SUPERSTITIONS POPULAIRES

Le culte le plus universellement répandu, le plus intimement lié aux mœurs domestiques, et au fond un des moins absurdes, était celui des dieux lares 6u péna-

— notes. Ces petits dieux fantastiques, qui répondent assez aux fétiches des nègres, et que chacun représentait à sa mar nière , siégeaient dans l'intérieur de la maison, près du foyer. Là ils présidaient à l'hospitalité, en même temps qu'ils préservaient la maison de tout maléfice. Une lampe brûlait devant eux; on leur offrait du miel et des gâteaux.

Le mot pénates semble s'ideutifier avec l'idée exprimée par ceuxdepeniïuSjpenetrare, penetralia. Celui de /ar est étrusque. Il a plus d'extension; car outre les lares domestiques, il y avait les lares publics; les uns placés dans les rues (viales); les autres dans les carrefours (compilâtes) : quelques-uns même chargés du soin d'une ville entière (urbam).

Après les petits dieux de la maison, venaient les dieux de l'individu. Chacun avait son démon spécial, les hommes leur Génie (Genius) , les femmes leur Junon (Juno).

Mais ce n'était pas assez de cette protection vague et générale; il fallait une sentinelle placée à tous les pas de la vie humaine. Ainsi, depuis qu'un enfant était conçu dans le sein maternel, jusqu'à son dernier jour , on pouvait invoquer successivement :

Viturnus, qui lui donnait la vie;

Sentinus, qui lui donnait le sentiment;

Natio, qui le mettait au monde;

Nundina, qui le conduisait au neuvième jour, où il recevait son nom;

Fagitanusj qui appaisaitses cris;

Edasa et Potina, qui lui enseignait, l'une à manger, l'autre à boire ;

Paventia, qui le garantissait de la peur;

Ossilago, qui lui affermissait les os;

FirginicuriSy qui protégeait sa candeur;

Hymœnœus, qui le mariait;

Seniusj qui lui apprenait l'art si difficile de vieillir,

Puis, il y avait la déesse Carna, qui préservait de rembonpoint , car les Romains avaient horreur de l'obésité.

Ajoutez la bonne Opigène, divinité du secours \Ange^ rona, déesse du silence ; Feronia, patrone des affranchis ; Portumna, déesse des ports : et puis , cette multitude de dieux rustiques, chargés d'aider aux travaux de la campagne, aux productions du sol, comme Hippone, pour les chevaux; Bubone, pour les bœufs; Mellone, pour les abeilles ; Segetia et Nodotus, pour les moissons ; et surtout le vigilant Robigus, qui sauvait les blés de la rouille.

Ajoutez surtout les effrayans Lémures, spectres, lutins, esprits-follets qui voltigeaient partout après le coucher du soleil, soufflant les mauvaises pensées, les folles terreurs, les rêves pénibles. Et ne vous étonnez pas si les Romains furent le peuple le plus superstitieux du monde.

Aussi, pour eux, tout était doute , incertitude , frayeur, dans les plus simples actes de la vie, dans les faits les plus ordinaires. Tout avait un sens et pouvait se traduire en prophétie favorable ou funeste : une promenade commencée par le pied gauche; une coupe renversée; de la cendre dispersée; du sel, de l'huile ou du miel répandus; un acroc fait à la toge; un chien noir qui entrait dans la maison; un rat rongeant un soulier; de l'eau sous la table; une démangeaison au pied; la rencontre d'un Le-

vre, passant de gauche à droite dans un chemin; un serpent tombant d'une gouttière; le mot d'incendie prononcé dans un repas; et surtout, car c'était un terrible présage, un moment de silence subit, universel, au milieu d'un grand festin : sans parler des animaux dont l'aspect seul portait malheur, comme les hiboux, les milans, les loups s'ils vous avaient vu les premiers; et les corbeaux, qui pourtant devenaient des oiseaux d'heureux augure s'il s'agissait de mariage.

Lorsqu'on affermait les domaines de l'État, on commençait toujours par le lac Lucrin, à cause du mot Lucrum, profit.