CHAPITRE IV

enveloppe les continents de l'Afrique et de VEurope jusque dans le nord de VAsie.

« Sous nos pieds, cette presqu'île de forme carrée est l'aride contrée des Arabes; à sa gauche, ce grand continent, presque aussi nu dans son intérieur, et seulement verdâtre sur ses bords, est le sol brûlé qu'habitent les hommes noirs (1). Au nord, par delà, une mer irrégulière et longuement étroite (2), sont les campagnes de l'Europe, riche en prairies et en champs cultivés; à sa droite, depuis la Caspienne, s'étendent les plaines neigeuses et nues de la Tartane. En revenant à nous, cet espace blanchâtre est le vaste et triste désert du Cobi, qui sépare la Chine du reste du mon4e. Tu vois cet empire dans le terrain sillonné qui fuit à nos regards sous un plan obliquement courbé. Sur ces bords, ces langues déchirées et ces points épars sont les presqu'îles et les îles des peuples Malais ^ tristes possesseurs des parfums et des aromates. Ce triangle qui s'avance au loin dans la mer est la presqu'île trop célèbre de YInde. Tu vois le cours tortueux du Gange, les âpres montagnes du Tibet, le vallon fortuné de Kachemire, les déserts salés du Persan, les rives de VEuphrate et du Tigre, et le lit en caisse du Jourâmn, et les canaux du Nil solitaire...

'< — 0 Génie, dis-je en l'interrompant, la

(1) L'Afrique.

La Méditerranée.

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Tue d'un mortel n'atteint pas à ces objets dans un tel éloignement... »

Aussitôt, m'ayant touché la vue, mes yeux devinrent plus perçants que ceux de l'aigle; et cependant les fleuves ne me parurent encore que des rubans sinueux , les montagnes, des sillons tortueux, et les villes que de petits compartiments semblables à des cases d'échecs.

Et le Génie m'indiquant du doigt les objets : « Ces monceaux, me dit-il, que tu aperçois dans l'aride et longue vallée que sillonne le Nil sont les squelettes des villes opulentes dont s'enorgueillissait l'ancienne Ethiopie; voilà cette Thèbes aux cent palaù, métropole première des sciences et des arts, berceau mystérieux de tant d'opinions qui régissent encore les peuples à leur insu. Plus bas, ces blocs quadrangulaires sont les pyramides, dont les masses t'ont épouvanté; au delà, le rivage étroit que bornent et la mer et de raboteuses montagnes fut le séjour des peuples phéniciens. Là furent les villes de Tyr, de Sidon, d'Ascalon, de Gaze et de BeryU. Ce filet d'eau sans issue est la fleuve du Jourdain, et ces roches arides furent jadis le théâtre d'événements qui ont rempli le monde. Voilà ce désert d'Horeb et ce mont Sinaï, où, par des moyens qu'ignore le vulgaire, un homme profond et hardi fonda des institutions qui ont influé sur l'espèce entière. Sur la plage aride qui confine, tu n'aperçois plus de trace de splendeur, et cependant ici fut un entrepôt de richesses. Ici étaient ces ports iduméens.