restauration religieuse par la réforme morale et politique, faisant appel au zèle individuel pour le bien de tous, il répudia hautement le despotisme d'un seul ou celui de plusieurs et se prononça en faveur du gouvernement populaire.

C'est à ce moment que la mise en œuvre de son noble dessein le réduisit i se préoccuper des éléments de SQccès: les détails d'une lutte journalière firent insensiblement dévier son esprit du plan général et grandiose qu'il avait solitairement conçu, pour le pousser à la recherche d'une influence toute politique, et bientôt aux soins d'une bruyante popularité. Il espérait fonder sur une démocratie docile à sa voix le triomphe de la religion et ramener ainsi la société de son temps aux fermes doctrines qu'elle avait délaissées. Mais en prétendant subordonner la vie du siècle h l'idée religieuse, en s'adressant à la foi plébéienne qu'il espérait diriger, il s'abusa sur le caractère comme sur la portée de sa tentative. Voulant

3l6 LES RÉVOLUTIONS DE FLORENCE.

relever les mœurs de l'Italie, il fanatisa la multitude de Florence ; et, pour exciter la démocratie à seconder ses efforts, il faillit un instant déchaîner dans cette ville un despotisme théocratique et révolutionnaire, dont le choc, ébranlant ensemble la liberté et la religion, souleva bientôt un débordement d'incrédulité et de licence morale.

Cependant un trait essentiel distingue l'entreprise de Savonarole et ne permet pas qu'on le confonde ni même qu'on le compare avec les hommes dont l'ambition se limite aux soucis ou aux faveurs de la politique. Les idées dont il fut l'interprète prévinrent les dangers auxquels il exposa la République parce qu'elles exerçaient à cette époque une influence quelquefois méconnue, mais encore souveraine : les sentiments qu'il développa autour de lui furent sincères, car il était possédé le premier par la ferveur qu'il cherchait à ranimer. Toutefois, dans cette mêlée, il dut recourir à des moyens humains qui nuisirent à son désintéressement et l'écartèrent de sa haute mission. L'obéissance de la foule fit naître dans son cœur l'émotion du chef de parti; et la persécution suscita peut-être en lui l'orgueil de la vertu. Alors il risqua son prestige pour l'accroître ou le conserver ; et sa propre conviction parut chanceler le jour où il lui fallut répondre à un solennel défi.

Du moins consacra-t-il d'abord son ascendant à l'apaisement de la cité. Au milieu des passions tumultueuses, des contentions et des doutes qui suspendaient tout gouvernement, il fixa l'opinion en prescrivant l'exercice d'institutions libres et accessibles à tous les