DESCENDANCES. CONCLUSION

lERRE fut roi d'Orcanie après Lamer, et engendra dans sa femme un fils qui reçut le nom d'Herlan. Avant de mourir, il demanda que son corps fût déposé dans l'église de Saint-Philippe qu'il avait fait ériger dans la cité d'Orcanie. Son

(i) Il y aurait à dire bien des choses sur ce passage. Ce traducteur de Thistoire de Brut est sans doute notre Wace. Wace, ainsi que Bède, rapporte aux missionnaires envoyés par iepapeÉieuthère,en i56deJ.-C., la conversion du roi Luce et de son peuple. Et remar. quons que notre romancier, au lieu de citer Geoffroi de Monmouth, n'allègue ici que son traducteur français, d'où Ton a droit de conjecturer qu'il ne connaissait pas le livre latin. C'est une nouvelle raison de penserqu'il écrivait en France et qu'il était Français. S'il

fils Herlan lui succéda, prince valeureux et loyal, qui, de la fille du roi d'Irlande, eut un fils nommé Mélian. A Mélian succéda son fils Argiste, orné de grand savoir, et qui épousa une Saxonne de haut lignage. Il en eut un fils, le roi Hédos, un des meilleurs chevaliers d'Orcanie. La femme d 'Hédos, fille du roi de Norgales, fut mère du roi Loth d'Orcanie, qui épousa la sœur d'Artus, belle et plaisante entre toutes. De ce mariage vinrent quatre fils, dont l'histoire parlera longuement. Le premier et le plus fameux de tous, dans les livres bretons, fut Gauvain, bon chevalier et hardi de la main, mais trop incontinent de sa nature. Le second, Agravain, moins luxurieux, mais aussi moins bon chevalier, et le plus orgueilleux des hommes. Gaheriet, le troisième, beau, preux et hardi, eut grandement à souffrir durant sa vie et mourut assez peu glorieusement de la main soit du roi Bohor de Cannes, soit de Lancelot, je ne sais lequel. Le quatrième. Guerres, eut les vertus de prouesse et de loyauté : peut-être le meilleur des quatre et pour sa valeur égal à Gauvain, quoi qu'en disent les

eût écrit en Angleterre, il aurait eu beau ne pas savoir de lettres, c'est-à-dire de latin, la rumeur publique lui aurait fait connaître bien plutôt VHistoria Brilonum de TAnglais Geoffroi, que le roman de lirut du Normand Wace.

338 LE 8AINT-GRAAL.

histoires bretonnes. Un cinquième chevalier, Mordret, passait généralement encore pour être fils du roi Loih : la vérité, c'est que le roi Artus l'avait engendré dans sa propre sœur, la reine d'Orcauie, une nuit qu'il pensait partager la couche de la belle dame d'Irlande. Ses regrets et ceux de la reine furent grands quand ils reconnurent la méprise. C'était d'ailleurs avant son mariage avec la noble et belle Genièvre (i).

Suivons maintenant les dernières gestes des deux Joseph. Eliab ou Enigée, femme de Joseph d'Arimalhie, mourut à Galeford et fut ensevelie dans une abbaye voisine. Joseph d'Arimathie dut à son tour quitter le siècle pour se réunir à Jésus-Christ qui l'avait tant aimé. On l'enterra dans l'abbaye de Glare, en Ecosse.

Restaient l'évèque Josephe et son frère Galaad. En laissant Pierre avec Pharan près du tombeau de Chanaan, Josephe avait pris le chemin d'Ecosse et répandu la semence évangélique dans toutes les parties de ce royaume et de l'Irlande. 11 revint à Galeford et rendit grâces à Dieu de voir la ville accrue d'églises, d'abbayes et de population.

(i) On voit ici comment ce fameux Gauvain appartenait à ia lignée de Joseph d'Arimatiiie^ dont Pierre, son premier ancêtre, était cousin germain ou issu de germain.

Surtout il fut surpris de retrouver son frère Galaad qu'il avait laissé petit enfant, beau, vigoureux, sensé, adroit aux armes et nouvellement armé chevalier de la main de son oncle Nascien, le roi de Northumberland.

Bientôt il reçut un message de la part des gens du royaume d'Hofelise qui lui demandaient un roi, à la place de celui qu'ils avaient perdu. Josephe ne voulut pas leur répondre avant d'avoir pris conseil au duc Ganor et au roi Nascien. « Sire, » dirent-ils, « notre « avis est que vous ne pouvez choisir un prince « plus propre à gouverner cette terre que « votre frère Galaad, dont on connaît déjà la « prouesse et la prud'homie. Si nous le dési- « gnons, c'est moins en considération de vous « que dans la pensée défaire une chose agréable « au Seigneur-Dieu. »

Josephe ne s'en tint pas à ce premier conseil. Il invita douze des plus prud'hommes et des plus sages du pays d'Hofelise à venir conférer avec lui : il demanda leur avis sur le roi qu'il convenait de choisir. Tous firent la même réponse; si bien que Josephe appelant Galaad : « Tenez, beau frère, » dit-il, « je vous inves- « tis du royaume d'Hofelise, par le conseil « des prud'hommes de cette terre. Je savais que « vous méritiez de porter couronne ; mais « comme vous êtes mon frère, je ne vous au-

« rais pas choisi, si les autres ne vous eussent « volontairement désigné d'eux-mêmes. »•

Ils partirent , Josephe , Nascien , Ganor et Galaad , pour la terre d'Hofelise. Reçus à grande joie et grandes fêtes par le peuple de la contrée, Galaad fut couronné pompeusement le jour de Pentecôte , dans la cité de Palagu , alors la plus importante du pays. Ce fut l'évêque Josephe qui le sacra, et répandit sur lui la sainte huile. Galaad régna glorieusement et se fit si bien aimer, qu'en mémoire de lui la terre perdit son ancien nom d'Hofelise pour prendre celui de Galles qu'elle conservera jusqu'à la fin des siècles.

Un soir que le roi Galaad chevauchait seul au travers d'une grande plaine, après avoir chassé toute la journée, il perdit la trace de ses hommes et de ses chiens, ne sut pas retrouver son chemin et ne réussit qu'à s'égarer davantage. La lune qui l'avait longtemps éclairé avait cessé de luire quand, à l'heure de minuit, il distingua devant lui une grande flamme qui semblait jaillir d'une fosse ouverte. Il s'approche, et bientôt il entend une voix : « Ga- « laad, beau cousin, c'est par mon péché que a j'ai mérité les tourments que je souffre. » Le roi surpris dit à son tour : « Chose qui me « parles et qui te dis mon cousin, apprendsa moi qui tu es. — Je suis Siméon, dont tu as

* souvent entendu parler. C'est moi qui voulus « tuer Pierron. Je ne te demande pas de prier « pour que mon supplice cesse entièrement; « daigne seulement implorer la bonté de Dieu « pour qu'il soit un peu moins cruel et moins « douloureux. — Siméon » reprit Galaad^ « j'ai souvent entendu parler de toi. Tu es « bien de ma parenté, tu peux donc être assuré « que je ferai ce que tu demandes. Je fona derai une abbaye dans laquelle on ne cessera « de prier pour toi, et je recommanderai qu'on « y transporte mon corps quand mon âme en <t sera séparée. Mais, dis-moi, les tourments « que tu souffres finiront-ils un jour? — Oui, « mais au temps du roi Artus, quand viendra « m'en délivrer un chevalier du même nom « que toi. A lui seul est réservé le pouvoir « d'éteindre le feu qui me tourmente, parce « qu'il sera le plus chaste et le plus pur de « tous ceux qui auront avant lui vécu. »

Galaad ayant quitté Siméon retrouva la voie perdue, revint à ses gens, et, sans perdre de temps, appela maçons et charpentiers pour construire une abbaye qu'il dédia à la sainte Trinité. Ce fut là que, d'après ses ordres, on Pensevelit, après qu'on l'eut revêtu de ses armes, chausses et haubert, le heaume à son côté, la couronne à ses pieds. La lance posée sur son corps ne dut jamais être levée par

un autre que Lancelot du Lac, comme on le verra dans la suite de l'histoire. Or Galaad avait épousé la fille du roi des Iles-Lointaines ; il en eut un fils, nommé Lianor, roi de Galles après lui. De Lianor descendait en droite ligne le roi Urien de Galles, qui fit tant de prouesses au temps d'Artus, et fut chevalier de la Table ronde. Urien perdit la vie dans les plaines de Salebière, durant la dernière bataille où mourut Mordret et où le roi Artus fiit mortellement navré.

Ainsi descendaient les rois de Galles en ligne directe de Joseph d'Arimathie, père deGalaad.

Josephe se consola de la mort de son père et de sa mère , en recevant un message du roi Mehaignié qui le priait de venir le visiter. « Sire, » dit en le voyant Mordrain, « soyez le « bien-venu! j'ai grandement désiré de vous « revoir. Comment le faites-vous ? — Mieux que « je n'ai fait depuis longtemps, sire roi; car, « avant l'heure des prochaines primes, je dois « passer de ce siècle à la vie éternelle.

« — Hélas! » dit en pleurant Mordrain, « faut- « il prendre aussi congé de vous, et seul demeu- « rer sur cette terre d'exil ! Par vous et par la « lumière dont vous m'avez éclairé, j'ai quitté « mon pays et mes hommes. Si je vous perds, « laissez-moi du moins vos armes pour me ser- « vir de reconfort et de remembrance. — Vo-

^ lontiers, » répond Joseph e ; « faites apporter « Técu que je vous donnai, quand vous allâtes « combattre ToloniéSeraste. «

Comme on apportait l'écu, il prit à Josephe un violent saignement de nez. Il humecta les doigts dans le sang qu'il répandait et traça sur l'écu une large croix vermeille. « Voilà, sire, le « souvenir que je vous laisse. Tant que durera « l'écu, la croix qui le traverse conservera son '< éclat et sa fraîcheur. Que personne n'essaye « de suspendre l'écu à son cou, s'il ne veut « être aussitôt puni, jusqu'au dernier des bons, « le vaillant, le chaste Galaad, auquel il sera « donné de le porter. »

Le roi voulut qu'on approchât l'écu de son visage; il le baisa à plusieurs reprises, puis demanda à Josephe dans quel endroit il convenait de le garder. « Il restera, » dit Josephe, «« à cette place, jusqu'au jour où vous appren- « drez le lieu que Nascien aura choisi pour « sa sépulture. Vous le ferez déposer sur sa « tombe, et c'est là que viendra le prendre <• le bon chevalier Galaad, cinq jours après « avoir été armé chevalier. »

Josephe mourut le lendemain au point du jour et fut enterré dans l'abbaye de Glare, en Ecosse, auprès de son père. Il y avait, dans le temps que son Ame passa dans l'autre monde, une grande famine en Ecosse; elle cessa tout à

coup, à rnrrivée de son corps. D'autres miracles avertirent les gens du pays de la vénération qu'ils devaient à jamais témoigner pour ses reliques.

Il ne faut pas oublier que Josephe, avant de mourir, avait revêtu son cousin Alain le Gros du don du Saint-Graal, en lui laissant la liberté d'en revêtir après lui celui qu'il jugerait le plus digne d'un pareil honneur. Alain s'éloigna de Galeford, emmenant avec lui ses frères, tous mariés, à l'exception de Josué. Il marcha sans autre direction que celle de Dieu et parvint ainsi dans le pays de la Terre Foraine^ dont le roi, depuis longtemps frappé de lèpre, accepta le baptême en récompense de sa guérison miraculeuse. Ce roi s'appelait Calafer ; Alain, en le baptisant, changea son nom en celui d'Alfasan. Alfasan avait une fille qu'il donna en mariage à Josué, frère d'Alain.

Celui-ci avait déposé le saint vaisseau dans la grande salle du palais d'Alfasan ; le roi voulut dormir,la nuit des noces de sa fille, dans une chambre voisine. Après le premier somme, il ouvre les yeux et regarde autour de lui. Sur une table ronde d'argent se trouvait le Graal : au-devant, un homme, revêtu des ornements sacerdotaux, semblait officier ; à l'entour, nombre de voix rendaient grâce à Notre-Seigneur. Alfasan ne voyait pas d'où les chants partaient,

seulement il entendait un immense battement d'ailes, comme si tous les oiseaux du ciel eussent été là rassemblés. L'office achevé, le saint vaisseau fut reporté dans la grande salle, et le roivitentrer unhommedefeu, armé d'un glaive: « Alfasan, » lui dit-il, « il est à peine un homme « assez saint parmi ceux qui vivent aujour- « d'hui, qui puisse reposer ici sans recevoir le « châtiment de sa témérité. » En même temps, il laisse aller son glaive et lui perce les deux cuisses d'outre en outre. « C'est ici, » dit-il, » le « palais aventureux, où nul ne doit à l'avenir « pénétrer, s'il n'est le meilleur des bons che- « valiers. »

Le lendemain, le roi raconta ce qui lui élait arrivé et la punition qu'il avait reçue. Il mourut à quelques jours de là. Dans les âges suivants, tout chevalier assez hardi pour méconnaître cette défense était trouvé mort le lendemain dans son lit. Le seul Gauvain, en considération de ses prouesses, en sortit vivant, mais après avoir subi tant de honte et d'ennui qu'il eût donné le royaume de Logres pour n'y être pas entré.

Le Palais aventureux avait été construit au milieu d'une ville nouvelle, qui, en l'honneur du Saint-Graal, fut appelée Corhenic^ mot qui, en chaldécn, répondrait au français : le ticssaint vase. Le roi Alfasan fut enterré dans

une église de celte ville, dédiée à Noire-Dame.

De Josué et de la fille du roi Alfasan naquit Almonadap, marié à Tune des filles du roi Lucc de la Grande-Bretagne. Ses successeurs furent le bon Cartelois, Manuel et Lambour, tous rois de la Terre Foraine, tous surnommés Riches pêcheurs.

Ce dernier roi Lambour eut à soutenir la guerre contre un puissant voisin, nommé Narthan, et nouvellement converti. Narthan, vaincu dans une grande bataille, avait fui jusqu'à la mer, quand il vit approcher une nef si merveilleusement belle que, par curiosité et pour esquiver la poursuite des vainqueurs, il y entra et vit sur le lit Tépée dont on a déjà parlé. C'était, en effet, la nef que Nascien avait vue jadis arrêtée devant Tlle Tournante; c'était l'œuvre du grand roi Salomon.

Narthan tira l'épée du fourreau, revint sur ses pas, et, rencontrant le roi Lambour, haussa la lame, le frappa sur le heaume : l'arme était si tranchante quelle fendit en deux le heaume, le corps du roi et le cheval qu'il montait. Tel fut le premier essai de l'épée de Salomon. Mais la mort du roi fut le signal de grands malheurs ; la Terre Foraine et le pays de Galles demeurèrent longtemps sans culture, si bien qu'on changea pour un temps le nom des deux royaumes en celui de Terre Gaste ou déserte. Pour le roi

Narthan, après répreuve qu'il avait faite de la bonne trempe de Tépée, il voulut aller la remettre dans le fourreau. Mais, au moment où il la replaçait, lui-même tomba frappé de mort subite auprès du lit, et son corps demeura là gisant, jusqu'au moment où vint l'en tirer une pucelle, au temps de la fin des aventures. Car les lettres qu'on lisait à l'entrée de la nef de Salomon empêchaient quiconque en prenait connaissance de passer outre.

Lambour eut pour successeur le roi Pelehan, surnommé le Mehaignié, pour avoir perdu l'usage de ses deux jambes. Il ne devait en être guéri que par Galaad , le bon chevalier (i). DePelehan descendit le roi Pheles ou plutôt Pelles, beau chevalier, dont la fdle passa de beauté toutes les autres femmes de la Grande-Bretagne, à l'exception delà reine Genièvre. C'est en cette demoiselle que Lancelot engendra Galaad, celui qui devait mettre à fin toutes les aventures. Il est vrai qu'il fut conçu en péché, mais Dieu n'eut égard qu'aux grands et vaillants princes dont il était descendu et à ses bonnes œuvres personnelles.

Passons maintenant à Nascien, devenu roi de Northumberland, et à son fils Celidoine,

(0 Celincident, répétition de riiisloiredc Moidrain, sert à justifier nn épisode de la Quctr du Graal.

348 LE SAINT-<iRAAL.

devenu roi de Norgales. Le même jour moururent les deux sœurs Saracinthe et Flegetine, et le roi Nascien. Les reines furent ensevelies dans l'abbaye, résidence du roi Mehaignié; pour Nascien, il préféra reposer dans une abbaye plus éloignée, où Mordrain ne manqua pas de faire porter Técu que le seul Galaad devait avoir le droit de pendre à son cou.

Celidoine vécut douze ans après son père et se fit aimer de ses peuples autant que lui-même aima le Seigneur. Il était grand clerc et savait surtout lire dans les astres; si bien qu'ayant reconnu l'approche de plusieurs années de disette, il fit faire avant qu'elles arrivassent de grands amas de blé qui maintinrent en abondance le Norgales, tandis que tous les autres pays étaient en proie à la famine. Et ce n'est pas tout : les Saxons, apprenant qu'on trouvait du blé dans le royaume de Norgales, armèrent une flotte et firent une descente sur les côtes. Celidoine, averti de leur arrivée par les astres, ne leur laissa pas le temps de mettre leurs chevaux à terre ; il parut à la tête d'une armée formidable et les extermina sans trouver la moindre résistance.

Celidoine fut enseveli à Kamalot, et eut pour successeur son fils Narpus. Nascien II succéda à Narpus, Elain le Gros à Nascien II, Jonas à Élain. Ce Jonas, ayant quitté la terre de son

père pour aller en Gaule, épousa la fille du roi Malhanas. Un fils qu'il eût, nommé Lancelot, revint dans la Grande-Bretagne, hérita duNorgales, et prit à femme la fille du roi d'Irlande. Mais il renvoya dans les Gaules ses deux fils , qui partagèrent les domaines du roi Matlianas, leur aïeul. L'aîné, Ban, fut roi de Benoïc ; le second, Bohort, fut roi de Gannes. Ban eut deux enfants, l'un bâtard, Tautre légitime. Le bâtard fut Hector des Mares, l'autre le très-renommé Lancelot du Lac. Pour le roi Bohort, ses deux fils furent Lyonel et Bohort. Et maintenant que nous avons fait le compte de la descendance royale du lignage de Joseph d'Arimathie, nous terminerons par le récit de ce qui advint au roi Lancelot, père des deux rois Ban et Bohort.

Près d'une ville de son domaine s'élevait le château de Bellegarde, habité par unedamede sa parenté, des plus belles et des plus vertueuses femmes de son temps : elle vivait dans une mortification continuelle ; mais, en dépit de son désir d'échapper à l'attention des autres, il en fut d'elle comme d'un cierge dont la clarté ne peut se dissimuler, quand il est posé sur le chandelier. Le roi Lancelot entendit parler des perfections de la dame et désira la mieux con naître. Bientôt sa compagnie lui fut si agréal>le qu'à la faveur des mêmes sentiments de vertu

et (le piété, ii s'établit entre eux un commerce de l'amitié la plus tendre et la plus pure. Peu de jours passaient sans qu'ils se visitassent l'un l'autre, si bien que les méchantes gens ne tardèrent pas à le remarquer pour en médire. « Le n roi, » disaient-ils, « aime cette dame d'un fol « amour, et l'on ne comprend pas que son mari « n'en ressente aucun ombrage. » Le frère du châtelain lui dit un jour : « Comment souffreza vous que le roi Lancelot vive avec votre « femme comme il le fait? Pour moi, je m'en « serais depuis longtemps vengé. — Frère, »» répondit le châtelain, « croyez que si je pen- « sais avoir la preuve des intentions que vous a prêtez au roi, je ne le souffrirais pas un ins- « tant. » Tant lui dit le frère que le mari demeura convaincu de son déshonneur. On était alors aux derniers jours de carême, et, la sainteté du temps ajoutant à la ferveur de la dame et du roi, ils se plaisaient mieux que jamais à ranimer mutuellement leur amour des choses spirituelles. Le jour du vendredi saint, le roi sortit pour aller visiter un ermitage situé au milieu de la Forêt Périlleuse, et entendre le service divin. Il n'avait avec lui que deux serviteurs. Il arrive , se confesse, reprend le même chemin, et bientôt, ayant soif, il s'arrête devant une belle fontaine et s'incline pour y puiser de l'eau. Le duc l'avait secrètement

suivi ; quand il le vit penché sur Teau, il s'approcha et le frappa de son épée : la tête détachée du tronc tomba dans la fontaine. jNon content d'avoir ainsi tué le roi Lancelot, il voulut reprendre la tête et la couper en morceaux ; à peine eut-il plongé la main dans la fontaine que l'eau, jusqu'alors très-froide, se prit à bouillonner d'une telle violence que le duc eut à peine le temps de retirer ses doigts devenus charbons. Il reconnut alors qu'il avait offensé Dieu, et que sa victime était innocente du crime dont il avait cru tirer vengeance. « Prenez ce « corps, « dit-il aux deux sergents, « met- « tez-le en terre, et que personne ne sache « de quelle façon est mort le roi. » Ils enterrèrent Lancelot près de l'ermitage, et reprirent le chemin du château. Comme ils en approchaient, un enfant vint dire au duc : « Vous « ne savez pas les nouvelles, sire ? Les ténè- « bres couvrent votre château; ceux qui s'y « trouvent ne voient goutte, et cela, depuis « midi. >' C'était précisément l'heure où le duc avait frappé le roi. « Je vois, » dit-il alors à ses compagnons, « que nous avons mal ex- « ploité; mais je veux juger par moi-même de «< ces ténèbres. » Jl s'approcha, franchit le seuil de la première porte; aussitôt un coté des créneaux se détachant de lanmraille lond)a sur lui et l'écrasa. Telle fut la vengeance prise

par Notre-Scigneur de la mort tlii roi Lancelot. Depuis ce jour, la fontaine delà Forêt Périlleuse ne cessa de bouillir jusqu'au moment où Galaad, le fils de Lancelot, vint la visiter.

II y eut une autre merveille plus grande encore. De la tombe dans laquelle on avait déposé le corps du roi sortirent, à partir de ce moment, des gouttes de sang qui avaient la vertu de guérir les blessures de ceux qui en humectaient leurs plaies. Si bien qu'il y avait, sur le chemin qui conduisait à la fontaine, un concours de gens navrés qui venaient y chercher leur soulagement.

Or il arriva qu'un jour un lion, poursuivant un cerf, l'atteignit devant cette tombe et le tua. Comme il commençait à le dévorer, survint un second lion qui lui disputa la proie : ils se prirent des dents et des ongles, jusqu'à ce que de guerre lasse ils s'arrêtèrent, labourés de plaies mortelles. L'un des lions s'étendit sur la tombe, et, voyant que des gouttes de sang en jaillissaient, il les recueillit sur sa langue, en lécha ses plaies , qui sur-le-champ se refermèrent. L'autre lion imita son exemple et fut également guéri; si bien que les deux animaux, en se regardant, perdirent toute envie de recommencer le combat, et, bien plus, devenus grands amis, ils ne voulurent plus se quitter. L'un se coucha au chevet, l'autre au pied de la tombe,

comme pour la dérober à tous les yeux. Quand les chevaliers y venaient pour humecter leurs plaies du sang salutaire, les lions les empêchaient d'approcher et les étranglaient s'ils tentaient de le faire. Quand la faim les prenait, l'un allait en chasse, l'autre demeurait à la garde de la tombe. La merveille dura jusqu'au temps de Lancelot du Lac, qui combattit les lions et les mit tous deux à mort.

OBERT de Boron nous avait avertis , dans les derniers vers de Joseph J! Arimathie^ qu'il laissait les branches de Bron, d'Alain,de Pelrus et de Moïse, promettant de les reprendre quand il aurait pu lire le roman nouvellement publié du Saint- Graal. Ce roman nous a donné la suite des récits commencés par Robert; on y trouve en effet la conclusion* des aventures de Petrus, d'Alain et de Bron : ce qui s'y voit ajouté au compte de Moïse nous prépare à ce qu'on en devra dire à la fin du Lancelot. Que Boron ait continué son poème sur les mêmes données, .ou qu'il ait renoncé à le continuer, peu nous importe : il n'aurait pu que suivre la ligne tracée par l'auteur du Saint- G raal .Xmsi^ d'un côté, il a pu renoncer à l'espèce d'engagement qu'il avait pris; de l'autre, on conçoit le peu de soin qu'on aura mis à conserver la suite de ses premiers récits, s'il les avait en effet continués.

En altendant que ce livre du Graal lui tombât entre les mains, Eoron s'attacha à une autre léi^ende, celle de Merlin. Pour la composer, il n'avait pas besoin du Sniut-Graat ; il lui suffisait d'ouvrir le roman de Bnit^ de notre VVace (i), traducteur de ÏHistoria Britonumàe Geoffroi de Monmouth, et de laisser, sur cette première donnée, un peu de champ libre à son imagination.

Il écrivit encore ce livre en vers, comme la suite du Joseph (V Arimathic. Nous n'avons conservé de cette continuation que les cinq cents premiers vers ; le temps a dévoré le reste. Mais, comme nous avons déjà dit, l'ouvrage entier fut heureusement réduit en prose vers la fin du douzième siècle, fort peu de temps après la publication du poëme ; et les exemplaires nond)reux tirés de celte habile réduction suppléent à l'original (jue l'on n'a pas retrouvé.

Le Merlin finit avec le récit du couronnement d'Artus : on Ta prolongé, dans la plupart des copies qui nous restent, jusqu'à la mort du héros breton. Ainsi, de tleuv ouvrages composés par deux auteurs, on a fait l'œuvre unique

(i) J'ai déjà lait nMnarqmr (juc lioron citait plusieurs fois le Unit et nulle j)art Vlfistoria liiilonum. De la riiiduelion <|u'il ne connaissait pas le texte latin, et qu'il ('Clivait son livre eu Fiance.

d'un seul auteur. C'est aux assembleurs du tremème siècle qu'il est juste de faire remonter cette confusion (i). Ce qu'ils ont appelé la seconde partie du Merlin doit porter le nom de roman à'Jrtus^ et ne peut être de Robert de Boron ; il nous sera facile de le prouver.

P Robert de Boron, après avoir raconté le couronnement d'Artus, reconnu par les rois et barons feudataires pour fils et héritier d'Uter-Pendragon ; après l'avoir fait sacrer par l'archevêque Dubricius, et couronner par les rois et barons, conclut par ces mots :

«< Ensi fu Artus esleu et fait rois dou roiaume « de Logres, et tint la terre et le roiaume lon- « guement en pès. » (Msc. 747» fo^* 102.)

Mais au début de VJrtus, dont la première laisse suit immédiatement la dernière du Merlin, nous voyons les rois feudataires indignés d'être convoqués par un roi d'aventure qu'ils ne reconnaissent pas pour le fils d'Uter-Pendragon et qu'ils n'ont pas couronné. En conséquence, ils lui déclarent une guerre à mort.

Est-ce le même auteur qui, d'une ligne à l'autre, se serait ainsi contredit ?

11° Robert de Boron avait promis, en finissant le Joseph (TArimathie, de reprendre la suite des aventures d'Alain le Gros, quand il aurait

i) Voyez plus haut, p. 90.

lu le grand livre du Grani, où elles devaient se trouver, et où elles se trouvent effectivement.

Le Saint-Graal avait paru, dans le temps même où il achevait le Joseph; il avait donc pu le lire pendant qu'il écrivait le Merlin. C'est pourquoi, se trouvant alors en état d'acquitter une partie des promesses qu'il avait faites, il finit le Merlin par ces lignes qu'un seul manuscrit nous a conservées :

« Et tint le roiaume longtems en pès. Et je, « Robers de Boron qui cest livre retrais.... « ne doi plus parler d'Artus, tant que j'aie « parlé d'Alain, le fils de Bron, et que j'aie u devisé par raison por quelles choses les poi- « nés de Bretaigne furent establies ; et, ensi « com li livres le reconte, me convient à parler « et retraire qués hom fu Alain, et quelc « vie il mena et qués oirs oissi de lui, et quele « vie si oir menèrent. Et quant tems sera et «< leus, et je aurai de celui parlé, si reparlerai « d'Artu et prendrai les paroles de lui et de « sa vie à s'election et à son sacre. » (Man. n'^ 747, fol. 102 v'^)(i).

Ces lignes, que les assembleurs ont senti la

(1) La branche iVJr/ux dans (juelques manuscrits, comme le n" 370 , ouvre le volume. Dans d'autres, comme le n" 747, elle est franchement séparée du Merlin, dont les dernières lignes emploient seules le haut (lu verso précédent. Dans d'autres, une };rande

nécessité dé supprimer, appartenaient évidemment à la première rédaction en prose du poëme de Merlin^ et répondent aux derniers vers perdus de ce poëme. Mais, au lieu de trouver après le Merlin, comme l'annonçait Robert de Boron, cette histoire d'Alain et de sa postérité, nous passons aujourd'hui sans intermédiaire au récit des guerres soulevées par les barons, aussitôt après le couronnement d'Artus.

Voici la conclusion à tirer de ce double rapprochement :

1° Robert de Boron n'a pas eu de part au livre du Saint-Graal, écrit dans le temps même où il composait le Joseph (VArimatHie.

2° Après avoir pris connaissance du Graaly il eut l'intention de continuer, sinon les histoires de Bron et de Petrus, au moins celle d* Alain le Gros,

3» Les assembleurs, trouvant l'histoire d'Alain suffisamment éclaircie dans le Graal, ont laissé de côté la rédaction poétique qu'en

initiale en marque assez bien la séparation : mais, ailleurs encore, les deux parties ne sont pas même distinguées par un alinéa. Après les derniers mots, ils continuent : « et après la mi août que li rois Artus fu « couronnés, tint li rois cour grand et merveilleux... » La main des assembleurs est facile à reconnaître dans cette fusion arbitraire.

avait faite Robert de Jîoron ; ils y ont substitué le livre à'Ârtus , qu'ils se contentèrent tle raccorder, tant bien c[ue mal , au livre de MerlijiipoxxY en devenir la continuation.

Ainsi le livre qu'on appelle aujourd'hui le roman de Merlin contient deux parties distinctes. La première, qui seule doit conserver le nom de Merlin^ est l'œuvre réduite en prose de Robert de Boron. La seconde, dont le vrai nom est le Roman d Artiis^ sort d'une main anonyme, peut-être la même à laquelle on devait déjà le Saint-Graal .

J'ai si longtemps hésité avant de m'arrêter à ces conclusions, qu'on me pardonnera peutêtre d'y revenir à plusieurs reprises, comme pour mieux affirmer le résultat de mes recherches successives. Je n'ai pas dissipé tous les nuages, éclairci toutes les obscurités ; mais ce que j'ai découvert, je crois l'avoir bien vu ; et si je ne me suis pas trompé, c'est un pas de plus fait sur le terrain de nos origines littéraires.

Le magnifique début du Merlin se lie à l'ensemble de la tradition et des croyances bretonnes. Pour justifier l'autorité des prophéties attribuées à ce personnage, il fallait reconnaître à leur auteur une nature et des facultés supérieures à la nature et aux facultés des autres hommes. On n'osa pas mettre Merlin en commerce direct avec Dieu, et le placer sur la

même ligne que les Daniel et les Isaïe; mais on admit, d'un côté, que le démon avait présidé à sa naissance, de l'autre, qu'il avait été purifié de cette énorme tache originelle par la piété, Pinnocence et la chasteté de sa mère. C'est à Robert de Boron que nous croyons pouvoir accorder l'honneur de cette belle création de la mère de Merlin : pure, humble et pieuse, telle que la Vierge Marie nous est elle-même représentée. Fils d'un ange de ténèbres ennemi des hommes, Merlin aurait dû plutôt venir en aide aux méchants, aux oppresseurs de son pays ; il n'eût pas connu les secrets de l'avenir, car, ainsi que l'avait fait remarquer Guillaume de Newburg (i), les démons savent ce qui a été, non ce que l'avenir réserve. Mais la mère de Merlin, victime d'une illusion involontaire, ne devait pas être punie dans son fils. Dieu donna donc à Merlin des facultés supérieures qui, formant une sorte d'équilibre avec celles qu'il tenait de son père, lui permirent de distinguer le juste et le vrai, en un mot, de choisir entre la route qui descendait à l'enfer et celle qui montait au paradis. On pouvait donc, sans offenser Dieu, croire à ses prophéties, et la Bretagne pouvait l'honorer comme le plus zélé défenseur de son indépendance.

(i) Voyez plus haut, p. 65.

C'est ainsi que le démon qui l'avait mis au monde pour en faire l'instrument de ses volontés, vit sont ses plans déjoués, et n'en recueillit qu'un nouveau sujet de confusion.

De cette première création , l'imagination poétique de la race bretonne a su tirer un admirable parti. Merlin a non-seulement la connaissance parfaite de l'avenir et du passé; il peut revêtir toutes les formes, changer l'aspect de tous les objets. Il voit ce qui peut conduire à l'heureux succès des entreprises; il est naturellement bon, juste, secourable. Cependant le démon ne perd pas tous ses droits ; Merlin ne peut surmonter les exigences de la chair, il ne commande pas à ses sens ; il a, pour les faiblesses de ses amis, des prévenances qu'il serait impossible de justifier. Lui-même est tellement désarmé devant les femmes que, tout en voyant l'abîme dans lequel Viviane veut le plonger, il n'aura pas la force de s'en détourner.

J'ai dit que Robert de Boron avait trouvé dans Geoffroy de Monmouth les éléments du livre de Merlin : quelle énorme distance cependant entre les récits du moine bénédictin et la grande scène par laquelle va débuter le romancier français! Scène toute biblique, que seront heureux d'imiter les plus grands poëtes des trois derniers siècles, les Tasse, les Mil-

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ton, les Goethe et les Klopstock. Aucun d'eux cependant ne connaissait peut-être Toeuvre qui les avait devancés; mais quand une forme est introduite dans l'expression et le développement des sentiments et des idées, c*est un nouvel élément de conception mis à la portée de tous; et ceux qui ne dédaignent pas de s'en servir n'ont pas besoin de connaître celui qui Ta pour la première fois employé. D'ailleurs le début du Merlin doit beaucoup lui-même aux premiers chapitres de Job, et aux beaux versets dialogues de la liturgie pascale : Attollite portas, Principes, vestras.,, — Quisestiste rex gloriœ? versets euxmêmes empruntés à l'évangile apocryphe de Nicodème ( i ). Arrêtons-nous, et laissons la parole à Robert deBoron.

(i) Le début du Merlin était déjà préparé dans les premières lignes du Joseph; on y voit le péché originel brouiller l'homme avec la justice divine, et nous rendre la propriété inévitable du démon, si Dieu ne consent à s'offrir lui-même pour notre rançon.