LA MEDITATION

Ici, me dis-Je, ici fleurit jadis une Tille opulente : ici fut le siège d'un empire puissant. Oui ! ces lieux maintenant si désertsjadis une multitude vivante animait leur enceinte ; une foule active circulait dans ces routes aujourd'hui solitaires. En ces murs ou règne un morne silence, retentissaient sans cesse le bruit des arts et les cris d'allégresse et de fête : ces marbres amoncelés formaient des palais réguliers ; ces colonnes abattues ornaient la majesté des temples; ces galeries écroulées dessinaient les places publiques. Là, pour les devoirs respectables de son culte, pour les soins touchants de sa subsistance, affluait un peuple nombreux : là, une industrie créatrice de jouissances appelait les richesses de tous les climats, et l'on voyait s'échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sérique, les tissus moelleux de Kachemire pour les tapis fastueux de la Lydie, l'ambre de la Baltique pour les perles et les parfums arabes, l'or CCOphir pour l'étain de Thulé.

Et maintenant voilà ce qui subsiste de cette ville puissante, un lugubre squelette!

16 LES BUmES

Voilà ce qui reste d'une vaste domination, un souvenir obscur et vain! Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques a succédé une solitude de mort. Le silence des . tombeaux s'est suLstitué au murmure des places publiques. L'opulence dune cité de commerce s'est échangée en une pauvreté hideuse. Les palais des rois sont devenus le repaire des fauves ; les troupeaux parquent au seuil des temples, et les reptiles immondes habitent les sanctuaires des dieux!... Ah! comment s'est éclipsée tant de gloire!... Comment se sont anéantis tant de travaux!.... Ainsi donc périssent les ouvrages des hommes ! ainsi s'évanouissent les empires et les nations !

Et l'histoire des temps passés se retraça Tivement à ma pensée ; je me rappelai ces siècles anciens où vingt peuples fameux existaient en ces contrées ; je me peignis Y Assyrien sur les rives du ligre, le Kahiéen sur celles de YEuphrafe, le Perse régnant de Ylndus à la Méditerranée. Je dénombrai les royaumes de Damas et de YIdumée, de Jérusalem et de Samarie, et les États belliqueux des PldUstms^ et les républiques commerçantes de la Phénicie. Cette Syrie, me disais-je, aujourd'hui presque dépeuplée, comptait alors cent villes puissantes. Ses campagnes étaient couvertes de villages, de bourgs et de hameaux (1). De toutes parts l'on ne voyait que

(1) D'après les calculs de Josèphe et de Strabon, la Syrie ft dû contenir dix millions d'habitants ; elle n'en a pas deux «Djoard'hni.