CHAPITRE IV

tude vivre parmi les ruines ; j'interrogerai les monuments anciens sur la sagesse des temps passés ; j'évoquerai du sein des tombeaux l'esprit qui jadis, dans l'Asie, fit la splendeur des États et la gloire des peuples. Je demanderai à la cendre des législateurs par quels mobiles s'élève7it et s'abaissent les empires ; de quelles causes naissent la prospérité et les malheurs des nations ; sur quels principes enfin doivent s'établir la paix des sociétés et le bonheur des honi" mes, »

Je me tus ; et, les yeux baissés, j'attendis la réponse du Génie. « La paix, dit-il, et le bonheur descendent sur celui qui pratique la justice. 0 jeune homme ! puisque ton cœur cherche avec droiture la vérité, puisque tes yeux peuvent encore la reconnaître à travers le bandeau des préjugés, ta prière ne sera point vaine : j'exposerai à tes regards cette vérité que tu appelles ; j'enseignerai à ta raison cette sagesse que tu réclames ; je te révélerai la sagesse des tombeaux et la science des siècles..,, » Alors, s'approchant de moi et posant sa main sur ma tête : « Elève-toi, mortel, dit-il, et dégage tes sens de la poussière oii tu rampes.... » Et soudain, pénétré d'un feu céleste, les liens qui nous fixent ici-bas me semblèrent se dissoudre ; et tel qu'une vapeur légère, enlevé par le vol du Génie, je me sentis transporté dans la région supérieure. Là, du plus haut des airs, abaissant mes regards vers la terre, j'aperçus une scène nouvelle. Soua mes pieds, nageant dans l'espace, un globe semblable à celui de la lune, mais moins gros et moins limiineux,

t^O LES RUINES-

me présentait Tune de ses faces * ; et cette face avait Taspect d'un disque semé de grandes taches, les unes blanchâtres et nébuleuses, les autres brunes, vertes ou grisâtres ; et tandis que je m'efforçais de démêler ce qu'étaient ces taches : « Homme qui cherches la vérité, me dit le Génie, reconnais-tu ce spectacle ? — 0 Génie ! répondis-je, si d'autre part je ne voyais le globe de la lune, je prendrais celui-ci pour le sien ; car il a les apparences de cette planète vue au télescope dans l'ombre d'une 'éclipse : on dirait que ces diverses taches sont des mers et des continents.

« — Oui, me dit-il, ce sont des mers et des continents, ceux-là mêmes de l'hémisphère que tu habites....

a — Quoi ! m'écriai-je, c'est là cette terre où vivent les mortels!....

a — Oui, reprit-il : cet espace brumeux qui occupe irrégulièrement une grande portion du disque, et l'enceint presque de tous côtés, c'est là ce que vous appelez le vaste Océan, qui, du pôle du sud s'avançant vers l'équateur, forme d'abord le grand golfe de Y Inde ©t de Y Afrique, puis se prolongea l'orient à travei's les îles Malaises jusqu'aux confins de la Tartar^ie^ tandis qu'à l'ouest il enveloppe les continents de VAfrique et de YEurope jusque dans le nord de VAsie.

« Sous nos pieds, cette presqu'île de forme carrée est l'aride contrée des Arabes ; à sa gauche ce grand continent presque aussi nu dans son intérieur, et seulement verdâtre sur ses bords, est le sol brûlé qu ha-

* Voyez ci à côté la planche II, qui représente une moitié de la terre.

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bitent les hommes noirs ^. Au nord, par delà une mer irrégulière et longuement étroite *, sont les campagnes de TEurope, riche en prairies et en champs cultivés : à sa droite, depuis la Caspienne, s'étendent les plaines neigeuses et nues de la Tartarie. En revenant à nous, cet espace blanchâtre est le vaste et triste désert du Cobi^ qui sépare la Chine du reste du monde. Tu vois cet empire dans le terrain sillonné qui fuit à nos regards sous un plan obliquement courbé. Sur ces bords, ces langues déchiréjBs et ces points épars, sont les presqu'îles et les îles des peuples Malais^ tristes possesseurs des parfums et des aromates. Ce triangle qui s'avance au loin dans la mer est la presqu'île trop célèbre de Vlnde. Tu vois le cours tortueux du Gange, les âpres montagnes du Tibet, le vallon fortuné de Kachemire, les déserts salés du Persan, les rives de VEuphrate et du Tigre, et le lit encaissé in Jourdain^ et les canaux du Nil solitaire

« O Génie, dis-je en l'interrompant, la vue d'un mortel n'atteint pas à ces objets dans un tel éloignement..,. » Aussitôt, m'ayant touché la vue, mes yeux devinrent plus perçants que ceux de l'aigle ; et cependant les fleuves ne me parurent encore que des rubans sinueux, les montagnes, des sillons tortueux, et les villes que de petits compartiments semblables à des cases d'échecs.

Et le Génie m'indiquant du doigt les objets : « Ces monceaux, me dit-il, que tu aperçois dans l'aride et

* L'Afrique.

< La Méditerranée.

n LES RUINES

longue vallée que sillonne le Nil, sont les squelettes des villes opulentes dont s'enorgueillissait Fancienne Ethiopie ; voilà cette Thèbes aux cent palais^ métropole première des sciences et des arts, berceau mystérieux de tant d'opinions qui régissent encore les peuples à leur insu. Plus bas, ces blocs quadrangulaires sont les pyramides dont les masses t'ont épouvanté : au delà, le rivage étroit que bornent et la mer et de raboteuses montagnes fut le séjour des peuples phéniciens. Là furent les villes de Tyr^Ae Sidon^ d'Ascalon^ de Gaze et de Baryte. Ce filet d'eau sans issue est le fleuve du Jourdain, et ces roches arides furent jadis le théâtre d'événements qui ont rempli le monde. Voilà ce désert d'Horeb et ce mont Sinaï^ où, par des moyens qu'ignore le vulgaire, un homme profond et hardi fonda des institutions qui ont influé sur l'espèce entière. Sur la plage aride qui confine, tu n'aperçois plus de trace de splendeur, et cependant ici fut un entrepôt de richesses. Ici étaient ces ports iduméens, d'où les flottes phéniciennes et juives, côtoyant la presqu'île arabe, se rendaient dans le golfe Persique pour y prendre les perles d'Hévila, et l'or de Saba et d'Ophir. Oui, c'est là, surcette côte d'Oman et de Bahrain, qu'était le siège de ce commerce de luxe, qui, dans ses mouvements et ses révolutions, fit le destin des anciens peuples : c'est là que venaient se rendre les aromates et les pierres précieuses de Ceylan, les schals de Kachemire, les diamants de Golconde, l'ambre des Maldives, le musc du Tibet, l'aloès de Gochin, les singes et les paons du continent de l'Inde, l'en-