LE MIRACLE ROYAL DANS LES COMPTES FRANÇAIS ET ANGLAIS

Les rites guérisseurs obligeaient les rois à certaines dépenses. C'est pourquoi les comptes, français et anglais, doivent être consultés à leur sujet. Mais les documents de ce genre sont extrêmement difficiles à interpréter ; on ne saurait se contenter d’y picorer au hasard quelques détails ; pour les exploiter avec fruit, il faut les explorer avec méthode. En particulier, lorsqu'on les regarde de près, on s’aperçoit que, très riches en renseignements pour certaines périodes, ils ne donnent à d’autres moments presque rien ou même rien du tout. Ces caprices apparents ont besoin d’être expliqués. Je m’y efforcerai dans l’étude critique qui va suivre.

Je commence par la France.

$ 1. Le toucher des écrouelles dans les comptes françars.

Il convient de rappeler tout d’abord un fait, d'ordre général, que les historiens ont souvent l’occasion de déplorer : des archives financières de la monarchie française, nous n’avons plus que fort peu de chose. Les causes de cette pénurie sont multiples ; on peut discuter sur certaines d’entre elles ; mais la principale est bien connue : dans la nuit du 26 au 27 octobre 1737, un incendie consuma, dans l’Ile de la Cité, lecorps delogis sis en l’enclos du Palais où se trouvait conservée la majeure partie du dépôt de la Chambre des Comptes ; presque tout ce qui subsistait encore de l’ancienne comptabilité adminis-

trative disparut dans le désastre 1). Nous ne pouvons utiliser que quelques rares débris, échappés par hasard à la destruction.

Les premiers comptes qui nous fournissent quelques indications sur le rite des écrouelles remontent au règne de Philippe le Bel. En ce temps tous les malades touchés ne recevaient pas d’aumône, mais seulement les étrangers et, avec eux, parmi les Français, ceux qui venaient de pays séparés du lieu du séjour royal par une longue distance ?). L'argent leur était remis soit par l’aumônier lui-même, soit par un subalterne quelconque, valet ou portier ; il était prélevé sur la caisse de l'Hôtel. Or, nous possédons encore, par chance, un certain nombre des tablettes de cire sur lesquelles, sous saint Louis, PhilippelIl et Philippe IV, les fonctionnaires chargés de gérer cette caisse inscrivaient le détail de leurs opérations ). Les plus anciennes ne comportent aucune mention de dons faits aux scrofuleux : non, selon toute probabilité, que les scrofuleux fussent, par principe, exclus des générosités royales ; nos tablettes signalent à plusieurs reprises, sans autre détail que parfois un nom d'homme, des sommes distribuées à titre d’aumônes ; certaines d’entre elles ont fort bien pu être versées à des personnes venues pour être touchées ; si rien ne l'indique, c'est que la destination précise de ce genre de dépenses n'intéressait pas le caissier : peu lui importait que le paiement eût été fait à un malade des écrouelles ou à un pauvre homme quelconque ; c'était une aumône ; voilà tout ce qui lui était nécessaire de savoir. Vint un moment où, heureusement pour les historiens, un comptable plus curieux prit la charge des fonds. Entre le 31 janvier 1304 et le 18 janvier 1307, la caisse de l'Hôtel passa des mains de Jean de Saint-Just à celles de

1) Pour plus de détails, v. Ch.-V. LancLois, Registres perdus des archives de la Chambre des Comptes de Paris; Notices et extraits, XL, p. 1. LENAIX DE TILLEMONT (Vie de Saint Louis, éd. de la Soc. de l'Histoire de France, V, p. 301) avait vu un compte des dépenses du mariage de Louis IX, où «il y a vingt livres pour les malades quil’estoient venus trouver à Sens »; mais ces malades étaient-ils des scrofuleux venus pour se faire toucher ?

2) C'est ce qui ressort avec évidence des indications d’origine données par les tablettes de Renaud de Roye : elles se rapportent toutes soit à des pays étrangers, soit, dans le royaume, à des régions écartées : cf. supra, p. 105 et suiv.; sil’on devait admettre que tous les malades touchés recevaient une aumône, il faudrait conclure que le miracle royal n'était populaire qu'à l'étranger. ou du moins en dehors des pays où l’autorité du roi se faisait le plus directement sentir; conclusion, pour ne pas dire plus, hautement invraisemblable.

3) Documents publiés aux t. XXI et XXII du Recueil des Historiens de France et étudiés par BORRELLI DE SERRES, Recherches sur divers services Publics, I, 1895, p. 140-160, et II, 1904, p. 69-76.