CHAPITRE XVIII dS

page? » Et voyant flotter l'étendard : « Concevezvous Tessaim de maux renfermés dans ces seules paroles ? Si tous les hommes sont égaux, où sont nos droits exclusifs d'honneur et de puissance î Si tous sont ou doivent être libres^ que deviennent nos es^ claves, nos serfs, nos propriétés ? Si tous sont égaux dans l'état civil, où sont nos prérogatives de nais:' sance, ^hérédité ? et que devient la noblesse ? 811s sont tous égaux devant Dieu, où est le besoin de médiateurs ? et que devient le sacerdoce ? Ah I pressonsnous de détruire un germe si fécond, si contagieux ! Employons tout notre art contre cette calamité ; effrayons les rois, pour qu'ils s'unissent à notre cause. Divisons les peuples, et suscitons-leur des troubles et des guerres. Occupons-les de combats, de conquêtes et de jalousies. Alarmons-les sur la puissance de cette nation libre. Formons une grande ligue conti'e l'ennemi commun. Abattons cet étendard sacrilège, renversons ce trône de rébellion, et étouffons dans son foyer cet incendie de révolution. »

Et en effet, les tyrans civils et sacrés des peuples formèrent une ligue générale ; entraînant sur leurs pas une multitude contrainte ou séduite, ils se portèrent d'un mouvement hostile conti'e la nation libre, et investirent à grands cris ï autel et le trône de la loi naturelle : « Quelle est, dirent-ils, cette doctrine hérétique et nouvelle î Quel est cet autel impie, ce culte sacrilège? Sujets fidèles et croyants l ne semblerait-il pas que ce fût d'aujourd'hui que Ton vous découvre la vérité, que jusqu'ici vous eussiea marché

ce LES RUINES

dans Terreur, que ces rebelles, plus heureux que vous, ont seuls le privilège d'être sages ! Et vous, peuple égaréy ne voyez-vous pas que vos nouveaux chefs vous trompent, qu'ils altèrent les principes de voPre foi, qu'ils renversent la religion àe vos pères? Ah ! tremblez que le courroux du ciel ne s*allume', et hâtezvous, par un prompt repentir, de réparer votre erreur. »

Mais, inaccessible à la suggestion comme à la terreur, la nation libre garda le silence ; et, se montrant tout entière en armes, elle tint une attitude imposante.

Et le législateur dit auœ chefs des peuples : « Si, lorsque nous marchions im handecm swr les yeux^ la lumière éclairait nos pas, pourquoi, aujourd'hui qu'il est levé, fuira-t-elle nos regards qui la cherchent? Si les chefs qui prescrivent aux hommes d'être clairvoyants, les trompent et les égarent, que font ceux qui ne veulent guider que des aveugles ? Chefs des peuples ! si vous possédez la vérité, faites-nous la voir : nous la recevrons avec reconnaissance; car nous la cherchons avec désir, et nous avons intérêt de la trouver : nous sommes hommes^ et nous pouvons nous tromper ; mais vous êtes hommes aussi, et vous êtes également faillibles. Aidez-nous donc dans ce labyrinthe où, depuis tant de siècles, erre l'humanité ; aidez-nous à dissiper l'illusion de tant de préjugés et de vicieuses habitudes ; concourez avec nous, dans le choc de tant d'opinions qui se disputent notre croyance, à démêler le caractère propre et distinctif de la vérité.