CHAPITRE IX

Frère Abraham Gilson de llasbay- la-Neuve , ou les tableaux et le» fresques de l'église et du couvent

J'Orrai.

Nous voici sur remplacement de la grande nef ; redressons ces colonnes, relevons ces pilastres, dont les tronçons gisent, çà et là, épars à nos pieds.

Dix-huit colonnes et deux pilastres, moitié à droite, moitié à gauche, sont, à l'avant, les supports d'un vaisseau gigantesque qui s'élève en forme de croix ; ils en jalonnent la grande nef et les arcades inférieures. Ces colonnes sont d'ordre corinthien, et chaque pilastre est composé de trois demi-colonnes accouplées. Ceux-ci commencent à chaque angle où le croisillon de droite, où celui de gauche, s'unissent au bâton de la croix. Des flots lumineux entrent en masse par vingt croisées, dix à droite, dix à gauche, et inondent les saints parvis de clarté. Au bas, en talus de ces vitrages, qui laissent échapper de longues bandes de lumière sur les bas-côtés, sont des panneaux, en stuc, reposant sur la corniche richement dorée des chapiteaux. Ce sont des trophées, en bas-reliefs, exécutés par un Italien, SantinoAntonelli.

La voûte est peinte à fresque, et se partage en trois immenses tableaux.

Le premier, au-dessus des orgues, c'est sainte Cécile; elle est entourée d'un chœur d'anges, qui chantent les louages du Très-Haut; elle les accompagne; et, quand

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les orgues jouent, le ciel s'entr'ouvre, l'empyrée s'anime, il semblerait entendre la céleste musique qui, du Paradis, vient s'unir aux cantiques de l'humanité.

Le second tableau, c'est Y Ascension du glorieux Gis de Dieu ; il est entouré des Pères de l'Ancien Testament.

Le troisième, c'est Y Apothéose de saint Bernard et de saint Benoît : ils s'élèvent doucement dans le sein de la gloire céleste, aux acclamations de plusieurs groupes de religieux des instituts de Clairvaux et de Citeaux.

Toute cette grande page était de la main de Frère Abraham, que nous allons retrouver, à chaque pas, dans cette église, dans les chapelles, à la bibliothèque, au réfectoire et autres locaux du couvent (1). C'est donc le lieu de dire deux mots de cet artiste si célèbre dans notre contrée.

Abraham Gilson est néà Habay-la- Vieille, en Belgique, à trois lieues d'Arlon, le 1 er octobre 1741 (2). 11 avait

(1) On retrouve encore maintes et maintes bonnes toiles de ce peintre dans nos églises de Belgique, à Viller-dcvant-Orval, par exemple. On en trouve beaucoup d'autres, plufrou moins médiocres, chez les particuliers ; et nos neveux se demanderont comment un seul homme a pu suffire à tant de travaux. Nos vieillards se rappellent la résidence de Frère Abraham h Montmédy, chez un de ses amis, M. Bourcet, surnommé le saint homme, dont les enfants conservent précieusement les derniers jets de son pinceau. On lui attribue aussi quelques peintures de l'église de Montmédy. Le beau tableau de l'Assomption à Luxembourg, et celui du Martyre de sainte Agathe à Longuyon (dans la vieille église de la Collégiale, dont le Prieuré avait été fondé par le Comte de Chlny, Louis !«' (1028)), sont aussi, assure-t-on, de sa main. La commune de Habay-la-Vieille possède son portrait, peiutpar lui-même et beaucoup de tableaux de famille.

(2) Nous devons la copie du portrait de Frère Abraham a la complaisance de M. û'Huart de Yillémont, par l'intermédiaire de M." Protin, curé de Habay-la-Vieille. Qu'ils en reçoivent ici nos remerciements.

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débuté dans la vie monastique, ainsi que son frère Jérôme, en se faisant hermite au Biseux. Là, dans la contemplation, la prière et le silence, il se pénétra peu à peu des tableaux de la nature et des secrets de l'art, par l'ardente intuition des beautés de Dieu ; plus tard, il entra à Orval comme simple convers, et son talent s'y étant révélé, les Pères l'envoyèrent à Rome, à l'académie de peinture, dont bientôt il devint un des élèves les plus distingués. Il s'y inspira de la vue des chefs-d'œuvre de l'école italienne, et fut étudier ceux des autres maîtres, à Dusseldorf, àManheim, à Bruxelles, à Anvers, à Paris; puis il revint à Orval, il était dès lors artiste consommé. Son frère Jérôme y devint un excellent doreur sur bois.

Il est mort à Florenville, le 18 janvier 1809, à l'âge de 68 ans. Revenons à notre description.

Chaque petite nef de notre église était éclairée par dix vitrages. Au bas de chaque fenêtre était un tableau de Frère Abraham ; entre chaque tableau et le suivant s'élevait un demi-pilastre, en marbre, d'ordre corinthien. Ce pilastre correspondait à l'une des colonnes de la grande nef.

Voici la liste des sujets de cette double galerie. Dans le bas-côté de gauche, en partant de la porte d'entrée :