II. BOU. DE LA TiBLE RONDE

« tu consentiras à tenir de moi ton royaume, « et à me faire hommage comme les neuf rois o que j'ai déjà conquis. Puis tu me donneras ta « barbe; car j'en ai besoin pour les attaches « de mon manteau. » — Artus répondit : « Le « jeu que tu proposes n'est pas égal entre nous. « Vaincu, tu retournes en ton pays aussi puis- « sant que tu en es sorti ; et moi, si tu es vain- « queur, je dois te faire hommage de mes ter- « res. Deviens mon homme si la fortune me « favorise, et je consens à devenir le lien si tu « demeures victorieux. — Eh bien, soit! je « consens, » dit le roi Rion, trop assuré de vaincre pour refuser rien de ce que le roi de Logres demandait.

Ils firent reculer à une certaine distance les deux armées, et s'élancèrent l'un contre l'autre de toute la vigueur, de toute l'impétuosité de leurs chevaux.

Ils se rencontrèrent assez rudement pour que le fer des deux lances traversât Técu opposé; le haubert résista. Quand les lances eurent volé en éclats, ils mirent la main aux épées, frappèrent sur les heaumes à coups redoublés, rompirent les cercles d'or, les fleurons, et éparpillèrent les pierreries dont les vertus avaient été souvent éprouvées. Les mailles jonchèrent la terre; le sang jailHt sous la pointe des fers; des deux écus à peine restait-il de quoi couvrir leurs

COMBAT d'ARTUS ET DE RION. 327

poings, si bien que, jetant ces derniers morceaux à terre, ils prirent des deux mains leurs épées, martelant de nouveau les heaumes et les hauberts, pénétrant dans les chairs sanglantes et palpitantes. Bien leur valut d'être harassés de fatigue, car, dans Tétat où se trouvaient leurs armes, haubert, heaume et écu, le moindre couples ei\t navrés à mort.

Rion, le premier, voyant qu'il avait rencontré un champion plus rude que tous ceux auxquels il avait eu jamais affaire, dit : « Roi Arlus, « ce serait grand dommage d'abréger tes jours : « car, je l'avoue, je n'ai jamais trouvé d'aussi « vaillant chevalier. Et comme je crains de te « voir courir à la mort avant d'avouer ta dé- « faite, je te prie, par l'intérêt que je te porte, « de t'avouer vaincu, pour ne me pas con- « traindre à te tuer. Voici mes conditions : tu « me donneras ta barbe : elle aura plus de prix « à mes yeux, si je l'obtiens sans être achetée « au prix de ta vie. »

Artus, au lieu de répondre à ces offres insolentes, courut sur Rion en levant des deux mains sa grande épée Marmiadoise ; il espérait la faire tomber d'aplomb ; Rion esquiva le coup, mais sans grand profit pour lui, car la lame brûlante porta sous le heaume, lui trancha le nez et descendant plus bas atteignit le cou du cheval qu'il sépara du poitrail . Le Danois tomba :

avant de lui donner le temps de se relever, le terrible Artus l'atteignit sur Tépaule gauche et enfonça la longueur de deux doigts de son arme dans les chairs. Rion se dresse un instant, puis retombe; Artus s'élance de cheval, met un genou sur lui, frappe à coups redoublés sur son heaume, le détache, l'ouvre, et haussant l'épée : « Roi Rion, rends-toi, ou tu es mort. « — J'aime mieux la mort que la honte. ^> A ces mots, Artus n'hésite plus et lui tranche la tête à la vue des deux armées qui couvraient la prairie. On comprend la douleur des uns, la joie des autres. Artus fut ramené en triomphe dans Caroaise, et, pendant qu'on visitait ses plaies, que les mires assuraient qu'il n'y en avait aucune de mortelle, les vassaux du roi Rion se rendaient près du prince victorieux, lui faisaient hommage de leurs terres et le reconnaissaient pour leur suzerain. Ils retournèrent ensuite à la mer, emportant à grande douleur dans leurs vaisseaux le corps du redouté Rion. Pour Artus, après quelques jours de repos auprès du roi Leodngan, il donna congé à ses hommes et revint à Kamalot avec Gauvain, Merlin et les compagnons de la Table ronde. De là, il se rendit à Logres, où le prophète annonça que de longtemps il n'aurait besoin de son service et de sa présence à la cour. « Ah! Mer- « lin! « fit le roi, « ne parlez pas ainsi; vos