VOYAGE DES MESSAGERS EN QUETE DE MORDRAIN, DE NASCIEN ET DE CELIDOINE

o^f^^rgA nouvelle de la mort tic Calafer et

fe^^T^Je la disparition de Nascien fut, on

" peut le croire, un grand sujet d'é-

-^^^3^91^ tonnement pour la bonne et belle duchesse Flégéline. Nascien son époux luiapparut bientôt en songe, pour la consoler et l'avertir que Dieu voulait les réunir un jour et établir leur postérité dans une contrée lointaine, vers Occident» La dame prit aussitôt la résolution de quitter sa ville d'Orbérique et de suivre pour sa quête la direction assez vague que la vision lui avait indiquée. Elle venait de partir, accompagnée d'un vavasseur loyal, quand la reine Sarracinthe, écoutant une impulsion analogue, chargeait cinq fidèles sergents d'entreprendre un autre voyage en qUête de Mordrain. Les messagers partirent, miinis d'un bref qui devait, à l'occasion, leur servir de lettres de créance, et où se trouvaient indiqués le but de leur voyage et l'histoire des épreuves subies

QUETE DE MORDRAIN. 243

par le roi Mordrain, le duc Nascien et le jeune Célidoine.

Les cinq prud'hommes prirent leur chemin vers Egypte, et arrivèrent dans la ville de Coquehan, patrie de l'aïeul de la bonne dame Marie rÉgyptienne. Avertis, dans un songe, qu'ils faisaient fausse route, et que celui qu'ils cherchaient errait en ce moment sur la mer de Grèce, ils revinrent sur leurs pas et entrèrent dans Alexandrie, où ils ensevelirent un de leurs compagnons qui n'avait pu supporter la chaleur excessive du climat.

Sur le rivage ils aperçurent une nef qui semblait abandonnée. Grande fut leur surprise, en l'abordant, de trouver sur le pont et dans le fond de la nef deux cents cadavres. Ils regardèrent çà et là, et découvrirent enfin une jeune dame qui fondait en pleurs. Comment et par quelle aventure se trouvait-elle en pareil lieu ? «< Seigneurs, » leur dit-elle, « si vous promette/ " de m'épargner, je vous le dirai : les gens que « vous voyez étaient sujets du roi Label, mon « père; il prit envie, il y a quelque temps, au « roi Ménélau, un de mes oncles, d'aller voii '< son fils, gouverneur de Svrie. Il se mit en '. mer et me permit de l'accompagner. Le roi « de Tarse, qui depuis longtemps était en «' guerre avec lui, avant avis de son dé[)art, fil « é(jui|)er nu grand nombre de nefs cl vint

.« croiser et attaquer la nôtre. Le combat fut « long et des plus acharnés, mais il fallut céder « au nombre; mon oncle mourut les armes à la « main : ceux qui l'accompagnaient eurent le « même sort ; c'est eux dont les corps sont « étendus devant vous. Par une sorte de com- « passion pour ma jeunesse, la vie que j'aurais «« tant désiré perdre me fut laissée. G esta vous « de voir s'il ne conviendrait pas mieux de me « faire mourir. »

Les messagers furent touchés de ce récit, mais résolurent de profiter de la nef- pour continuer leur quête. Ils demandèrent à la fille du roi Label s'il lui conviendrait de les accompagner. La demoiselle répondit que, s'ils s'engageaient à ne pas lui faire de honte, elle les suivrait volontiers partout où il leur plairait d'aller. Leur premier soin fut d'aviser au moyen de débarrasser la nef de tous les cadavres, et de les mettre à l'abri de la dent des ours et des lions. Aidés parles gens du pays, ils creusèrent une large fosse où furent déposés les deux cents corps ; on les recouvrit d'une large pierre avec cette inscription : Ci-gisent les gens de Label, tués par ceux de Tarse ; les messagers en quête de Nascien les ensevelirent par un pieux respect de leur humanité (i). Ils gar-

(i) ■ Par pitiel d'umaine scmblïnce » (f» r43 vo).

OUÈTE DE MORDRAIN. 24r>

nirent ensuite la nef de tout ce qui pouvait les soutenir durant une traversée anssi aventureuse ; mais vainement cherchèrent-ils un pilote: la nuit venue, ils s'endormirent tous dans la nef. Gomme les voiles étaient restées tendues, voilà qu'un souffle puissant ébranla le vaisseau, le poussa en pleine mer, si bien que le lendemain, au réveil, ils n'aperçurent plus le rivage et se trouvèrent sans maître et sans pilote, voguant aussi rapidement que Témerillon quand on le poursuit ou qu'il poursuit une proie.

Ils ue manquèrent pas de se mettre à genoux, et d'implorer à chaudes larmes la protection céleste. Le matin du quatrième jour, leur nef fut poussée contre une île hérissée de rochers et se fendit en quatre morceaux. Des quatre messagers, deux furent noyés, les deux autres gagnèrent les rochers qui bordaient cette île. Pour la demoiselle, elle se soutenait sur une planche en implorant la pitié de ses compagnons de voyage. L'un d'eux, au risque de se nover lui-même, ôta ses vêtements, s'élança vers elle à la nage, et la traîna jusqu'à l'endroit qui les avait recueillis.

Alors ils regardèrent de tous côtés et aperçurent à la droite de la roche un petit sentier qui conduisait à la cime d'une montagne fermée par les rochers du rivage opposé. A mesure qu'ils avançaient, ils découvraient de bonnes

terres, des vergers, des jardins depuis longtemps incultes ; puis un château grand et fort à merveille, bien que plusieurs pans de muraille en fussent abattus. Dans une enceinte démantelée s'élevait un palais ruiné, mais somptueux, construit en marbre de couleurs variées, dont plusieurs piliers étaient encore debout. Quel prince avait possédé, quel maître avait pu construire un si merveilleux édifice? En regardant de tous côtés, ils découvrirent, sous un portique de marbre incrusté d'or, d'argent et d'agate, un lit, le plus riche du monde, dont les quatre pieds étaient émail lés et couverts de pierres précieuses. Sous le lit avait été déposée une tombe d'ivoire ornée de figures d'oiseaux et sur laquelle on lisait en lettres d'or : Ci-git Jpocras, te plus grand des physiciens^ qui fut trompé et mis à mort par V engin et la malice des femmes.

L'histoire des philosophes atteste qu'Ipocras fut le plus habile de tous les hommes dans l'art de physique. Il vécut longtemps sans être grandement renommé ; mais une chose qu'il fit à Rome répandit en tous lieux le bruit de sa science incomparable.

C'était au temps de l'empereur Augustus César. Ipocras eu entrant dans Rome fut étonné de voir tout le monde en deuil, comme si chacun des

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citoyens eût perdu son enfant. Une demoiselle descendait alors les degrés du palais; il Tarrcte par le giron et la prie de lui apprendre la cause d'une si grande douleur : « C'est, » lui répond cette demoiselle, « que Gaius, le neveu de Tempereur, « est en ce moment mort ou peu s'en faut. L'em- • pereur n'a pas d'auire héritier, et Rome fait à « sa mort la plus grande perte du monde, car « c'était un très-bon et très-beau jeune homme, n bien enseigné , large aumônier envers les •<■ pauvres gens, humble et doux envers tout le « monde. — Où est le corps ? » demanda Ipocras. — « Dans la salle de l'empereur. »

SiTàme, pensa Ipocras, n'est pas encore parlie, je saurai bien la faire demeurer. Il monte les degrés du palais, et trouve à l'entrée de la chambre une foule qui ne semblait pas permettre de passer outre. Toutefois il rejette en arrière le capuchon de son manteau, enfonce son chapenu " de bonnet (i), » pousse et se glisse tellement entre les uns et les autres qu'il arrive au lit du jeune Gaius. 11 le regarde, pose sa main sur la poitrine, sur les tempes, puis sur le bras à l'endroit du pouls : « Je demande, » dit-il, « à « parler à l'empereur. «

(i) « Son ciiapel cle honnet. »> îMs. j/i^S^ f" i45. l.e honriot élait, je crois, la boinio de soie; nous avons plus tard Irarisporlé à la coiffure le nom du tissu.

L'empereur arrive : «* Sire, quemedonnerez- « vous si je vous rends votre neveu sain et « guéri? — Tout ce que vous demanderez. Vous « serez à jamais mon ami, mon maître. — En « prenez-vous l'engagement ? — Oui, sauf mon « honneur. — Ohî quant à votre honneur, » répond Ipocras, « vous n'avez rien à craindre, « je le tiens plus cher que tout votre empire. »

Alors il tira de sonaumônière une herbe qu'il détrempa dans la liqueur d'une fiole qu'il portait toujours sur lui; puis, faisant ouvrir les fenêtres, il desserra les dents de Gaius avec son petit canivet, et fit pénétrer dans la bouche tout ce qu'il put de son breuvage. Aussitôt l'enfant commence à se plaindre et entr'ouvre les yeux ; il demande à voix basse où il était. Qu'on juge de la joie de l'empereur! Chacun des jours suivants, Gaius sentit la douleur diminuer et les forcés revenir , si bien qu'au bout d'un mois il fut aussi sain, aussi bien portant qu'il eût jamais été.

Dès ce moment on ne parla plus que d'Ipocras dans Rome ; tous les malades venaient à lui et s'en retournaient guéris. Il parcourut les environs de Rome et conquit ainsi l'amour et la reconnaissance de tous ceux qui réclamèrent son secours. Il ne demandait jamais de salaire, mais on le comblait de présents, si bien qu'il devint très-riche. Ce fut en vain que

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Tenipereur lui offrit des terres, des honneurs ; il répondit qu'il n'avait rien à souhaiter s'il avait son amour. Seulement il consentit à vivre au pain, au vin et à la viande de l'empereur, et à recevoir de lui ses robes. Mais cela ne suffisait pas au cœur de César Auguste, et voici le moyen qu'il imagina pour reconnaître ce qu'Jpocras avait fait pour lui.

Il fit élever au milieu de Rome un pilier de marbre plus haut que la plus haute tour, et par son ordre on plaça au sommet deux images de pierre, représentant, l'une Ipocras, l'autre Gains. De la main gauche, Ipocras tenait une tablette sur laquelle était écrit en grandes lettres d'or :

C'est Ipocras , le premier des philosophes , lequel mit de mort a vie le neveu, de V Empereur^ Galas dont voici r image.

Le jour même où ces images furent découvertes, l'empereur prit Ipocras par la main et le conduisit aux fenêtres de son palais d'où l'on pouvait voir le pilier. « Quelles sont, » dit Ipocras, « ces deux images? — Vous pouvez bien « le voir, «répond l'empereur ; «vous savez assez «< de lettres pour lire celles qui sont là tracées. « — Elles sont bien éloignées, » dit Ipocras. Cependunt il prit un miroir et avisa les lettres. Il les vit retournées, mais n*en reconnut pas moins ce qu'elles signifiaient. « Sire, » dit-il à

l*empereur, « vous auriez bien pu, sauf votre « grâce, vous dispenser de dresser ces images: « je n'en vaudrai pas mieux pour elles. Elles « ont coûté grand, et peu valent. Mon véritable « gain, c'est votre amour que j'ai conquis. Et, « comme dit la vieille sentence : Qui à pni- «< d'homme s'accompagne est assez payé de son « service. »

Dans le temps qu'lpocras était en si grand honneur à Rome, une dame, née des parties de Gaule, vint séjourner dans cette noble ville. Elle était d'une grande beauté ; tout annonçait en elle une naissance illustre. Elle serait venue pour épouser l'empereur, qu'elle n'eût pas porté des vêtements plus riches et mieux assortis à sa personne. L'empereur, en la voyant si belle, voulut qu'elle fût de son hôtel, qu'elle prît de ses viandes. On lui donna pour elle seule une chambre, et des dames et demoiselles pour lui faire compagnie. Elle vivait déjà depuis quelque temps à Rome, quand un jour l'empereur, Ipocras et quelques autres chevaliers de la cour s'arrêtèrent devant sa chambre. Dès qu'elle les entendit parler, elle cntr'ouvrit sa porte, et les rayons du soleil, qui frappaient alors sur l'or dont les deux images étaient décorées, vinrent retomber sur son visage et l'éblouirent au point de l'empêcher de voir l'empereur. A quelques moments de là, voulant savoir ce qui

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Pavait ainsi éblouie, elle aperçut les deux images sur le pilier ; on lui dit que c'était Gaius, le neveu de Tempereur, et celui qui avait ramené Gaius de mort à vie, c'est-à-dire Ipocras, le plus sage des philosophes. « Oh! «reprit-elle, « celui-là qui peut ramener un homme « de mort à vie n'est pas encore né. Que cet « Ipocras soit le premier des philosophes, j\ « consens; mais, si je voulais m'en entremettre, « je n'aurais besoin que d'un jour pour en faire « le plus grand fou de la ville. »

Le mot fut rapporté à Ipocras, qui le prit en dédain, parce qu'il avait été dit par une femme. Toutefois il pria l'empereur de lui donner les moyens de voir celle qui avait ainsi parlé. — « Je vous la montrerai demain, quand nous « irons faiie nos prières au Temple. « De son côté, la dame, à partir de ce jour, prit un plus grand soin de se parer, pour arrêter plus sûrement les regards d^Ipocras.

Le lendemain, à heure de Primes, l'empereur alla, comme il en avait l'habitude, au Temple, et mena Ipocras avec lui. Ils se placèrent aux sièges réservés des clercs. La dame de Gaule eut soin de se mettre en face, et, quand elle se leva pour l'offrande, on admira la beauté de son visage et de ses vêtements. L'empereur alors faisant un signe à Ipocras : « La voilà, » dit-il. Ipocras suivit des yeux la dame à l'aller

et au retour; elle, en passant devant leurs sièges, jeta sur lui à la dérobée un regard doux et amoureux ; puis, revenue à sa place, elle ne cessa de le regarder, si bien qu'lpocras fut aussitôt troublé, surpris et enflammé. A la fin du service, il eut grand'peine à regagner son hôtel, se mil au lit et resta plusieurs jours sans manger, le cœur gonflé, les yeux remplis de larmes, et tellement confus qu'il aimait mieux se laisser mourir que d'en révéler la cause.

Toute la ville de Home fut consternée eu apprenant que le grand philosophe était atteint d'un mal qu'il ne pouvait ou ne voulait guérir. Son hôtel était constamment rempli des gens qui venaient demander s'il n'y avait aucune espérance de le sauver. Un jour toutes les dames de la cour se réunirent pour aller le voir, et du nombre se trouva la belle Gauloise, dans la plus riche parure du monde. Quand il les eut toutes remerciées de leur visite, et qu'elles commencèrent à prendre congé, il fit avertir la belle dame de rester, pour lui parler un instant seul à seule. Elle se douta déjà de son intention, et revenant près de son lit : « Ipocras, beau « doux ami, » lui dilelle, «• est-il vrai que vous « désiriez me parler? Je suis prête à faire tout « ce qu'il vous plaira de demander. — Ahî « dame, «répondit Ipocras, «je n'aurais pas le « moindre mal, si vous m'aviez dit cela plus tôt.

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« Je meurs par vous, pour l'amour dont vous « m'avez brûlé. Et si je ne vous ai entre mes « bras, comme amant pouvant tout réclamer de « son amie , je n'éviterai pas de mourir. — « Que dites-vous là ? » répond la dame, « mieux « vaudrait que je fusse morte, moi et cent autres « telles que moi, à la condition de vous laisser « vivre. Reprenez courage : buvez, mangez, te- « nez-vous en joie ; nous prendrons notre temps, «< et je n'entends rien vous refuser. — Grand « merci, dame : pensez à votre promesse, quand « vous me reverrez à la cour. »

Elle sortit, et Ipocras, à partir de ce moment, revint en couleur, en bonne disposition. Il ne refusa plus les aliments, se leva , et quelques jours suffirent pour que la nouvelle de la guérison du grand philosophe se répandît dans toute la ville. Il reparut à la cour, et Dieu sait l'accueil et la belle chère qu'on lui fit ; mais personne ne le reçut plus gracieusement que la dame gauloise qui, mettant sa main dans la sienne, le fit monter au haut de la tour du palais, jusqu'aux créneaux auxquels une longue et forte corde était attachée. « Voyez-vous " cette corde, bel ami ? » dit-elle. — « Oui. — « Savez-vous quel est son usage ? — Nullement. « — Je vais vous le dire. Dans une des chambres « de la tour où nous sommes est enfermé Glau- « eus, le fils du roi de Babylone. On ne veut pas

HOM. DE LA TABLK ROKDE. 15

« que sa porle soit jamais ouverte : quand il doit « manger on pose sa viande dans la corbeille que « vous voyez attachée près de la terre, et on la « fait monter jusqu'à la petite fenêtre qui répond a à sa chambre. Beau très-doux ami, écoutez- « moi bien ; si vous souhaitez faire de moi votre tt volonté, vous viendrez devant la fenêtre de ma «t chambre, au-dessous de celle de Glaucus : dès « qu'il fera nuit, vous vous placerez dans la cor- « beille ; nous tirerons la corde jusqu'à nous, « moi et ma demoiselle ; vous entrerez, et nous- « pourrons converser librement jusqu'au point « du jour : vous descendrez comme vous serez a monté, et nous continuerons à nous voir aussi « souvent qu'il nous plaira. »

Ipocras, loin d'entendre malice à ces pa* rôles, remercia grandement la dame et promit bien de faire ce qu elle lui proposait, sitôt que la nuit serait venue, et que l'empereur serait couché. Mais il arrive trop souvent qu'on se promet grand plaisir de ce qui doit causer le plus d*ennui, et ce fut justement le cas d'Ipocras. 11 ne pouvait détourner les yeux du solier où reposait la dame qu'il devait visiter, et il lui tardait de voir arriver la nuit. Enfin les sergents cornèrent le souper : les nappes mises, l'empereur s'assit et fit asseoir autour de lui ses chevaliers et Ipocras, auquel chacun portait honneur : car il était beau ba-

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cheliei-, le teint brun et amoureux, agréable en paroles, et toujours vêtu de belles robes. 11 but et mangea beaucoup au souper, il fut plus avenant, mieux parlant que jamais, comme celui qui coiuptait avoir bientôt joie et liesse de sa mie. Au sortir de table, l'empereur annonça qu'il irait le lendemain chasser avant le point du jour, et se retira de bonne heure, tandis qu'Ipocras passa chez les dames pour converser et s'ébatre avec elles jusqu'au moment où chacun prit congé pour aller reposer. Minuit arriva : quand tout le monde fut endormi du premier sommeil , Ipocras se leva , se chaussa, se vêtit et s'en vint doucement au corbillon. La dame et sa demoiselle étaient en aguet à leur fenêtre : elles tirèrent la corde jusqu'à la hauteur de la chambre où Ipocras pensait entrer; puis elles continuèrent à tirer, si bien que le corbillon s'éleva plus de deux lances au-dessus de leur fenêtre. Alors elles attachèrent la corde à un crochet enfoncé dans la tour, et crièrent : « Tenez-vous en joie, « Ipocras, ainsi doit-on mener les musards tels « que vous. «

Or ce corbillon n'était pas là pour transporter les denrées au fils du roi de Babylone : il servait à exposer les malfaiteurs avant d'en faire justice, comme les piloris établis aujourd'hui dans les bonnes villes. On peut ju-

ger quelles furent la douleuret la confusion d'Ipocras en entendant les paroles de la dame, et en se voyant ainsi trompé. Il demeura dans cette corbeille toute la nuit et le lendemain jusqu'à vêpres : car l'empereur ne revint de la chasse que tard, et ne put auparavant savoir mot de ce qui'ne manqua pas de faire l'entretien de toute la ville. Dès que le jour fut levé, et qu'on aperçut le corbillon empli : « Allons voir, » se dit-on l'un l'autre, « allons voir quel est le « malfaiteur qu'on a exposé, si c'est un voleur « ou bien un meurtrier. « Et quand on reconnut que c'était Ipocras, le sage philosophe, le bruit devint plus fort que jamais. «Eh quoi! « c'est Ipocras! — Eh! qu'a-t-il fait? Com- « ment a-t-il pu mériter si grande honte ?» — On avertit les sénateurs, on s'enquiert d'eux si le jugement vient d'eux ou de l'empereur ; mais personne ne sait en donner raison. « L'em- « pereur, » disait-on, «n'a pu ordonner cela; « il aimait trop Ipocras ; il sera très-courroucé « en apprenant qu'on l'a si indignement traité : « il faut descendre la corbeille. — Non, « disaient les autres, « encore ne savons-nous bien « si l'empereur n'a pas eu ses raisons d'agir « ainsi. En tout cas, il aura bien mal reconnu « les grands services qu'Ipocras a rendus à « lui et à tant d'autres bonnes gens de la vil le. » Ainsi parlaient petits et grands autour de la

HISTOIRE d'ipocras. 257

corbeille, si haut levée qu'uue pelote la mieux lancée n'aurait pu l'atteindre. Pour Ipocias, il avait remonté son chaperon, et se tenait si profondément pensif qu'il se fût laissé volontiers tomber, sans l'espoir qu'il gardait de se venger. Cependant l'empereur revint de sa chasse, tout joyeux delà venaison qu'il rapportait. Il aperçut le corbillon, et demanda quel était le malfaiteur qu'on y avait exposé. « Eh î Sire, ne le savez-vous pas ? c'est Ipo- « cras, votre grand ami ; n'est-ce pas vous qui f avez ordonné de le punir ainsi? — Moi, puis- « sants dieux ! avez-vous pu le croire? Qui osa « lui faire un tel affront? Malheur à lui, je le « ferai pendre. Qu'on descende la corbeille, et « qu'on m'amène Ipocras. »

Il fut sur-le-champ descendu. L'empereur, en le voyant venir, courut au-devant et lui jetant les bras au cou : « Ah! mon cher Ipocras, « qui vous a pu faire une pareille honte? — Sire, » répondit-il tristement, « je ne sais, et, quand « je le connaîtrais, je ne saurais dire pourquoi. « Je dois attendre patiemment le moment d'en * avoir satisfaction. » Quelque soin que prît l'empereur de lui en faire dire plus, il ne put y parvenir; Ipocras, évitant avec grand soin de parler de rien qui pût rappeler sa triste aventure.

Seulement, à partir de ce jour, il cessa de

visiter les malades et de répondre à ceux qui vinrent le consulter sur leurs infirmités. L*empereur, auquel tout le monde se plaignait du silence d'Ipocras, eut beau le prier, il répondit qu'il avait perdu toute sa science, et qu'il ne la pourrait retrouver qu'après avoir obtenu vengeance de la honte qu'on lui avait faite.

Revenons maintenant à la belle dame, la plus heureuse d'entre toutes les femmes , pour avoir ainsi trompé le plus sage des hommes. Elle ne s'en tint pas encore là ; mais, faisant venir un orfèvre de Rome qu'elle connaissait beaucoup, et, comme elle, venu des parties de la Gaule , elle lui dit, sous le sceau du secret, ce qu'elle avait fait d'Ipocras. « Je vous prie « maintenant, « lui dit-elle, « de disposer pour « moi une table dorée de votre meilleur tra- « vail, avec l'image d'Ipocras au moment où « il entre dans la corbeille, à laquelle tiendra « une corde. Dès que vous l'aurez faite, vous « attendrez la nuit, et vous la porterez vous- « même sur le pilier où sont déjà les images « d'Ipocras et de Gains. Surtout, si vous ai- « mez votre vie , faites que personne ne sache « rien de tout cela. » L'orfèvre promit tout, et la table qu'il exécuta fut plus belle, l'image d'Ipocras plus fidèle que la dame ne l'avait espéré.

Quand il fut parvenu secrètement à la fixer

HISTOIRE D IPOCRAS. 259

sur le pilier, durant une nuit des plus sombres, toute la ville la vit flamboyer le lendemain aux premiers rayons du soleil. Ce fut pour tous un nouveau sujet de surprise et de chuchotements qui tournaient encore à la honte d'Ipocras : on se souvenait de son aventure , on se demandait qui pouvait Tavoir aussi bien représentée. L'empereur était alors absent de la ville : quand il y revint, un de ses premiers soins fut de paraître aux fenêtres avec Ipocras. Ayant arrêté les veux sur les deux images : « Quel sens a cette nouvelle table, » dit-il au philosophe, « et qui a pu oser la placer sans « mon ordre? — Ah ! Sire, » répondit Ipocras, « n'y voyez-vous pas l'intention d'ajouter à « ma honte? Si vous m'aimez, ordonnez, je « vous prie, que la table et les statues soient « abattues sur-le-champ; autrement, je quitterai « la ville et vous ne me reverrez jamais. »

L'empereur fit ce qu'Ipocras désirait, et c'est ainsi qu'on perdit le souvenir du séjour du gi^and médecin dans la ville et de ses merveilleuses guérisons. La dame ne s'en félicita que plus d'avoir réduit à néant la renommée de celui qu'on disait le plus sage des hommes. Pour Ipocras, on ne le vit plus rire et se jouer avec les dames : il restait dans sa chambre et répondait à peine à ceux qui se présentaient pour jouir de son entretien. Un jour qu'il était

tristement appuyé à l'une des fenêtres du palais, il vit sortir, d'un trou pratiqué sous les degrés, un nain boiteux et noir, au visage écrasé, aux yeux éraillés, aux cheveux hérissés, en un mot, la plus laide créature que l'on put imaginer. Le malheureux vivait des reliefs de la table et des aumônes que lui faisaient les gens du palais. L'empereur, ému de compassion, lui »vait permis de placer dans c;e trou un méchant lit et d'en faire sa demeure ordinaire.

Ipocras choisit ce monstre pour l'instrument de sa vengeance. Il alla cueillir une herbe dont il connaissait la vertu, fit sur elle un certain charme, et quand il l'eut conjurée comme il l'entendait, il s'en vint au bossu, et se mit à parler et plaisanter avec lui. « Vois-tu, » lui dit-il, « cette herbe que je tiens à la main? Si « tu pouvais la faire toucher à la plus belle <« femme, à celle que tu aimerais le mieux, tu «« la rendrais aussitôt amoureuse de toi, et tu « ferais d'elle ta volonté. — Ah ! » reprit le bossu, « vous me gabez, sire Ipocras. Si j'a- « vais une herbe pareille, j'éprouverais sa « vertu près de la plus belle dame de Rome, « celle qui vint de Gaule. — Promets-moi, » reprend Ipocras, « que tu ne la feras toucher « à nulle autre et que tu me garderas le secret. « — Je vous le promets sur ma foi et sur nos « dieux. »

HISTOIRE d'iPOCRAS. 261

L'herbe fut donnée, et le lendemain, de grand malin, le nain se plaça sur la voie que Ton suivait pour aller au temple. Quand la dame de Gaule passa devant lui, il s'approcha, et, tout en riant : « Ah ! Madame, que vous avez la i< jambe belle et blanche ! Heureux le cheva- « lier qui pourrait la toucher ! » La dame était en petits souliers ouverts que l'on appelle escarpins; le nain l'arrêta par le pan de son hermine, et, portant l'autre main sur le soulier étroitement chaussé, appliqua l'herbe sur le bas de la jambe, en disant : « Faites-moi l'au- « mône, Madame, ou donnez-moi votre amour. » La dame passa tête baissée sans mot répondre : mais sous sa guimpe elle ne put se tenir de sourire. Arrivée au temple avec les autres, elle se sentit tout émue et ne put dire sa prière. Elle devint toute rouge, en ne pouvant détourner du nain sa pensée : si bien qu'elle fit un grand effort pour ne pas revenir à l'endroit où il lui avait parlé. Elle ne suivit pas ses demoiselles au retour du temple, mais retourna précipitamment à sa chambre, se jeta sur son lit, fondit en larmes et en soupirs tout le reste du jour et la nuit suivante. Quand vint la minuit, tout éperdue, elle quitta sa couche, et s'en alla seule vers le repaire du nain, dont la porte était demeurée entr'ouverte. Elle y pénétra, comme si elle eût été poursuivie. « Qui est là? »

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dit-elle. — « Dame! » répondit le nain, « votre « ami, qui vous attendait. » Aussitôt elle se précipita sur lui, les bras ouverts, et l'embrassa mille lois. L'heure de primes arriva qu'elle le tenait encore fortement serré contre son beau corps. Or Ipocras, averti par son valet, l'avait vue arriver aux degrés. Il courut éveiller Fempereur : « Venez, Sire, voir merveilles, venez, « vous et vos chevaliers. » Ils descendirent le degré , et arrivèrent au lit du nain , qu'ils trouvèrent amoureusement uni à la belle Gauloise échevelée.

« En vérité, » dit l'empereur en parlant à ses chevaliers, « voilà bien ce qui prouve que « la femme est la plus vile chose du monde. » L'emperière, bientôt appelée à voir ce tableau, en témoigna une honte extrême en songeant que toutes les autres femmes souffriraient de l'affront. Comme l'empereur ne voulut pas permettre à la dame de rentrer au palais dans ses chambres, il n'y eut personne à Rome qui ne vînt la visiter sur la couche de l'affreux nain, qu'elle ne pouvait, malgré son dépit, s'empêcher de regarder amoureusement. Telle était l'indignation générale qu'on parlait de mettre le feu au lit et de les brûler tous deux : mais Ipocras s'y opposa vivement, et se contenta d'engager l'empereur à les marier et à donner à la dame la charge de lavandière du palais.

HISTOIRE d'ipocras. 263

Le mariage fut donc célébré à deux jours de là ; on leur donna dix livrées de terre et un logis près des degrés. La dame savait travailler en fils d'or et de soie : elle fît des ceintures, des aumônières, des chaperons de drap ornés d'oiseaux et de toute espèce de bêtes ; elle amassa dans sa nouvelle condition de grandes richesses, dont elle fit part au nain, qu'elle ne cessa d'aimer uniquement, jusqu'à sa mort; et quand, après dix ans, elle le perdit, elle demeura en viduité et ne voulut jamais entendre à d'autre amour.

Ainsi parvint Ipocras à se venger de la belle dame gauloise, et à prouver que la sagesse de l'homme pouvait l'emporter sur la subtilité de la femme. Dès lors il reprit son ancienne séi:énité. Il consentit à visiter, à guérir les malades, et à faire l'agrément des dames et des demoiselles, avec lesquelles il passait tout le temps qu'il ne donnait pas soit à l'empereur, soit à ceux qui se réclamaient de sa haute science.

C'est en ce temps-là qu'un chevalier, revenant à Rome après un grand voyage, se rendit au palais, où l'empereur, après l'avoir fait asseoir à sa table, lui demanda de quel pays il arrivait. « Sire, de la terre de Galilée, où je " vis faire les choses les plus merveilleuses à « un homme de ce pays. C'est pourtant un

« pauvre hère; mais il faut avoir été témoin « de ses œuvres pour y ajouter la moindre foi. « — Voyons, » dit Ipocras, « racontez-nous « ces grandes merveilles. — Sire, il fait voir « les aveugles, il fait entendre les sourds, il « fait marcher droit les boiteux. — Oh ! » fit Ipocras, « tout cela, je le puis faire aussi bien « que lui. — II fait plus encore : il donne de « Tentendement à ceux qui en étaient privés. « — Je ne vois en cela rien que je ne puisse « faire. — Mais voilà ce que vous n'oseriez vous « vanter d'accomplir : il a fait revenir de mort « à vie un homme qui durant trois jours avait « été dans le tombeau. Pour cela, il n'eut be- « soin que de l'appeler : le mort se leva mieux « portant qu'il n'avait jamais été. »

« Au nom de Dieu, » dit Ipocras, « s'il a « fait ce que vous contez là, il faut qu'il soit « au-dessus de tous les hommes dont on ait « jamais parlé. — Comment, » dit l'empe- « reur, « l'appelle-t-on? — Sire, on l'appelle « Jésus de Nazareth, et ceux qui le connaissent « ne doutent pas qu'il ne soit un grand pro- « phète. — Puisqu'il en est ainsi, » dit Ipocras, « je n'aurai pas de repos avant d'être allé « en Galilée pour le voir de mes propres yeux. « S'il en sait plus que moi, je serai son disci- « pie; et, si j'en sais plus que lui, je prétends « qu'il soit le mien. >»

HISTOIRE d'ipocras. 265

Il prit congé de l'empereur à quelques jours de là, et se dirigea vers la mer. Dans le port arrivait justement Antoine, roi de Perse, menant le plus grand deuil du monde pour son fils Dardane, qui venait de succomber après une longue maladie (i). Ipocras, apprenant ces nouvelles, descendit de sa mule et alla trouver le roi; puis, sans lui parler, il se tourna vers la couche où Dardane était étendu comme celui qu'on se dispose à ensevelir. Il l'examina avec attention : le pouls ne battait plus, les lèvres seules, légèrement colorées, laissaient quelque soupçon d'un dernier souffle de vie. Il demanda un peu de laine, il en tira un petit flocon qu'il posa devant les narines du gisant. Ipocras vit alors les fils légèrement venteler, et, se tournant aussitôt vers le roi Antoine : « Que me « donnerez-vous. Sire, si je vous rends votre « fils? — Tout ce qu'il vous conviendra de « demander. — C'est bien ! je ne réclamerai « qu'un don; et je vous en parlerai plus tard. » Alors Ipocras prit un certain électuaire, qu'en ouvrant la bouche du malade, il fit pénétrer sur la langue. Quelques minutes après , Dardane poussa un soupir, ouvrit les yeux et demanda où il était. Ipocias ne le perdit pas un instant

(i) Légende géminée ou deux fois employée. Voyez plus haut l'histoirr de la guérison de Gaius.

de vue, le ramena peu à peu des bords du tombeau à la plus parfaite santé, si bien que, le huitième jour, il put se lever et monter à cheval comme s'il n'avait jamais eu le moindre mal. Celte guérison fit encore plus de bruit que celle de Gains; les simples gens disaient qu'il avait ressuscité un mort, et qu'il était un dieu plutôt qu'un homme ; les autres se contentaient de le regarder comme le plus grand, le plus sage des philosophes.

Antoine ne savait comment il pourrait reconnaître le grand service qu'fpocras venait de lui rendre; et, comme son intention était d'aller visiter le roi de Tyr, qui avait épousé sa fille, il proposa à Ipocras de le conduire en Syrie. Ils se mirent en mer, et arrivèrent après une heureuse traversée. Antoine, en présentant Ipocras à son gendre, lui raconta comment il avait rendu la santé à sou fils, et le roi de Tyr prit en si grande amitié le philosophe qu'il s'engagea, comme Antoine, à lui accorder tout ce qu'il lui demanderait, à la condition de rester quelque temps auprès de lui.

Ce prince avait une fille de l'âge de douze ans, très-belle et avenante, autant qu'on pouvait l'imaginer. Ipocras ne fut pas longtemps sans en devenir amoureux. Un jour, se tenant entre le roi de Perse et celui de Tyr : « Cha-

HISTOIRE d'ipocras. 267

« cun de vous, » leur dit-il, <c me doit un « don. Le moment est venu de vous acquitter. « Vous, roi de Tyr, je vous demande la main « de votre fille. Et vous, roi de Perse, je vous « demande de faire en sorte qu'elle me soit ac- « cordée. » Les deux rois, d'abord fort étonnes, demandèrent le temps de se conseiller. « En « vérité, » dit le roi de Tyr, « je n'entends pas « que ma fille me fasse manquer à mon serment. « — Je vous approuve, » reprit le roi Antoine, « car, pour m'acquitter envers Ipocras, j'i- « rais jusqu'à vous enlever la demoiselle, afin " de la lui donner. >» Ainsi devint Ipocras le gendre du roi de Tyr ; les noces furent belles et somptueuses. On s'étonnerait aujourd'hui d'un semblable mariage ; mais autrefois les philosophes étaient en aussi grand honneur que s'ils avaient tenu le plus puissant état. Les temps sont bien changés.

Après les noces, Ipocras, s'adressant à ceux qui connaissaient le mieux la mer, les pria de lui indiquer une île voisine de Tyr qui lui offrît une habitation agréable et sûre. Ils lui indiquèrent l'île alors appelée au Géant, parce qu'elle avait appartenu à un des plus puissants géants dont on ait parlé, et qu'avait mis à mort Hercule, parent du fort Samson. Ipocras s'y fit conduire, et, la trouvant bien à son gré, donna le plan de ces belles constructions.

dont les messagers en quête de Nascicn avaient admiré les dernières traces.

Or la fille du roi de Tyr, orgueilleuse de sa naissance, avait à contre-cœur épousé un simple philosophe : elle ne put l'aimer, et ne songeait qu'aux moyens de le tromper et de se défaire de lui. Il n'en était pas ainsi d'Ipocras, qui la chérissait plus que lui-même, mais qui, depuis l'aventure de la dame de Gaule, ne se fiait en aucune femme. Il avait fait une coupe merveilleuse dans laquelle tous les poisons, même les plus subtils, perdaient leur force, par la vertu des pierres précieuses qu'il y avait incrustées. Maintes fois, sa femme lui prépara des boissons envenimées, qu'elle détrempait du sang de crapauds et couleuvres ; Ipocras les prenait sans en être pour cela moins sain et moins allègre : si bien qu'elle s'aperçut de la vertu de la coupe. Alors elle fit tant qu'elle parvint à s'en emparer; tout aussitôt elle la jeta dans la mer. Grand dommage assurément^ car nous ne pensons pas qu'on l'ait encore retrouvée.

Il en fit ime autre aussitôt, moins belle, mais de plus grande vertu ; car il suffisait de la poser sur table pour enlever à toutes les viandes qu'on y étalait leur puissance pernicieuse. Il fallut bien que la méchante femme renonçât à l'espoir de faire ainsi mourir son mari. Et c'é-

HISTOIRE d'ipocras. 269

lait déjà beaucoup de l'avoir détourné de se rendre en Judée pour y voir les merveilles accomplies par Notre-Seigneur Jésus-Christ^ qui eût été son sauveur, comme il sera celui de tous les hommes qui ont cru et qui croiront en lui.

Il arriva que le roi Antoine, tenant grande cour, fit prier Ipocras de venir le voir : Ipocras y consentit , emmenant avec lui sa femme, qu'il aimait toujours sans qu'elle lui en sût le moindre gré. La cour fut grande et somptueuse, les festins abondants et multipliés. Un jour, en sortant de table, après avoir bu et mangé plus que de coutume, Ipocras, voulant prendre l'air, conduisit sa femme devant les loges, ou galeries, qui répondaient à la cour. Comme ils étaient appuyés sur le bord des loges, ils virent passer devant eux une truie en chaleur que suivait un verrat. « Regardez cette bête, » dit alors Ipocras. « Si « on la tuait au moment où elle est ainsi «« échauffée, il n'est pas d'homme qui pût impu- « nément manger de la tête. — Sire, que dites- « vous là ? » fit sa femme. « Comment ! on en « mourrait, et sans remède? — Assurément ; à « moins qu'on ne bût aussitôt de l'eau dans la- « quelle la hure aurait été cuite. »

La dame fit grande attention à ces paroles : elle n'en laissa rien voir, sourit et changea de

conversation. On entendit alors le son des tambours et des instruments ; Ipocras la quitta pour aller aux ménétriers. Elle, sans perdre de temps , appela le maître-queux , et lui désignant la truie : « Monseigneur Ipo- « cras désire manger de la tête de cette bête à « souper, ayez soin d'en mettre dans sonécuelle : « voici pour votre récompense. Et vous aurez « encore soin, quand la tête sera préparée , « de jeter Teau dans laquelle elle aura bouilli « sur un tas de pierres ou dans un fumier. — « Je n'y manquerai pas,» dit le queux. Il accommoda la tête ; on corna le souper, les nappes furent mises; quand on eut lavé, le roi s'assit, et fit placer Ipocras et les autres. Or, Ipocras était l'homme du monde qui aimait le mieux un rôt de tête de porc. Dès qu'il en vit son écuelle chargée, il se fit un plaisir d'en manger. Mais à peine le premier morceau eut-il passé le nœud de la gorge qu'il sentit une grande oppression dans son pouls et dans son haleine. Alors son premier mot fut : « Je suis « un homme mort, et je meurs par ma faute; « qui n'est pas maître de son secret ne l'est « pas de celui des autres. » Il quitta la table aussitôt, courut à la cuisine et demanda au maître queux l'eau dans laquelle avait été mise la tête de la truie. — « Je l'ai jetée, » dit l'autre, « sur le fumier que vous voyez. » Ipocras y

HISTOIRE D [POCRAS. 27i

courut, essaya d'aspirer quelques gouttes de cette eau, mais en vain ; la fièvre, une soif ardente le saisit : et quand il sentit qu'il n'avait plus que quelques instants à vivre, il fit approcher le roi et lui dit : « Sire, je ne devais avoir « confiance en aucune femme, je meurs par « ma faute. — Ne connaissez-vous, '> dit Antoine, « aucun remède? — Ily en a bien un; ce se- « raitune grande table de marbre qu'une femme « entièrement nue parviendrait à chauffer « au point de la rendre brûlante. — Eh bien ! « faisons l'essai, et, puisque votre femme est " la cause de votre mort, c'est elle que nous « étendrons sur le marbre, — Oh ! non, » dit Ipocras, «elle en pourrait mourir. — Gomment! « reprit le roi, «je ne vous comprends pas. Vous « craignez pour la vie de celle qui vous donne « la mort! Tout le monde doit la haïr, et vous • l'aimez encore ! Oh ! que c'est bien là nature « d'homme et de femme! Plus nous les aimons, « plusnous plions devant leurs volontés, et plus ■ elles se donnent de mal afin de nous per- '< dre. » Mais Ipocras parlait ainsi pour mieux assurer sa vengeance. La dame fut donc étendue sur le marbre, et, le froid de la pierre la gagnant peu à peu , elle mourut dans de cruelles angoisses,une heure avant Ipocras, quineputs'empécher de dire : « Elle voulait ma mort, elle '< ne l'a pas vue , je vivrai plus qu'elle. Je de-

« mande au roi, pour dernière grâce, qu'il me « fasse conduire dans l'île qui, désormais, sera « nommée l'île d'Ipocras. Je désire que mon « corps soit déposé dans la tombe qu'on trou- « vera sous le portique , et qu'on trace sur la « dalle de marbre les lettres qui diront :

« Ci-gît Ipocras^ qui souffrit et mourut par « l'engin et la malice des femmes {i). »

LES CHRETIENS ARRIVENT LES UNS APRES LES AUTRES SUR LES CÔTES DE LA GRANDE-BRETAGNE.

jN ne retrouve pas, et il s*en faut de beaucoup, dans toutes les parties du ^Saint-Graal, l'agrément de Thistoire 'd'Ipocras et de la nef de Salomon.

Le romancier n'évite pas les répétitions, les digressions ascétiques, les incidents qui font per-

(i) Cette belle légende d'Hippocrale, ou Ipocras, a été mise, à partir du XV® siècle, sur le compte de Virgile. Elle a été plusieurs fois imprimée, avec le titre : Les faits merveilleux de Virgile,

(Ire de vue le but. Nous passerons rapidement à travers ces landes péniblement arides. Au point où nous sommes arrivés, il nous reste à conduire tous les nouveaux chrétiens sur le rivage de la Grande-Bretagne où les attend déjà Joseph d'Arimathie. Tandis que les deux bellessœurs, la reine Sarracinthe et la duchesse Fiégétine , soupirent après le retour des cinq messagers qu'elles ont envoyés en quête de leurs époux, le jeune Célidoine, comme on Fa vu plus haut, a retrouvé son père Nascien dans Vile Tournoyante où il avait été transporté. De là, recueillis par la nef de Salomon, ils ont pu rejoindre en pleine mer le navire qui conduisait le roi Mordrain.

Quant aux messagers, nous les avons laissés dans l'île d'Ipocras avec la demoiselle de Perse, fille du roi Label ; ils y sont visités à plusieurs reprises et par le démon, qui, sous diverses formes, les invite à revenir au culte des idoles, et par Jésus-Christ, qui les fortifie dans leur nouvelle créance. Le roi Mordrain et le duc Nascien nous ont habitués déjà aux épreuves de ce genre. Disons seulement que, s'étant remis en mer, ils rejoignent ceux qu'ils cherchaient. Mais à peine se sont-ils reconnus, que saint Hermoine, cet ermite auquel Nascien avait dédié une église dans sa ville d'Orbérique, fend les eaux sur un léger esquif et vient prendre Célidoine pour le

274 LE SUNT-tiRAAL.

conduire en Giande-Bretagae. Cependant Mordraiu et Nascien retournent en Orient, sans doute pour avoir occasion d'introduire dans leurs récits un nouveau personnage , le fils naturel du roi de Sarras, nommé Grimaud ou Grimai , le Grimaldi des Italiens. Ses aventures nous occuperont tout à Theure. Oisons tout de suite que Nascien, avant d'obéir au nouvel ordre céleste qu'il reçoit de retourner en Occident , est arrêté par le géant Farin, parent éloigné de Samson Fortin^ ou le fort, et par Nabor, son sénéchal, que Flégétine avait envoyé pour l'obliger à revenir à Orbérique. Le géant est tué par Nabor, et Nabor est frappé de mort subite, au moment où il va lui-même immoler Nascien. La nef de Salomon transporte ensuite sur le rivage du pays de Galles Nascien et les chrétiens qui n'avaient pas su profiter de la chemise de Josephe, pour faire cette longue traversée. Dans la ville de Galeford, Nascien retrouve son fils Célidoine travaillant à convertir le duc Ganor. Le roi de Northumberland veut obliger Ganor à garder ses idoles, et perd une grande bataille ; Nascien lui tranche la tête, est reconnu roi de Northumberland, et les habitants de la contrée reçoivent la religion que les Asiatiques leur apportent.

Il y avait pourtant à Galeford cinquante obstinés qui , pour éviter le baptême , réso-

lurent de quitter le pays. A peine entrés en mer, une horrible tempête engloutit leur vaisseau et rejette leurs cadavres sur le rivage. Ganor, sur l'avis de Josephe, fit élever une tour fermée de murailles sous lesquelles on déposa le corps des cinquante naufragés. Ce monument, appelé la Tour du Jugement ou des Merveilles , donnera lieu plus tard à de grandes aventures. La tour brûle d'un feu permanent qui en défend l'approche aux profanes, et trois chevaliers de la cour d'Artus pourront seuls pénétrer dans l'enceinte, avant d'accomplir les épreuves qui doivent précéder la découverte du Graal.

Pour l'évêque Josephe, après avoir achevé la conversion des habitants duNorthumberland, il revient sur ses pas et entre dans le pays de Norgalles. Là règne le roi Crudel, qui, loin de recevoir avec bonté les chrétiens, les fait jeter en prison et défend qu'on leur porte la moindre nourriture. Jésus-Christ devient alors leur pourvoyeur, et, pendant les quarante jours que dure leur captivité, ils croient, grâce à la présence du saint Graal, que toutes les meilleures épiées leur sont abondamment servies.

Le roi Mordraiu, avant d'être une seconde fois averti de quitter Sarras, avait confié le gouvernement de son royaume aux deux barons auxquels il se fiait le plus, tandis que Grimaud, son fils bâtard, résidait dans la ville de Baruth

276 LE SAINT-ORAAL.

OU Beyrout. Mordrain reparut en Bretagne avec une armée considérable, cette fois emmenant avec lui la reine Sarracinthe , la duchesse Flégétine et la fille du roi Label, baptisée sous ce même nom de Sarracinthe. Un seul incident marque la traversée de Mordrain.

Le châtelain de la Coine (Iconium), qui faisait partie de la flotte, nourrissait depuis longtemps un coupable amour pour la duchesse Flégétine; mais il la savait trop vertueuse pour la solliciter. Un démon offrit de lui rendre la duchesse favorable, s'il voulait faire un pacte avec lui. Le châtelain renia Dieu et fit hommage au malin esprit, lequel, prenant aussitôt les traits de Flégétine , permit au châtelain d'assouvir sa passion criminelle. Alors une violente tempête s'éleva sur la mer et menaça d'engloutir toute la flotte ; un saint ermite, éclairé par un songe, conseille au roi d'arroser d'eau bénite le vaisseau qui portait le châtelain. On voit aussitôt la fausse duchesse entraîner dans l'abîme le châtelain de la Coine, en criant : « J'emporte « ce qui m'appartient. » L'orage s'apaise, et la flotte fend tranquillement les flots jusqu'à l'endroit de la Grande-Bretagne où l'Humbre tombe dans la mer, à trois petites lieues de Galeford (i).

(i) L'autre texte, ms. 747, dit qu'ils approchèrent du royaume de Norgalles, et devant un château nommé

A peine installé, Mordrain, obéissant à la voix céleste, partagea le lit de la bonne reine Sarracinthe, et engendra en elle un fils , plus tard roi de Sarras. La reconnaissance du roi Mordrain et des dames avec Nascien et Célidoine est suivie du long récit d'un double combat entre les Northumberlandois nouvellement convertis et les Norgallois. On y retrouve plusieurs épisodes de la bataille livrée par Evalac et Séraphe au roi d'Egypte Tholomée. Ici Crudel , le roi de Norgalles , est immolé par Mordrain, et les sujets de Crudel consentent à reconnaître un Dieu qui fait ainsi triompher ceux qui croient en lui. Les deux Joseph, enfermés dans les prisons de Crudel et privés de nourriture depuis quarante jours (i), avaient, par bonheur, ainsi que nous l'avons dit plus haut, été repus par la grâce de Jésus-Christ et du Graal. Le chevalier, envoyé par Mordrain dans le souterrain où ils avaient été jetés, fut d'abord ébloui de la clarté dont les arceaux étaient illuminés, et qui semblait l'effet de trente cierges ard ents. Il appela les deux Jo-

Calnf» Il est en effet bien douteux que les romanciers n'aient pas entendu conduire les chrétiens dans le pays de Galles.

(i) C'est une réminiscence des quarante années que Joseph avait passées dans la Tour dont Vespasicn l'avait tiré.

nOM. DE LA TABLE RONDE. 10

seph, leur apprit la mort deCrudel, l'arrivée de Mordrain et la conversion des Norgallois : une belle église fut bâtie dans la cité de Norgalles. Mais ici le roi Mordrain, si lent à croire et si facilement disposé à la défiance, reçoit le cbàtiment de sa curiosité téméraire, comme on le va voir. Josephe avait fait porter dans la chambre de ce prince l'arche qui contenait le Graal. Les chrétiens se rendirent au service ordinaire, puis allèrent recevoir la grâce. Le roi, qui luimême en avait ressenti les délicieux effets, dit qu'il ne souhaitait rien tant que de voir de ses yeux, dans Tarche, l'intérieur du sanctuaire d'où semblait venir le don de cette grâce. Malgré les blessures qu'il avait reçues dans les combats précédents, il se lève de son lit, passe sur sa chemise un surcot et s'avance jusqu'à la porte de l'arche, en telle sorte que sa tête et ses épaules étaient dans l'intérieur. Alors il considéra la sainte écuelle placée près du calice dont Josephe se servait pour accomplir le sacrement. Il vit l'évêque revêtu des beaux vêtements dans lesquels il avait été sacré de la main de Jésus-Christ. Tout en les admirant, il reportait vivement ses regards sur la sainte écuelle qui lui offrait bien d'autres sujets d'admiration. Nul esprit ne pourrait penser, nulle bouche dire tout ce qui lui fut découvert, il s'était^ jusqu'à présent, tenu agenouillé, la

LE ROI MEHAIGMÉ. 279

tête et les épaules en avant : il se relève, et tout aussitôt sent dans tous ses membres un tremblement, un frisson qui devait l'avertir de son imprudence. Mais il ne put se décider à faire un mouvement en arrière. Il portait même la tête plus en avant, quand une voix terrible sortant d'une nuée flamboyante : « Après mon courroux, « ma vengeance. Tu as été contre mes comman- « déments et mes défenses ; tu n'étais pas « encore digne de voir si clairement mes se- « crets et mes mystères. Résigne-toidoncà de- « meurer paralysé de tous les membres, jusqu'à « l'arrivée du dernier et du meilleur des preux, « qui, en le prenant dans ses bras, te remettra « dans l'état où tu avais été jusqu'à présent. »

La voix cessa, et Mordra in tomba lourdement comme une masse de plomb : de tous ses membres il ne conserva que l'usage de la langue , et ne put de lui-même faire le moindre mouvement. Les premières paroles qu'il prononça furent : « O mon Dieu î soyez adoré ! « Je vous remercie de m'avoir frappé; j'aimé- «< rite votre couroux pour avoir osé surprendre « vos secrets. »

Les deux Joseph , Nascien , Ganor , Célidoine , Bron et Pierre , entourant alors le roi, le saisirent et remportèrent sur son lit, non sans pleurer en vovant son corps devenu mou et flasque, comme le ventre d'une bête

nouvellement écorchée. Pour Mordrain, il répétait qu'au prix de la santé qu'il avait perdue , il ne voudrait pas ignorer ce qu'il avait vu dans l'arche. «< Qu'avez-vousdonc tant vu?» demanda le duc Ganor. — « La fin, » reprit-il, « et le com- « mencement du monde ; la sagesse de toutes « les sagesses ; la bonté de toutes les bontés ; « la merveille de toutes les merveilles. Mais « la bouche est incapable d'exprimer ce « que mes regards ont pu reconnaître. Ne me « demandez rien de plus. »

Sarraciuthe et Flégétine arrivèrent à leur tour pour gémir de l'infirmité du roi Mordrain. Sans perdre de temps, celui-ci fit approcher Ciélidoine et sa filleule , la jeune Sarracintbe. « Je vais vous parler, » leur dit-il, « de la part de Dieu. Josephe, il vous faut « procéder au mariage de ces deux enfants ; «< leur union mettra le comble à tous mes « vœux. » Le lendemain, en présence des nouveaux chrétiens de la cité de Longuetown, Célidoine et la fille du roi de Perse furent mariés par Josephe ; les noces durèrent huit jours, pendant lesquelles Nascien , le roi de Northumberland, investit son fils du royaume de ISorgalles , et le couronna dans cette ville de Longuetown ( i ) . Le menu

(i) Longtown est une ville située à l'extrémité sep-

LE ROI MEHAIGNIÉ. 281

peuple fit hommage au nouveau souverain , qui disposa généreusement en leur faveur du grand trésor amassé par le roi Crudel auquel il succédait.

Ce mariage ne pouvait rester stérile . La jeune Sarracinllie mit au monde, avant que l'année ne fût révolue, un fils qu'on nomma Nascien et qui dut succéder à son père.

Aprèsêtre restés quinzejours àLonguetowu, il fallut se séparer ; le saint Graal fut ramené à Galefordavec le roi Mehaignié^ comme on désignera maintenant Mordrain ; on le transporta péniblement en litière. Célidoine demeura dans ses nouveaux domaines, et le romancier, ens'étendant longuement sur ses bons déportements, remarque qu'il chevauchait souvent de ville en ville, et de châteaux en châteaux , fondant églises et chapelles, faisant instruire aux lettres les petits enfants, et gagnant mieux de jour en jour l'amour de tous ses hommes.

Nascien retourna dans le pays de Northumberland avec Flégétine. Comme son fils, il fut grand fondateur d'églises, grand ami de l'instruction des enfants.

A Galeford vinrent, avec le roi IVïehaignié, la reine Sarracinthe, Ganor, Joseph et son fils.

tentrionale du Cuiriberland : ainsi le Norgaiies répond à cette province.

Peu de jours après leur arrivée, la femme de Joseph mit au monde un fils qui , d'après ravertissemenl céleste^ fut nommé Galaad le Fort. Le roi iNlehaignié, voyant accompli tout ce qu'il avait souhaité, dit à son beau-frère Nascien : « Je voudrais qu'il vous plut me trans- « porter dans un hospice ou ermitage éloigné « de toute autre habitation. Le monde et moi « n'avons plus aucun besoin l'un de l'autre; « je serais un trop pénible fardeau pour ceux « que d'autres soins réclament. Trouvez-moi * l'asile que je désire, pendant que vous et votre « sœur vivez encore : car, si j'attendais votre «« mort, je risquerais de rester au milieu de « gens qui ne me seraient rien. »

Nascien demanda l'avis de Josephe. « Le roi « Mehaignié, » dit l'évêque, « a raison. Il est « bien éloigné du temps où la mort le visitera; « nous ni les enfants de nos enfants ne lui sur- « vivrons. Près d'ici, à sept lieues galloises, « nous trouverons le réduit d'un bon ermite « qui l'accueillera et se réjouira de pouvoir le « servir. C'est là qu'il convient de transporter « le roi Mehaignié. »

Quand fut disposée la litière sur laquelle on retendit, il partit accompagné du roi Nascien, du duc Ganor, des deux Joseph et de la reine Sarracinthe. L'ermitage où ils s'arrêtèrent était éloigné, comme avait dit Josephe, de toute ha-

LE ROI MEHAIGNIÉ. 283

bitation. On lui avait donné le nom de Milingène, qui en chaldéen a le sens de « engendré de miel », en raison des vertus et de la bonté des prudhommes qui Pavaient tour à tour occupé. On déposa le roi Mehaignié à l'angle avancé de lautel, sur un lit enfermé dans une espèce de prosne en fer (i). De là pouvait-il voir le Corpus Domini toutes les fois que Termite faisait le sacrement. Dans l'enceinte de fer était pratiquée une petite porte qui lui permettait de suivre des yeux le service de l'ermite. Quand il fut là déposé, le roi demanda qu'on lui présentât l'écu qu'il avait autrefois porté encombattantTolomée-Seraste, et qui sur un fond blanc portait l'empreinte d'une croix vermeille. On le pendit au-dessus du lit, et le roi Mehaignié dit en le regardant : « Beau sire « Dieu! aussi vrai que j'ai vu sans en être «< digne une partie de vos secrets, faites que « nul ne tente de pendre cet écu à son col, « sans être aussitôt châtié, à l'exception de « celui qui doit mener à fin les merveilles du

(i) « Ef firent son lit environner do prosne de fer.» (Ms. 3455. f" 357.) Prosrif doit venir non de prœcniiium, mais i\Q proscenium^ et le sens piiniitif doit èlre barre de tribune, ou échaCaud avancé; de là le prône du curé. On appelle encore, bien (jue l'Acadéniie ne le dise pas, la petite porte à claire-voie, (jue l'on ouvre et ferme quand la véritable porte est ouverte, un prône.

« royaume aventureux, et mériter d'avoir après « moi la garde du vaisseau précieux. » On verra que Dieu accueillit favorablement cette prière. Depuis ce moment, le roi Mehaignié ne prit aucune autre nourriture qu'une hostie consacrée par Termite, et que celui-ci lui posait dans la bouche, après la messe. Il était entré dans l'ermitage l'an de grâce 58, la veille de la saint Barthélémy apôtre.

La reine Sarracinthe résista à toutes les prières que lui firent Nascien, Ganor et les deux Joseph pour retourner avec eux à Galeford. Elle préféra demeurer auprès du roi Mehaignié, jusqu'aux jours où, plus avancée dans sa grossesse, elle revint à Galeford pour donner naissance à l'enfant qui lui avait été prédit, et qui fut nommé Eliézer. Quittons maintenant la Grande-Bretagne, où déjà nous avons établi les rois Mordrain, Nascien et Célidoine, où sont nés les infants Nascien, Galaad et Eliézer, et retournons pour la dernière fois en Syrie et en Egypte (i).

(i) Le curieux épisode qu'on va lire a été supprimé dans le plus grand nombre des manuscrits et dans les deux éditions gothiques du XVI« siècle.

RiMAUD, nous l'avons dit, était un fils naturel du roi Mordrain. Après le départ de son père, il s'était rendu dans Orbérique pour défendre cette ville assiégée par le roi d'Egypte, successeur de Tolomée-Seraste. 11 avait alors seize ans, et déjà c'était un bachelier incomparable ; grand, beau, gracieux, vaillant, rempli de sagesse. Il chantait bien, il avait appris les lettres tant chrétiennes que païennes. Son arrivée dans Orbérique, en ranimant le courage des assiégés, fut le signal d'une heureuse succession de sorties et d'attaques dans lesquelles il conserva toujours l'avantage. Le récit de ces combats multipliés semble animer le romancier d'une verve toujours nouvelle. Ce ne sont que surprises, stratagèmes, combats acharnes, prudentes retraites. Grimaud forme toujours les meilleurs plans, combat toujours aux premiers rangs, immole les chefs les plus redoutés, et

sait le mieux profiter de ses avantages. Après avoir résisté sept ans aux Egyptiens, les habitants d'Orbérique s'accordèrent à désirer de le voir succéder à leur roi Mordrain, dont on n'espérait plus le retour. Mais Grimaud aurait cru commettre un méfait en acceptant la couronne, avant d'être assuré que son père y eût renoncé. Et quand il vil qu'il ne pourrait résister au vœu des gens du pays, il quitta furtivement la ville. Puis, dès qu'il se vit à l'abri des poursuites, il renvoya le seul écuyer qui l'avait accompagné, pour avertir Agénor, gouverneur de Sarras , qu'il avait résolu de visiter l'Occident, dans l'espoir d'y retrouver son père et de le décider à revenir.

Il commença sa quête en entrant vers la chute du jour dans une forêt. Le chant des oiseaux et la douceur du temps l'avaient plongé dans une profonde rêverie, d'où il n'était sorti qu'en sentant une branche d'arbre contre laquelle s'était heurté son front. Il était engagé dans une voie peu sûre; il voulut continuer, et fit bientôt rencontre d'une quarantaine de fourrageurs égyptiens qui menaçaient de mort un pauvre ermite, s'il ne leur découvrait un trésor caché, suivant eux, près de sa retraite. Attaquer les malfaiteurs, les frapper, les tuer ou mettre en fuite, fut pour Grimaud l'affaire d'un moment; le bon ermite, après l'avoir remercié,

le retint pour la nuit dans son erniita<^e et lui prédit la meilleure fortune, s'il n'oubliait pas, dans le cours de ses aventures, trois recommandations : la première, de préférer les chemins ferrés aux voies étroites et peu battues; la seconde, de ne prendre jamais pour confident ni pour compagnon un homme roux; la troisième, de ne jamais loger chez le vieux mari d'une jeune femme. Grimaud promit de suivre les bons avis du pieux solitaire. Puis il revêtit ses armes à l'exception du heaume, monta à cheval et continua sa route à travers la forêt. Bientôt il fit rencontre d'une caravane de marchands réunis autour d'une belle fontaine qu'ombrageait un grand sycomore. Ces voyageurs reposaient pour donner à leurs chevaux le temps de paître. Grimaud les salua; les marchands, reconnaissant à ses armes, à son écu, à son grand coursier, qu'ils avaient devant eux un chevalier, se levèrent et le prièrent de partager leur repas. Grimaud accepta, et, de son côté, leur fit offre de services. « Nous devons, >• disent les marchands, « gagner à l'entrée de n la nuit l'hôtel d'un de nos amis; mais il y a « pour y arriver un pas assez difficile à tra- « verser; nous vous prions de vouloir bien « nous accompagner et d'accepter le même « gîte. — J'y consens; prenez seulement les « devants, restez dans le chemin le mieux

« frayé, et je ne tarderai pas à vous re- « joindre. »

Ils partirent pendant que Grimaud , retenu par Tagrément du lieu, se laissait surprendre au sommeil. En se réveillant, il remonta et suivit le meilleur chemin jusqu'à la sortie de la forêt; mais, arrivé là, il entendit de grands cris, un grand cliquetis d'armes. C'est que les marchands, engagés dans un étroit sentier qui semblait plus direct, avaient été assaillis par une bande de quinze voleurs, pourvus de chapeaux de fer et de gambesons, armés d'épées, de couteaux aigus et de grandes plommées. Ils ne trouvaient qu'une faible résistance de la part de gens qui n'avaient d'autre arme que des épées et des bâtons. Plusieurs furent blessés, les autres se répandirent çà et là en appelant à leur aide, tandis que les larrons détroussaient leurs quarante chevaux chargés des plus précieuses marchandises. Grimaud, entendant des cris, se hâta de lacer son heaume, et revint sur ses pas jusqu'au chemin fourché que les marchands avaient eu, malgré son avifj, l'imprudence de choisir : il atteignit les brigands et renversa les premiers qui se présentèrent. A mesure qu'il les désarçonnait, les marchands dispersés revenaient à lui et achevaient de tuer ceux qu'il avait abattus. Sauvés par la valeur du chevalier inconnu, ils lui rendirent mille actions de grâces.

« Qu'au moins, » dit Giimaud, « cela vous ap- « prenne à ne jamais quitter la grande voie a pour le chemin de traverse. «

Le château, c'est-à-dire la ville fortifiée dans laquelle se trouvait l'hôtel des marchands, se nommait Methonias. Elle était entourée de murs et de belles et fortes tournelles, habitée par nombre de bourgeois riches et aisés. L'hùte chezlequel ils arrivèrent était d'un grand âge: il avait une femme jeune et belle, mais assez orgueilleuse pour refuser de partager le lit de son vieil époux.

Les marchands descendirent les premiers ; Grimaud en arrivant vit à l'entrée de la porte le prud'homme, et près de lui sa femme, brillante et richement parée, comme pour une grande fête annuelle. 11 se souvint de la recommandation de l'ermite et détourna son cheval. « Quoi ! sire, >» lui dirent les marchands, « ne « voulez-vous héberger avec nous? L'hôte est « riche et courtois, vous n'avez pas à craindre •« d'être mal reçu. — Il en sera ce que vous vou- « drez, mais je trouve cet hôtel dangereux pour « vous et pour moi. Je prendrai logis prés de « vous, non avec vous. »

11 frappa à la maison voisine, occupée par un bachelier de prime barbe, dont la fcinme brune, belle, gracieuse et de même âge, aimait son mari autant qu'elle en était aimée. Six des

nOM. DE LA TABLE HODL. 17

marchands, pour ne pas laisser Grimaud sans compagnie, voulurent partager son hôtel. Le bachelier et la dame vinrent à leur rencontre, et les accueillirent en gens des mieux appris. Les chevaux, conduits à l'étable, furent abondamment fournis de litière, d'avoine et de foin; rhôte reçut la lance, l'écu et le heaume du chevalier ; la dame prit son épée et le conduisit dans une belle chambre où elle le désarma, prépara l'eau chaude dont elle voulut ellemême laver son visage et son cou noirci et camoussé par les armes et les luttes précédentes ; elle l'essuya avec une toile blanche et douce, puis lui mit sur les épaules un manteau vert fourré d'écureuil, pour prévenir le passage trop subit du frais à l'excessive chaleur. Alors le chevalier monta au solier : avant de penser à reposer, il alla s'appuyer sur la fenêtre, pour recevoir lèvent frais; car on était en été, et la chaleur était grande.

Comme il laissait courir son regard çà et là, il aperçut un clerc aux cheveux roux, mais élégamment vêtu, qui allait et venait devant l'hôtel du prud'homme. La jeune épouse du vieillard avança bientôt la tête, et le clerc, après lui avoir témoigné l'intention de passer la nuit avec elle, s'éloigna. Grimaud vint alors prendre place au souper plantureux et bien servi. Les nappes ôtées, ils allèrent, le bachelier, les six

HISTOIRE DE GRIMAUD. 2'Ji

marchands et Grimaud, promener dans le jardin, pendant que la dame faisait dresser les lits dans une chambre du rez-de-chaussée dont la porte et les fenêtres s'ouvraient comme on voulait sur la rue. Cela fait, elle rejoignit les hôtes dans le jardin. «Tout,» leur dit-elle, «est « prêt, et vous pourrez aller reposer quand « il vous plaira.» On donna de nouveau pâture de blé aux chevaux, et le bachelier se sépara d'eux. Grimaud fit un premier somme, se vêtit, vint à la fenêtre et écouta si tout dans la rue était tranquille.

Il était alors environ minuit. Grimaud ne fut pas longtemps sans entendre le clerc frapper à la porte où reposait la dame de Tautre hôtel. Il la vit sortir en chemise, le corps seulement enveloppé d'un léger et court manteau. Aussitôt ils s'embrassèrent, firent leur volonté Tun de l'autre sur la voie même, avant de rentrer ensemble dans la maison. Peu de temps après qu'ils eurent fermé la porte sur eux, Grimaud entend des cris perçants, des gémissements étouffés. Il prend son épée et sort sans être aperçu de personne. Le bruit augmente, on entend crier : « Au larron ! au larron ! « Et cependant le clerc, monté au solier et n'osant revenir par où il était entré, s'élançait par la fenêtre sur la voie. Mais un des marchands l'avait prévenuelavait tenté de le frapper de son bâton;

le clerc venait d'esquiver le coup quand Grimaud courut à lui Tépée nue : l'obscurité de la nuit ne lui permettant pas de bien distinguer le clerc, il l'atteignit seulement au talon, qu'il sépara du pied et qu'il ramassa, pendant que le clerc, surmontant la douleur de sa blessure, s'éloignait à toutes jambes ; Grimaud, de son côté, rentra dans son logis, se recoucha et dormit jusqu'au jour.

Au malin, les marchands furent grandement surpris en voyant deux de leurs compagnons blessés, le corps et la gorge ensanglantés et près de rendre l'âme. Leurs trousses avaient été ouvertes, mais non vidées, parce que le temps avait fait défaut au larron qui les avait aussi cruellement traités. Quel était le coupable? Gomment, dans une maison aussi honorablement connue, avait-on pu préparer un pareil guet-apeus ? On se perdait en soupçons, en conjectures. Un malfaiteur était sorti de la maison en entendant les cris : Au larron! il avait été vu, et l'un des marchands l'avait frappé : le prévôt, le châtelain, toléraient donc des larrons dans la ville : qui maintenant voudrait y séjourner, quand on y commettait impunément de pareils crimes? Le châtelain, persoune fort honnête et fort loyale, ressentait un profond chagrin ; mais nul indice ne le mettait sur la trace des malfaiteurs.

Grimaud dit au cliàtelaln : « Si vous m'eu « croyez, sire, vous ferez passer devant le corps « des trois victimes tous les gens de cette « ville, sans exception. Quand le tour des court pables arrivera, on ne doit pas douter que les « plaies qu'ils ont faites ne se rouvrent et « ne saignent de nouveau. — Je ferai, » dit le châtelain, « ce que vous demandez. »

Tous les habitants, sans exception d'âge ou de sexe, furent avertis de se rendre sur la place où les corps étaient exposés. A mesure qu'ils passaient, Grimaud leur faisait tourner les ta - Ions, sans donner raison decette action. Quand tous les bourgeois furent passés : « C'est main- « tenant, >» dit Grimaud, « le tour des clercs. >< On les avertit, et le clerc roux eut beau se cacher et feindre une maladie, il fallut se présenter comme les autres. A peine parut-il sur la place que les plaies des morts crevèrent et répandirent des ruisseaux de sang. Grimaud s'approcha et lui fit mettre à nu les pieds. " Pourquoi n'avez-vous qu'un talon? — Parce,» dit l'autre, « que je me suis coupé par mégarde « en fendant une bûche. — Vous mentez, » répond Grimaud, « vous l'avez perdu au moment « où vous veniez de sauter d'une fenêtre, à telle « enseigne que je l'ai recueilli; le voici. » On rapprocha le talon du pied qui l'avait perdu, et le clerc, ne pouvant plus dissimuler, avoua

tout ce qu'il avait fait. « Quelle était donc ton « intention, traître roux? — De tuer tous les « marchands, d'emporter ce qu'ils possédaient, « et de passer en terres lointaines avec la dame « qui m'avait donné son amour. >»

« — Je te sais bon gré de tes aveux, » reprit le châtelain, « mais dis-moi, le maître et la «< dame de la maison savaient-ils et approu- « vaient-ils ce que tu entendais faire? — Ni « l'un ni l'autre, » dit le clerc. « Il n*y a pas « au monde de meilleur homme que le mari ; « quant à sa femme, elle a mis tout en usage « pour me détourner de mes projets. Je fus « même obligé de la menacer de mort si elle « en parlait à personne; et c'est pour avoir, en se « retirant, poussé de grands gémissements, que « l'éveil fut donné et que les cris me forcèrent « à prendre la fuite. »

«' Il ne reste plus, » dit le châtelain, « qu'à « faire bonne justice. » On amena un roncin vigoureux ; le clerc fut étroitement lié à la queue, traîné par les rues de la ville et à travers champs, jusqu'à ce que ses membres, détachés l'un après l'autre, fussent jetés et dispersés çà et là. Quanta la dame, elle fut enfermée dans une tour pour le reste de ses jours. Le prud'homme conserva le bon renom qu'il méritait; on enterra les trois marchands tués, on pansa ou guérit les autres ; et, comme

il y avait sur le rivage de la mer, à sept lieues de Methonias, un navire qui les attendait pour les transporter en Grande-Bretagne, Grimaud accepta l'offre qu'ils firent tous de le conduire. Les marchands, en prenant congé de leur hôte, lui laissèrent pour marquer leur reconnaissance un des chevaux que les larrons de la forêt avaient abandonnés. Grimaud entendit la messe, sella son cheval, et revêtit ses armes à l'exception du heaume (car en ce temps-là les chevaliers ne se mettaient pas en chemin sans être armés). Puis il prit congé de son hôte et du châtelain, que Grimaud reconnut pour un proche parent, et qui lui avait fait le meilleur accueil du monde.

Ils trouvèrent la nef sur le rivage et se mirent en mer. Les premières journées furent belles : un vent favorable les fit passer devant 1 île d'Ipocras, et côtoyer sans danger la roche du Port-Périlleux. Mais au sixième jour une forte tempête les jeta violemment sur la côte de Tîle qu'on appelait Onagrine.

L'île Onagrine était habitée par Tharus le grand, un géant féroce qui n'avait pas moins de quatorze pieds à la mesure de ce temps, et avait voué aux chrétiens une haine implacable; si bien qu'il faisait mourir tous ceux qu'il soupçonnait de tenir à la foi nouvelle.

Il avait enlevé la fdle du roi Uésus d'Aï-

coménie, la belle Recesse, qui gémissait d'être contrainte à recevoir ses caresses, et soupirait après le jour qui la délivrerait de ce monstre. Autant les habitants de l'île abhorraient le géant Tharus, autant ils aimaient et plaignaient la belle et vertueuse Recesse. Des fenêtres de son château, Tharus vit la nef des marchands que les flots poussaient violemment au rivage. Il se leva, demanda ses armes, la peau de serpent qui lui servait de heaume, sa masse, un faussart et trois javelots. Dans cet attirail il alla défier Grimaud qui ne perdit pas un instant pour lacer son heaume et monter à cheval. L'issue du combat, longuement raconté , mais dont les vives couleurs sont autant de lieux communs de ces sortes de descriptions, se termina, comme on le pense bien, par la mort de Tharus et la délivrance des insulaires, dont la plupart, suivant l'exemple de la princesse Recesse, demandèrent etreçurent le baptême. La dame conserva son nom, qui répondait au sens de Pleine de bien; et quant aux autres, chacun trouva le nom qu'il devait désormais porter tracé dans la paume de sa main. Il y eut pourtant un certain nombre de païens qui refusèrent le baptême. Ils firent même une guerre cruelle aux nouveaux chrétiens, comme on le dira plus tard dans les autres branches du roman.

La dame n'avait pas vu son vaillant libérateur

sans éprouver le désir d'en être aimée; et tout porte à croire que Grimaud eût répondu volontiers à ce qu'elle attendait de lui, s'il ne se fût souvenu qu'il venait de lui servir de parrain. Voici comment elle lui raconta son histoire.

« Parrain,') dit-elle, « mon père, le roi Résus, « était allé visiter un de ses frères en Arphanie, « quand il survint dans notre terre d'Arcoménie « une grande flotte de gens de Cornouaille, « sortis de la race des géants. On ne leur op- « posa pas de résistance. Tharus, un d'entre eux, « m'ayant aperçue sur le bord de la mer « comme je m'ébattais avec mes compagnes, « m'enleva, et, charmé de ma beauté, de ma « jeunesse, me conduisit bientôt dans cette île « Onagrine dont il avait hérité après la mort « de son oncle, vaincu et tué par le duc Nascien «< d'Orbérique (i). Il fallut me résigner à lui « servir de concubine, et à feindre des senti- • ments bien opposés à ceux que j'avais réelle- « ment. Car, on le dit en commun proverbe : « Souvent déchausse-t-on le pied qu'on aimerait '« mieux trancher. Vous m'avez délivrée de ce « tyran détesté; mais maintenant que vais-je « devenir? Comment retourner vers mon père, « qui ne me pardonnera pas d'avoir quitté le

(i) Voyez plus haut, page 174.

« culte de SCS idoles ? Comment demeurer ici, S « quand les ha])itanls ne m'ont pas fait hom^)^ « mage, et quand je ne suis pas souveraine par « droit héréditaire ? Ils ne me porteront révé- « rence qu'autant qu'il leur plaira, et ne choi- « siront pas sans doute une femme pour être « leur reine. Ah ! si je pouvais compter sur un « vaillant et hardi chevalier qui partageât mes « honneurs, je tremblerais moins pourTavenir.»

Grimaud la consola de son mieux. Il réunit ensuite les nouveaux chrétiens devant le palais, et leur fit jurer de reconnaître pour leur souveraine la princesse Recesse, qui reçut leur hommage, et dès lors cessa de craindre. Grimaud et les marchands prirent congé d'elle, et , après quelques jours de traversée , abordèrent sur les frontières de Norgalles, en vue de la fameuse Tour des Merveilles.

« En quelle contrée abordons-nous? » demanda Grimaud aux six marchands. « Sire, >* répondit l'un d'eux nommé Antoine, « nous « sommes à l'entrée du Northumberland et à « la sortie de Norgalles, là ou commence le « duché de Galeford, dont le château principal « est à la distance de quatre lieues galloises. — Galeford?» répéta Grimaud, f mais comment « savoir si c'est la ville de ce nom que je « cherche? — C'est bien elle, » reprit Antoine, « car en toute la Grande-Bretagne il n'y

« a pas d'autre château du même nom. — « Montons donc sur-le-champ, car j'ai la plus « grande envie d'y arriver. »

Ils chevauchent entre deux vallons au milieu de beaux arbres qui abritaient le plus épais pâturage ; cette verdure ombragée s'étendait de deux journées dans le Northumberland et de trois journées dans le Norgalles. Une montagne la séparait du château de Galeford. Avant d^arriver, ils rencontrèrent plusieurs chevaliers qu'ils reconnurent d'abord comme chrétiens , puis comme attachés aux nouveaux rois de la contrée. Le premier d'entre eux était Cla~ macide, un des barons de Sarras, devenu sénéchal de Northumberland. Ils firent un récit mutuel des incidents qui leur étaient survenus, comment la cité de Sarras était prise et celle d'Orbérique assiégée; comment Nascien était devenu roi de Northumberland, Gélidoine roi de Norgalles et époux de la fille du roi Label ; comment Mordrain avait été Mehaignié et devait attendre pour sa guérison l'avènement du dernier de sa race ; comment enfin Enigée, femme de Joseph, avait mis Galaad au monde , et la reine Sarracinthe Eliézer, alors dans sa onzième année. Ces récits émerveillèrent Grimaud, qui se réjouit de tout ce qu'on lui apprit du jeune Eliézer. La rencontre de Grimaud avec la reine Sarracinthe, avec Eliézer, avec Nascien,

Célidoine et le roi Meliaignié ne fut pas moins arrosée de douces larmes. Il fut convenu qu'Éliézer demanderait à ses parents la permission de retourner en Orient avec Grimaud et l'armée quele roi Mordrain, onze ans auparavant, avait conduite en Bretagne. La reine Sarracinthe consentit avec douleur au départ de son fils . Puis toute la compagnie se rendit à l'ermitage où était déposé le roi Méhaignié, lequel confirma les projets de Grimaud et fit entre Eliézer et lui le partage de ses domaines de Syrie. Grimaud, quoiquefilsnaturel,eutle royaume du roi Label, c'est-à-dire l'ancien paysdeMadian, auquel fut réuni le duché d'Orbérique, ancien fief de Nascien. Eliézer, armé chevalier devant le roi Méhaignié, fut roi de Sarras qu'ils allaient reconquérir. Nous les laisserons retourner en Orient, chasser les Égyptiens, tuer le roi Oclefaus-Seraste et ses deux fils, recevoir enfin l'hommage des habitants de Sarras, d'Orbérique et de Madian. Si nous entendons encore parler d'eux, ce sera dans les autres branches du cycle (i).

(i) Ce curieux épisode de Grimaud , emprunté à quelque récit oriental, est omis dans la plupart des manuscrits du Saint-Graal. Je ne l'ai même reconnu que dans le n" 2455.

moïse, SIMEON et CANAAN. LES TOMBES DE FEU.

LES ÉPEES DRESSÉES.

osephe, en quittant le roi Mehaignié, poursuivitlecours deses prédications.

Le père, le fils et les Juifs convertis qui les avaient suivis en Occident s'arrêtèrent d'abord dans une ville nommée Kamaloth (i), et tel fut Teffet cle leurs exhortations, que tout le peuple de la province demanda et reçut le haplême. Le roi Asretl le Roux (Alfred), n'osant résister au mouvement général, feignit d'être lui-même converti , et, pour mieux tromper Josephe, reçut le baptême de sa propre main. Mais à peine les chrétiens avaient-ils quitté la ville pour continuer leurs prédications, en laissant dans Kamaloth douze prêtres chargés d'entretenir la bonne semence, que le méchant Avred jeta le masque, renia son baptême et contraignit ses sujets à

(i) Aujourd'hui Colchesler, à rexlrémité du comté de Sussex. C'rsl l'ancienne Camulodunum.

suivre son coupable exemple. Les douze prêtres voulurent résister : on les saisit, on les attacha à la grande croix que Joseplie avait fait élever près de la ville ; ils furent battus de verges, puis lapidés par les mêmes gens qui, peu de temps auparavant, avaient confessé la religion nouvelle. Ce crime ne pouvait rester impuni. Comme il revenait de couvrir de boue la croix nouvelle, Avred rencontra sur son chemin sa femme, son fils et son frère : aussitôt, saisi d'une fureur infernale, il se jeta sur eux et les étrangla tous trois , en dépit des efforts du peuple pour les arracher de ses mains. Puis, courant comme un forcené parmi les rues, il arriva devant un four nouvellement allumé et s'élança dans le brasier ardent, qui réduisit en cendres son corps maudit. Effrayés de ce qu'ils venaient de voir, les gens de Kamaloth ne doutèrent plus du pouvoir du Dieu des chrétiens, et s'empressèrent d'envoyer des messagers à Josephe pour le prier de leur pardonner et de les relever de leur apostasie. Josephe revint donc sur ses pas, les arrosa tous d'eau bénite, reçut de nouveau leur promesse de vivre et mourir chrétiens , et, jetant les yeux sur la croix encore souillée du sang des douze martyrs et de la boue qu'on leur avait jetée : « Cette croix, » dit-il , « sera « désormais appelée la Croix Noire^ en souve- « nir de la noire trahison d' Avred le Roux. •

Le nom est jusqu'à présent demeuré. Avant de s'éloigner une seconde fois de Kamalotli, Josephe institua un évêque et fit construire une belle église sous l'invocation de saint Etienne martyr.

Ici notre romancier se reprend au poëmc de Robert de Boron (i). Durant les courses de Josephe à travers les provinces de la Grande-Bretagne, il arriva que les provisions vinrent à fiiire défaut, et que ses compagnons sentirent les angoisses de la faim. Josephc fit arrêter l'arche et disposer la table carrée au milieu d'une plaine. Après avoir dit ses oraisons, il posa le saint vaisseau au milieu de la table, et s'assit le premier en invitant les chrétiens à suivre son exemple , pour savourer la divine nourriture réservée à tous ceux dont les pensées demeuraient pures et chastes.

Josephe avait eu soin de laisser entre son père et lui l'espace d'un siège vide. Bron se plaça près de Joseph et tous les autres à la suite, d'après leur rang de parenté , la table s'étendant d'ellemême en proportion de ceux qui méritaient d'en approcher. Un seul des parents de Joseph ne put trouver où s'asseoir; il se nommait Moïse. Il eut l)eau aller d'un côté à l'autre, il n'y avait plus qu'un seul siégea occuper, celui qu'avaient

(i) Voyez plus haut, pp. i/il-i/Jf).

304 LE SATNT-GRAAL.

laissé entre eux les deux Joseph. « Pourquoi «• ne m'assoirais-je pas là? >• se dit-il; « j'en suis « aussi digne que personne. » Cependant Josephe avait posé devant lui le Graal, qu'une toile recouvrait des trois côtés opposés à son visage ; il sentit l'arrivée de la grâce, et tous les chrétiens assis ne tardèrent pas à la partager et à la savourer dans un respectueux silence.

Moïse avança d'un pas : comme il se disposait à prendre le siège vide, Josephe le regarda avec une surprise partagée par les autres chrétiens que leurs péchés privaient de la grâce. Ceux qui étaient assis virent alors trois mains sortir d'un blanc nuage, ondoyant comme un drap mouillé; l'une de ces mains prit Moïse par les cheveux, les deux autres par les bras ; ainsi fut-il soulevé en haut : alors, tout à coup, entouré de flajumes dévorantes, il fut transporté loin de la vue des convives. L'histoire dit qu'il fut conduit dans la forêt d'Amantes (ou Damantes) , et que son corps y demeura au milieu des flammes, sans en être consumé.

Le châtiment de Moïse ne troubla pas le bonheur dont jouissaient les convives, au nombre de soixante-dix. A l'heure de tierce , dès qu'ils revinrent à eux-mêmes, ils ne manquèrent pas, en se levant, de demander à Josephe ce que Moïse était devenu. « Ne m'interrogez pas; « vous le saurez plus tard. — Au moins, » dit

PUNITION DE moïse. 305

Pierre, «expliquez-nous comment celle table, qui « semble faite pour treize convives , s'étend en « proportion du nombre de ceux qui se présen- « tent. — Elle s'étend,» répond Joscphe, » en fa- « veur de quiconque est digne de s'y asseoir. « Celui qui doit siéger près de moi sera vierge « et sans impureté ; les autres doivent rester « libres de tout péché mortel. La place vide « représente celle que Judas occupait à la Gène. « Après son crime , personne ne l'a remplie « avant que Mattliias n'en fut jugé digne. No- « tre-Seigneur , en me choisissant pour porter « sa parole dans certaines contrées, à l'exemn pie des apôtres, m'a donné en garde le saint a vaisseau dans lequel son divin corps est jour- « nellement sacré et sanctifié. Plus tard, au « temps du roi Arlus , sera établie une troi- « sième table pour représenter la Trinité. »

Ils continuèrent leur roule vers l'Ecosse, traversèrent de belles forêts et atteignirent une grande plaine arrosée d'un vivier limpide. Alors ilseurent faim, etJosephe les avertitde se mettre tous en état de recevoir la grâce, petits et grands, justes cl pécheurs. Puis, s'adressant à Alain le GroSjleplusjeunedesfdsdeBron, il lui ordonna d'aller tendre un fdet sur le vivier. Alain obéit et prit un grand poisson qui fut aussitôt mis sur la braise et préparé connne il convenait. Josephe fit mettre les tables et étendre les nappes; ils s'as-

sirent sur l'herbe fraîche, dans l'ordre accoutumé. « Pierre, » dit Josephe, « prenez le saint « vaisseau, faites avec lui le tour des tables, « pendant que je ferai les parts du poisson. » Dès que Pierre eut fait ce qui lui était demandé, tous se sentirent remplis de la grâce, et se crurent nourris des plus douces épices, des plus savoureux mets. Ils restèrent dans cet état jusqu'à l'heure de tierce.

Bron alors demanda à son neveu ce qu'il entendait faire de ses douze fils. « Nous saurons d eux , » répondit Josephe, « quelles sont leurs dispositions » . Les onze premiers souhaitèrent de prendre femmes pour continuer leur lignée ; Alain le Gros seul déclara ne pas vouloir se marier. C'est lui que le conte appellera désormais le Riche Pécheur^ ainsi que tous ceux qui furent après lui saisis du saint Graal, et portèrent couronne. Mais cet Alain ne fut pas roi comme eux, et ne doit pas être confondu avec le roi Alain ou Hélain, issu de Célidoine. Ajoutons que le vivier dans lequel fut péché le gros poisson reçut, à partir de ce jour, le nom de \ étang Alain,

Nos chrétiens passent de cette contrée vers les abords de Brocéliande, que nous devons craindre de confondre avec la célèbre forêt de la Petite-Bretagne qui portait le même nom, et dont il sera parlé si souvent dans les autres

branches. Près de l'endroit où ils s'arrêtèrent s'élevait le château de La Roche, autrement nommé Rochefort. Un païen tout armé se présenta devant Josephe et lui demanda ce qu'il venait faire, lui et ses compagnons, dans ces parages. « Nous sommes chrétiens, et notre in- " tention est d'annoncer par le pays la vérité. '< — Qu'est-ce que votre vérité ? » Josephe alors exposa les principes de la doctrine chrétienne; le païen, dont l'esprit était subtil, lui tint tête en cherchant à contester ce qui lui était conté de Jésus-Christ et de sa douce mère. « Mais enfin, » ajouta-t-il, « si tu ne mens pas dans ce que lu « nous as dit de ton Dieu, je t'offre une belle oc- « casion de le mettre en évidence. Je vais de ce « pas chez mon frère, atteint d'une plaie jugée « incurable par tous les médecins ; si tu parviens « à la guérir, je promets de devenir chrétien et « dedécider mon frère à suivre mon exemple. — « Et moi, » répondit Josephe, » si vous parlez a sincèrement, je promets de rendre à votre « frère la meilleure santé qu'il ait jamais eue.» Il fit signe à ses compagnons de l'attendre et suivit le cavalier païen. Arrivés à l'entrée du château, voilà qu'un lion sort de la foret voisine, fond sur Agron fc'élait le nom du païen) et l'étrangle comme il eut fait d'un poussin. Josephe continua son chemin sans paraître énni; mais les gens du pa^s, qui avaient vu \v. lion

s'élancer sur Agron, accusèrent Josephe de Tavoîr évoqué par ses enchantements ; ils le saisissent, le lient et le conduisent à la forteresse. Comme ils voulaient le pousser dans une noire prison : « Eh quoi ! » leur dit-il, « je suis venu «< pour rendre la santé à votre duc Matagran, et « vous me traitez ainsi ! » 11 avait à peine prononcé ces mots que le sénéchal du pays s'avance furieux et le frappe de son épée, précisément à l'endroit où il avait été jadis frappé par l'ange. La lame se brisa en deux , et le premier tronçon demeura dans la plaie. « Je suis venu, » dit Josephe, « pour guérir les malades, et c'est vous « qui me blessez ! Conduisez-moi soit à votre « maître, soit dans le temple de vos dieux, et « vous verrez si vous ne vous êtes pas mépris « sur mon compte. »

On le conduisit au temple, et tout aussitôt il se mit à prêcher la sainte loi. Le peuple l'écoutaitavec attention : « Si, «lui dit-on, «vousren- « dez la santé à tous nos infirmes, nous croire rons en votre Dieu. » Josephe se mit alors à genoux et fit une prière fervente ; avant qu'il fût relevé, le tonnerre éclata, une lueur de feu descendit sur les idoles de Jupin, Mahon, Tervagan et Cahu, et les réduisit en poudre. Tous ceux qui, parmi les assistants, souffraient de quelque mal, les boiteux, les aveugles, les borgnes, sentirent qu'ils étaient délivrés de leurs

Pa/f0 3o3.

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Imp.Delâtre.

CONVERSION d'agron. 309

maux, si bien que c'était à qui demanderait à hauts cris le baptême.

Matagran, averti de la rumeur, se rendit au temple à son tour : il avait été, longtemps avant, atteint d'une pointe de flèche qui lui demeurait en la tête.« Chrétien, » dit-il à Josephe, « je « recevrai le baptême comme toutes ces gens, « si tu me guéris et si tu rends la vie à mon « frère Agron. » Josephe, sans répondre, fait tenir droit le duc Matagran ; il étend les mains autour de sa tête, et fait sur l'endroit entamé le signe de la croix. On voit aussitôt le fer delà flèche poindre, sortir, et Matagran s'écrier, transporté de joie, qu'il ne sent plus la moindre douleur.

Restait Agi'on dont le corps, déjà séparé de Tàme, lui fut amené. Josephe haussa la main, fit le signe de la croix, aussitôt on vit les deux parties séparées de la gorge se rejoindre ; Agron se leva et s'écria qu'il revenait du purgatoire où il commençait à brûler en flammes ardentes. On conçoit aisément qu'après tant de merveilles, les deux frères fussent disposés à croire aux vérités de la nouvelle religion. Pour le sénéchal qui avait blessé Josephe, il vmt humblement demander pardon. Josephe toucha le tronçon de l'épée demeuré dans la cuisse et le fit sortir de la plaie qui sur-le-champ se referma. Prenant alors les deux tronçons de la lame : « A Dieu

« ne plaise, » tlit-il, « que cette bonne épéc soit « ressoudée, sinon par celui qui doit accomplir « l'aventure du siège périlleux de la Table- « Ronde, au temps du roi Artus ; et que la poin- « tecesse de saigner avant que les deux parties « ne soient rejointes. »

Après avoir ainsi destiné cette èpée, Josephe établit des prêtres dans la contrée, pour y faire le service divin dans une nouvelle église qu'il dédia à Notre-Dame. Là fut déposée l'épèe dans un bel écrin ; là fut aussi mis en terre le frère de Matagran qui ne vécut pas au-delà de huit jours après sa résurrection (i). Josephe alors retourna vers ses compagnons, arrêtés sur la rivière de Colice, et leur raconta toutes les merveilles que Dieu venait d'opérer par son ministère.

Cette rivière de Golice tombait dans un bras de mer et portait de grands vaisseaux. Elle traversait la forêt de Brocéliande et fermait la voie devant eux. Comment la traverser ?«Vous « avez, » dit Josephe, « passé de plus grandes « eaux. Mettez-vous en prières, et le Seigneur « viendra à notre aide. » Ils se jetèrent à genoux, le visage tourné vers l'Orient. Bientôt

(i) Mais, avant de mourir, « Matagran fist mettre en « escrit toutes les paroles que Josephe dcslinoit de l'es- « pée; et par ce furenl-eles scènes d'oir en oir, et sont « encoires jusc'à jourd'ui. ■ (Ms. i453, f° 3i3.)

ils voient sortir de la foret de Brocéliande un grand cerf blanc, portant au col une chaîne d'argent, et escorté par quatre lions. Joseplie fait un salut en les voyant : le cerf s'avance vers la Colice, et la passe tranquillement ainsi que les lions, sans que leurs pieds soient plus mouillés que s'ils eussent traversé une rivière glacée.

Josephe dit alors : « Vous tous mes parents, « qui êtes de la Table du Saint-Graal, suivez- « moi; que les pécheurs seuls attendent un « nouveau secours. » Il suivit la ligne que le cerf avait tracée sur la rivière en la traversant, et parvint le premier de l'autre côté du rivage, où tous ses compagnons le rejoignirent, à l'exception des deux grands pécheurs, Siméon et Canaan.

Or, ce Canaan avait douze frères, qui tous supplièrent Josephe de ne pas le laisser ainsi abandonné. Josephe, cédant à leurs prières, repassa la Colice et prit par la main les deux retardataires. Mais, en dépit de son exemple et de ses exhortations, il ne put les décider à poser le premier pied sur les eaux, si bien qu'il dut revenir seul à l'autre bord. Heureusement, en apparence, un vaisseau monté par des marchands païens passa devant eux. Canaan et Siméon les prièrent de les prendre sur leur navire pour les transporter de l'autre côté. Les païens consentirent à les déposer près des

autres chrétiens : mais à peine étaient-ils débarqués qu'une tempête s'éleva ; un horrible tourbillon de vent engloutit le vaisseau et ceux qui le montaient. « Dieu, » dit alors Josephe, « a puni ces païens, apparemment parce qu'ils « nous ont ramené deux faux chrétiens, indi- « gnesde rester dans notre compagnie. »

Puis il leur donna l'explication du grand cerf qu'ils avaient vu. « C'est, » dit-il, « l'image « du Fils de Dieu, blanc parce qu'il est exempt « de souillure. La chaîne de son cou rappelle « les liens dont fut attaché Jésus-Christ avant « de mourir : les quatre lions sont les quatre « Evangélistes. »

La forêt de Damantes confinait à celle de Brocéliande. Les chrétiens s'engagèrent dans ses détours, et arrivèrent devant un hôpital de construction très-ancienne. C'est là qu'avait été transporté le corps de Moïse, et mis dans une tombe de pierre ardente, d'où s'échappaient djes flammes dont la chaleur se répandait à grande distance. « Ah ! Josephe, » s'écria le malheureux , quand il le vit arriver, « ahî digne évêque de Jésus-Christ, prie notre « Seigneur d'adoucir un peu mes souffrances; « non de les terminer, car il ne sera donné de « me délivrer qu'à celui qui, sous le règne « d'Artus, occupera le siège périlleux de la «< Table-Ronde. » La prière de Josephe fit des-

TOMBE DE moïse. 313

cendre sur la tombe de Moïse une pluie bienfaisante qui amortit la violence des flammes, au point de diminuer de moitié les souffrances du pauvre pécheur. Josephe et ses compagnons poursuivirent leur voyage. Après avoir reposé dans une belle plaine, ils allèrent le lendemain de grand matin à la grâce, c'est-àdire à la Table du Graal, où tous furent largement repus, à l'exception de Canaan et de Siméon, le père de Moïse. Cette exclusion les rendit encore moins dignes d'y participer, par l'envie qu'ils conçurent aussitôt contre les bons chrétiens, et par leur désir de tirer une odieuse vengeance de leurs frères. « JN'est-cc « pas, n se dirent-ils, « une honte insuppor- « table d'être ainsi privés seuls d'une faveur « prodiguée à nos frères et à tant d'autres? — « Qu'ils se gardent de moi, » reprit Canaan, « surtout mes frères, car je suis bien résolu de « ne pas laisser passer la première nuit sans les « frapper. — Et moi, » dit Siméon, « c'est à « Pierre, mon cousin, que je m'en prendrai. '< — Tu feras bien, » dit Canaan. « Le pre- « mier de nous qui aura fini attendra l'autre « sous le figuier que tu vois de ce côté du « champ. »

La nuit vint ; quand Canaan crut ses frères plongés dans le premier sommeil, il s'approcha, un couteau à pointe recourbée clans la main.

Tous les douze furent frappés et mis à mort. Pendant qu'il revenait tranquillement s'asseoir sous le figuier, l'odieux Siméon, armé d'une pointe envenimée , s'approchait de Pierre endormi, et voulait le frapper au milieu du corps; mais le couteau alla seulement percer l'épaule, si bien que Pierre éveillé ne le laissa pas redoubler et se mit à crier : Au secours ! de toutes ses forces. On accourut, on arriva : « Qu'avez-vous, « Pierre ? — Vous le voyez au sang qui coule « de ma blessure ; c'est Siméon, je l'ai reconnu, « qui est ainsi venu pour me tuer. » On cherche Siméon, on le joint ; il n'hésite pas à reconnaître son crime; il avait voulu tuer Pierre. Autant en dit Canaan quand, à la vue des douze frères étendus sans vie, les autres chrétiens demandèrent s'il n'était pas le meurtrier. « Oui, « je ne pouvais les souffrir plus favorisés que « je ne l'étais de la grâce et de la Table du « Graal. » Conduits devant Josephe, Bron, le Riche Pêcheur et les autres , tous dirent qu'il fallait en faire rigoureuse justice. Ils furent condamnés à être enterrés vivants , à la place même où le crime avait été commis.

La première fosse fut creusée pour Siméon. Comme on l'y conduisait, les mains liées derrière le dos, le ciel tout à coup s'obscurcit, des hommes en feu traversèrent les airs, puis

vinrent saisir Siméon et l'emportèrent loin de là, sans que les autres chrétiens pussent savoir dans quel lieu il allait être déposé.

Cauaan fut à son tour conduit à la fosse qui lui était destinée. On le recouvrit de terre, et comme il en avait déjà jusqu'aux épaules, il témoigna un si profond repentir de son forfait qu'il n'y eut personne qui n'en fût ému. « Ah! sire Josephe, » s'écriait-il, «je suis •« le plus grand criminel du monde ; il n'est •< pourtant aucun péché, si grand qu'il soit, « que notre Dieu ne pardonne comme un père - à son enfant, s'il voit que l'enfant en ait « un véritable repentir. Que mon corps soit « tourmenté, que mes douleurs se prolongent « au-delà de la mort, mais que mon àme ne « soit pas éternellement condamnée au séjour « des réprouvés! Et vous, mes parents, mes an- «r ciens amis, de grâce déliez-moi les mains, et « consentez à ensevelir les douze frères que « j'ai immolés, autour de ma tombe. Peut-être « leur innocence protégeia-t-elle mon iniquité ; « peut-être les lettres que vous tracerez sur « les pierres inviteront-elles les voyageurs à « prier pour eux et pour moi ! »

Josephe et les chrétiens furent touchés de son repentir et firent ce qu'il désirait. On l'ensevelit les mains déliées, on creusa douze fosses autour de la sienne, on y enferma ses douze

frères , et chacune des fosses fut fermée d'une grande pierre sur laquelle on traça le nom des victimes ; sur celle de Canaan fut écrit : Ci-gist Canaan, né de la cité de Jérusalem, qui par envie mit à mort ses douze frères.

Josephe dit alors : « Nous avons oublié une « chose importante : les treize frères que nous « venons d'inhumer avaient porté les armes « et fait en mainte occasion preuve de vail- « lance et de prud'homie; il conviendrait d'in- « diquer sur la pierre de leur tombeau qu'ils « avaient été chevaliers. Vous y déposerez leurs « épées, et sachez qu'il ne sera donné à per- « sonne de les déplacer. »

On fit ce que Josephe demandait, et, le lendemain, ils furent bien émerveillés quand ils virent les épées se tenir dressées sur la pointe de la lame, sans que personne y eût touché. Pour la tombe de Canaan, ils la virent brûler comme ferait une bûche sèche jetée sur un brasier enflammé. « Ce feu, » dit Josephe, « du- « rera jusqu'au temps du roi Artus, et sera éteint « par un chevalier qui, bien que pécheur, sur- « montera en chevalerie ses compagnons. En « raison de sa prouesse, et malgré le honteux '■ péché dont il sera souillé, il lui sera donné « d'éteindre les flammes de ce tombeau. On « le nommera Lancelot; par lui sera engendré « en péché le bon chevalier Galaad, qui, par

H la pureté de ses mœurs et la grandeur de « son courage, mettra fin aux temps aventu- « reux de la Grande-Bretagne. 5>

C'est ainsi que Josephe se plaisait à indiquer ce qui plus tard devait arriver, en montrant comment les choses étranges dont ils étaient témoins devaient se lier à ce que verraient les hommes d'un autre âge. Quand il invita ses compagnons à reprendre leur voyage et leurs prédications, un d'entre eux, le prêtre Pharan, demanda la permission de rester auprès des tombes, d'ériger là une chapelle, et d'y offrir chaque jour le saint sacrifice, en appelant sur l'âme de Canaan la miséricorde divine. La chapelle, aussitôt commencée, fut achevée quand le sire de la contrée, le comte Basain, se convertit à la foi chrétienne. Elle est encore aujourd'hui telle que Pharan l'avait élevée.

3i8 LE SAINT-GRAAL.