CHAPITRE PEEMIER

DE LA LOI NATL-EELLE

D. Qu'est-ce que la loi naturelle?

R. C'est Vordre régulier et constant des faits, par lequel Dieu régit l'univers ; ordre que sa wgesse présente aux sens et à la raison des hommes, pour servir à leurs actions de règle égale et commune, et pour les guider, sans distinction de pays ni de secte, vers la perfection et le bonheur.

D. Définissez-moi clairement le mot loi.

R. Le mot loi, pris littéralement, signifie lecture (1), parce que, dans l'origine, les oi^donnanc.es et règlements étaient la lecture par excellence que l'on faisait au peuple, afin qu'il les observât et n'encourût pas les peines portées contre leur infraction; d'où il suit que, l'usage originel expliquant l'idée véritable, la loi se définit :

'< Un ordre ou une défense d'agir, avec la

(1) Du latin lex, lectio. AJcoran signifie aussi la lecture, et n'est qu'une traduction littérale du mot loi.

clause expresse d'une peine attachée à l'infraction, ou d'une récompense attachée à l'observation de cet ordre. »

D. Est-ce qu'il existe de tels ordres dans la nature?

R. Oui.

D. Que signifie ce mot nature ?

R. Le mot nature prend trois sens divers :

1° Il désigne l'univers, le monde matériel; on dit, dans ce premier sens, la beauté de lanature, la richesse de la nature, c'est-à-dire les objets du ciel et de la terre offerts à nos regards ;

2» Il désigne Idi puissance qui anime, qui meut l'univers, en la considérant comme un être distinct, comme l'âme est au corps ; on dit, dans ce second sens : « Les rétentions de la nature^ les secrets incompréhensibles de la nature ; »

3° Il désigne les opérations partielles de cette puissance dans chaque être ou dans chaque classe d'êtres ; et l'on dit, dans ce troisième sens : « C'est une énigme que la nature de l'homme; chaque être agit selon sa nature. »

Or, comme les actions de chaque être ou de chaque espèce d'êtres sont soumises à des règles constantes et générales, qui ne î)euvent être enfreintes sans que l'ordre général ou particulier soit interdit et troublé, l'ond onne a ces règles d'actions et de mouvements le nom de lois naturelles ou lois de la nature.

D. Donnez-moi des exemples de ces lois.

R. C'est une loi de la nature que le soleil éclaire successivement la surface du globe terrestre ; — que sa présence y excite la lumière et la chaleur ;— que la chaleur agissant sur l'eau forme des vapeurs; — que ces va-

Feurs, élevées en nuages dans les régions de air, s'y résolvent en pluies ou en neiges, qui renouvellent sans cesse les eaux des sources des fleuves.