NOTICE

En 1782, Boisgirais, profitant d'une succession de six mille francs qui lui échut, résolut d'entreprendre un voyage longtemps projeté, L'Orient l'attirait : c'est vers l'Egypte et la Syrie qu'il voulut diriger ses pas.

Il se prépara à ce voyage par des fatigues de tout genre : longues courses, exercices violents, veilles, diètes, etc. Puis, ayant pris le nom de Volney, qui n'est, parait-il, que la traduction phénicienne du nom de Chassebœuf, il s'embarqua pour le Caire. Après une halte de huit mois dans un couvent du Liban, où il étudia les langues turque et arabe, il commença ses pérégrinations, qui durèrent plusieurs années, et publia, lors de son retour, le Voyage en Egypte et en Syrie, l'un de ses meilleurs ouvrages.

La célébrité commençait pour Volney : la ezarine Catherine lui envoya une médaille d'or, et Louis XVI le nomma directeur général du commerce et de l'agriculture en Corse.

En 1789, Volney fut envoyé aux états généraux par le tiers état d'Anjou. Il embrassa avec ardeur la défense de la liberté.

Ses occupations politiques ne lui firent pas délaisser ses études littéraires. En 1791, il publia les Ruines, « plaidoyer éloquent en faveur des droits des nations, admirable tableau de l'origine et de la filiation des idées religieuses et de l'identité du but des re]igions, exposé judicieusement exact de la condition de

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l'homme dans l'univers et des sources des maux des sociétés. »

Le succès de cet ouvrage fut énorme : il eut huit éditions en moins de six années, et fut traduit en anglais, en allemand, en espagnol, en hollandais.

Volney, qui était retourné en Corse, pour y tenter des expériences agricoles dans un domaine qu'il avait acheté près d'Ajaccio, publia en 1793 -an Précis de l état actuel de la Corse, En même temps, il rédigea le Catéchisme du Citoyen, qui parut sous le titre de la Loi naturelle, et qui semble être la seconde partie, la continuation des Ruines.

Impliqué dans le procès des Girondins, Volney fut emprisohné jusqu'après le 9 thermidor. A sa sortie de prison, il professa l'histoire à l'École normale, et quitta la France, lors de la suppression de cette école, pour faire un voyage aux États-Unis, qui dura jusqu'en 1798. Revenu à Paris, il fut nommé membre de l'Institut, puis membre du Sénat sous le Consulat. Malgré l'opposition qu'il fit à l'établissement de l'Empire, il conserva son siège à la Chambre haute, et la Restauration le maintint à la Chambre des pairs, où il persista à rester un des rares défenseurs des droits de la nation.

Toutefois, il s'occupa toujours plus de littérature que de politique, et ses travaux se ressentirentpeu des fonctions qu'il remplissait.

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L'œuvre de Volney est considérable : sans citer tous ses ouvrages, il est indispensable d'ajouter à ceux déjà mentionnés : Considérations sur la guerre des Turcs, — Simplification des langues orientales. — Leçons d'histoire à FE' cole normale. — Tableau du climat et du sol des Etats-Unis. — Vocabulaire comparé des langues de toute la terre. — Alphabet européen appliqué aux langues asiatiques. — Histoire de Samuel, inventeur du sacre des rois, etc., etc.

Volney mourut le 23 avril 1820. Fidèle, même après sa mort, à l'une de ses plus grandes préoccupations, il a fondé un prix annuel que l'Institut a mission de distribuer aux auteurs du meilleur Mémoire sur l'étude et la simplification des langues.

La vie de l'auteur des Ruines fut constamment réglée par cette loi naturelle finale :

tt Toute sagesse , toute perfection, toute pMlosophie, consistent dans la pratique de ces axiomes fondés sur notre propre organisation : Conserve-toi; instruis-toi ; instruis les autres; modère-toi; vis pour tes semblables. afin qu'ils vivent pour toi. »

Je vous salue, ruines solitaires, tombeaux saints, murs silencieux ! c'est vous que j'invoque; c'est à vous que j'adresse ma prière. Oui! tandis que votre aspect repousse d'un secret effroi les regards du vulgaire, mon cœur trouve k vous contempler le charme des sentiments profonds et des hautes pensées. Combien d'utiles leçons, de réflexions touchantes ou fortes n'offrez-vous pas à l'esprit qui sait vous consulter ! C'est vous qui, lorsque la terre entière asservie se taisait devant les tyrans, proclamiez déjà les vérités qu'ils détestent, et qui, confondant la dépouille des rois avec celle du dernier esclave, attestiez le saint dogme de I'égalité. C'est dans votr» enceinte que, amant solitaire de la liberté, j'ai vu m'apparaître son génie, non tel que se le peint un vulgaire insensé, armé de torches et de poignards, mais sous l'aspect augustô

de la Justice, tenant en ses mains les balances sacrées où se pèsent les actions des mortels aux portes de l'éternité.

0 tombeaux! que vous possédez de vertus! Vous épouvantez les tyrans : vous empoisonnez d'une terreur secrète leurs jouissances impies ; ils fuient votre incorruptible aspect, et les lâches portent loin de vous l'orgueil de leurs palais. Vous punissez l'oppresseur puissant; vous ravissez l'or au concussionnaire avare, et vous vengez le faible qu'il a dépouillé; vous compensez les privations du pauvre, en flétrissant de soucis le faste du riche; vous consolez le malheureux, en lui offrant un dernier asile ; enfin vous donnez à l'âme ce juste équilibre de force et de sensibilité qui constitue la sagesse, la science de la vie. En considérant qu'il faut tout vous restituer, l'homme réfléchi néglige de se charger de vaines grandeurs, d'inutiles richesses: il retient son cœur dans les bornes de l'équité; et cependant, puisqu'il faut qu'il fournisse sa carrière, il emploie les instants de son existence et use des biens qui lui sont accordés. Ainsi vous jetez un frein salutaire sur l'élan impétueux de la cupidité ; vous calmez l'ardeur fiévreuse des jouissances qui troublent les sens; vous reposez l'âme de la lutte fatigante des passions ; vous l'élevez audessus des vils intérêts qui tourmentent la foule; et de vos sommets, embrassant la

scène des peuples et des temps, l'esprit ne se déploie qu'à de grandes affections, et ne conçoit que des idées solides de vertu et de gloire. Ah! quand le songe de la vie sera terminé, à quoi auront servi ses agitations, si elles ne laissent la trace de l'utilité ?

O ruines! je retournerai vers vous prendre vos leçons! je me replacerai dans la paix de vos solitudes ; et là, éloigné du spectacle affligeant des passions, j'aimerai les hommes sur des souvenirs; je m'occuperai de leur bonheur, et le mien se composera de l'idée de l'avoir hâté.

ou MÉDITATION SUR LES RÉVOLUTIONS