L IMPERATRICE DE RUSSIE

l i S RUSSI - i i LA FRANCI

Vaillant officier, se prodiguanl toujours, il n'avail cessé, duranl la journée, de se montrer et de parcourir tous 1rs points de la ligne de défense.

Comme le lieutenant Gendre ( i ) lui faisait remarquer qu'il avait déjà tout vu et l'engageait à rentrer, il lui répondit : « Que diraient de moi les soldats si. dans un jour comme celui-ci, ils ne me voyaient pas? » I i .i un autre officier, il disait aussi : « C'esl un devoir de consi pour moi que de voir au champ d'honneur et à l'œuvre nos héros. »

Le bastion central avait eu à supporter l'effort des batteries françaises! Nakhimof y avait été blessé.

Kornilof l'avait rapidement serré dans ses bras et était accouru au Grand-Redan, qui venait d'être sérieusement endommage par les Anglais et de la tour de Malakof, presque rasée pat les obus. La il eut un moment de folie héroïque. Du sommet du mamelon, sans descendre de cheval, sa silhouette se profilant hardiment sur le ciel, il regardait attentivement les batteries anglaises, quand un de leurs boulets lui fracassa une jambe. 11 considéra fixement les officiers qui s'empressaient pour le relever et leur dit : « Je m'en remets à vous pour la défense de Sébastopol. Pas de reddition ! « Les chirurgiens jugèrent sa blessure mortelle, mais il mit deux grandes heures à mourir. Sa fin fut celle d'un héros, d'un soldat et d'un chrétien.

« Dites à tous, répétait-il, qu'il est doux de mourir quand la conscience est pure. »

A la tin. il dit encore :

« Mon Dieu, bénissez l'Empereur et la Russie; sauvez Sébastopol et la flotte ! »

Puis, un de ses lieutenants étant venu lui annoncer que les batteries anglaises avaient été réduites au silence, il fit un effort pour se soulever, cria deux fois : Hourra! et mourut.

Le tzar Nicolas Ier ordonna, pour honorer sa mémoire, que le bastion Malakofl prendrait désormais le nom de bastion Kornilof. et c'est ainsi que les historiens russes l'ont toujours désigné.

Stomine lui succéda et fut aussi vaillant et brave que lui. Nuit et

(i) Gendre. Sébast fol et Komil

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jour sur la brèche, ses officiers ont raconté qu'il avait passé six mois sans presque se dévêtir. Nombre de fois il fut blessé et contusionné.

Il faut lire, dans les lettres adressées à ses frères, l'amour qui! portait à cette flotte de la mer Noire, à cette héroïque cité, a ses braves marins.

Le 28 octobre, il écrivait à son frère cette lettre où il parle de la journée du 2 s septembre :

« Je ne te décrirai ni le bombardement, ni l'assaut, ni la bataille : tout cela, tu l'apprendras par les relations officielles. Mais ce que je peux te dire, c'est que je ne puis assez admirer nos matelots, nos soldats, nos officiers. Un pareil dévouement, un tel héroïsme, qu'on les cherche donc, la lanterne à la main, chez les autres nations.

« Ce qu'il a pu tomber de projectiles sur nos marins qui faisaient le service des batteries, personne jusqu'à présent n'aurait pu s'en faire une idée. Il y a eu pour nous des coups bien malheureux qui. parfois, emportaient la moitié des servants : eh bien ! avant que l'ordre en fut donné, des volontaires étaient à leur poste pour remplacer les blesses et les morts. Le bombardement a duré de b heures du matin a 7 heures du soir. Eh bien ! pendant tout cela, pas un matelot avant gardé ses membres n'a souffert qu'un des volontaires prit sa place : et cependant ceux-ci, sans relâche, avec des larmes dans les yeux, suppliaient qu'on leur donnât place auprès des canons. En un mot, pour te donner une idée de cette exaltation de bravoure chez nos hommes et chez nos officiers, il faudrait rédiger une Iliade, et je n'en ai ni le temps ni les moyens. Je vis dans la tranchée. Quand l'ennemi aura terminé ses préparatifs, il y aura de nouveau un bombardement général, et ensuite l'assaut. Comment se terminera celui-ci? C'est dans les mains du Tivs- Haut. Notre affaire à nous, c'est de bien nous battre, et que Dieu nous assiste ! Comment te décrire l'enfer de bombes et d'obus que l'ennemi a déversés sur nous, des hauteurs qui commandent les nôtres, ce qui leur permettait de tuer à coup sur. tandis que nous distingui* peine des embrasures !

« Après un quart d'heure passé sous cet orage de feu. nous avions déjà remplacé par de nouveaux les canons endommages. Ah ! notre brave jeunesse ! Le cœur s'épanouissait et en même temps se serrait douloureusement, à voir leurs exploits, qu'ils payaient presque toujours

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bien cher. Dans nus batteries, pas un officier qui n'ait été blessé ou contusionné deux ou trois fois, et, pour peu que ce tut possible, tout de suite ils revenaient à leur poste. Les projectiles ennemis ne m'oir pas épargné : le 6(18 octobre), j'ai été blesse .1 la main, contusionné à

la poitrine: le 7. blessure a la tête : mais, grâce à Dieu, j'ai pu rester a mon poste. Ma main, j'ai ete trois semaines sans pouvoir m'en servit pour écrire ; à la poitrine, je ressentais des élancements, et dans ma tète- j'avais un bruit. »

Il disait parfois : « Celui qui suivra du plus près Kornilof, c'est moi. » lit il ajoutait en riant : « D'ailleurs, je me suis depuis longtemps inscrit au Débet : je vis maintenant sur le compte des Anglais ei des Français. »

Ces pressentiments ne devaient point le tromper, car. le 2^, mais 1855, sur le bastion de Malakoff, contre lequel tiraient maintenant les batteries françaises, l'amiral fut atteint par un boulet qui lui emporta la tête.

On ne retrouva que quelques fragments de la croix de Saint-Georges qui pendait à son cou et quelques lambeaux du large ruban qui la soutenait.

Le survivant des trois amiraux, Nakhimof, recueillit les tristes débris pour les envoyer à son frère. Constantin pleura sur son vieux compagnon d'armes, sur cette « nouvelle victime tombée pour la rédemption de Sébastopol. » comme il dit dans son rapport au tzar Nicolas.

Nakhimof lui aussi avait fait le sacrifice de sa vie depuis longtemps.

Dès le mois de mars iSss. il avait écrit à la veuve de Lazoref pour lui exprimer le désir d'être enterre auprès de son chef, dans la petite église de Saint-Vladimir déjà à moitié démolie par les projectiles des flottes alliées.

« Maintenant. Nakhimof avait a inspecter seul la ligne entière des défenses. Dès lors, de tous les bastions, tous les jours, on voyait un vieux, en uniforme de marine, avec de grosses épaiilettes. une cravache à la main, chevauchant sur un cheval cosaque et accompagné d'un cosaque pour toute escorte. Comme certains de nos héros marins des sièges de 1870-187 1 . il montait mal. raconte M. Alfred Rambaud ; un pantalon sans sous-pieds remontait jusqu'aux genoux, laissant voir ses »ns et ses tirants de bottes. Arrive près d'un bastion, il mettait pied à terre et commençait sa tournée dans les batteries. A son appa-

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rition, un murmure courait parmi les servants : « Paul Stépanovitch ! « Les braves se sentaient plus braves, plus joyeux aussi. Le plus hardi .les matelots-canonniers, tout en chargeant et refoulant, s'écriait : « Bonjour, Paul Stépanovitch: cela va-t-il bien aujourd'hui? — Très bien, comme tu vois. « répondait l'amiral d'un ton joyeux, et il continuait sa visite. Parfois, il interpellait les hommes : « Est-ce qu'on aurait oublié Sinope? — Faites excuse. Paul Stépanovitch! Si. on s'en souvient ! Et le Turc, donc ! Il en est encore à se frotter les reins. «

Dans ses tournées, soit hasard, soit de parti pris, c'était aux endroits les plus dangereux, les plus découverts, ceux où les officiers mêmes avaient soin de se défiler en passant, que Nakhimof s'arrêtait le plus volontiers pour recevoir des rapports, donner des ordres, braquer sa lunette. Si on lui faisait observer respectueusement qu'il s'exposait : « Ne dites donc pas de bêtises, répondait-il d'une voix brusque : croyez-vous qu'ils iront pointer le canon contre un homme isoler « Si quelque officier russe essayait de le faire passer à l'abri derrière les gabions : «Jeune homme, lui disait l'amiral, vous êtes excusable parce que vous ne savez pas encore qui vous conduisez. Je m'appelle Nakhimof et je n'entends pas qu'on me cache dans un trou... Veuillez passer par le mur extérieur. » Venait-On lui annoncer que les Anglais avaient établi une nouvelle batterie, par laquelle on serait pris à revers : « Mauvaise affaire ! » disait-il tranquillement. Et en manière de consolation, il ajoutait : « Du reste, ne vous tourmentez pas: vous savez bien que tous nous laisserons ici nos os(i). »

Le jour de la Pâque russe de is^. fut par exception très calme. Pas un coup de canon : il semblait que les assiégeants voulussent par courtoisie laisser à leurs adversaires un peu de repos pour vaquer à leurs dévotions. Après l'office, on voyait les matelots russes se balancer — c'est un divertissement national chez les Russes — dans des balançoires qu'ils avaient installées près des bastions. Nakhimof vint les voir, échangea le baiser de Pâque, à pleine bouche, avec les marins de service. Puis il leur dit : « Enfants, faites bien attention, il ne faut pas

(l) Beaucoup île récits de témoins oculaires sur Nakhimof sont consignés dans le Sévastopokki Sbornik, collection publiée en 187 1-1874, sous les auspices du grand-duc hérijourd'hui Alexandre III .

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s'enivrei aujourd'hui; nous avons toujours l'ennemi sur le cou, et des

renforts arrivcnl poui nous aider à le chasseï ; chassons le d'abord, et

alors vous pourrez vous enivrer, et moi je m'enivrerai avec vous (1). »

C'était un vieux loup de mut dans toute l'acception du mot. Malgré

cela, il avait un cœur excellent, il était même d'une grande tendresse. Le chirurgien Hùbbenet a raconté que souvent, parmi les blessés de son ambulance, il en remarqua c|iii avaient dans leur lit des <\ douceurs. » telles que îles fruits, du tabac et même des fleurs. Et quand, étonne, il leur demandait qui leur avait procure tout cela, ils répondaient : « C'est Nakhimof qui nous a envoyé cela ! »

Un autre chirurgien, le docteur Zémann, raconte aussi que souvent l'amiral payait de ses propres deniers des médicaments pour les blesses russes.

Comme puissant témoignage de la tendresse de son bon cœur, pourquoi ne citerait-on pas ses propres paroles ? Avant l'ouverture du siège de Sébastopol, il recommandait vivement à ses officiers de se mettre en garde contre le résultat d'une certaine éducation, par trop étrangère aux mœurs russes, qui empêchait les chefs de comprendre le matelot et le soldat russes, de les apprécier à leur juste valeur, de les aimer comme ils méritaient de l'être. Nakhimof leur disait :

« Vous croyez que le matelot ne sait pas remarquer cela? 11 voit ces choses-là bien mieux encore que les gens de notre monde. Nous savons mieux parler, et lui mieux regarder. C'est une supériorité qu'il a sur nous. Et, dites-moi. comment marchera le service, quand tous les subordonnés verront clairement que leurs chefs ne les aiment pas, qu'ils les méprisent? Voilà la vraie raison pour laquelle, sur beaucoup de vaisseaux, rien ne réussit, et pourquoi de jeunes officiers essaient d'agir uniquement par la crainte. Certainement, à l'occasion, la crainte a du bon ; mais avouez qu'il n'est guère naturel qu'un matelot tra vaille désespérément, pendant des années, uniquement par la ciainte. Il a besoin d'être encouragé par la sympathie: il faut qu'il ait de l'amour pour son métier: et alors, avec une nation comme la nôtre, on obtient des merveilles... Il est temps que nous cessions de nous regarder

(1) Souvenirs du docteur Hiibbenet, chirurgien dans Ici ambulances de Sébastopol. Roussiaïa Starina, 18S9

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comme dos seigneurs propriétaires, et les matelots comme des paysans serfs. Le matelot, sur un navire de guerre, c'est ie principal moteur, et nous ne sommes, nous les officiers, que les régulateurs de son effort. C'est le matelot qui monte les voiles, qui pointe les canons sur l'ennemi ; c'est lui qui, s'il le faut, se précipite à l'abordage : nous pouvons tout obtenir de lui si nous n'agissons pas en égoïstes, si nous ne considérons pas le service comme un moyen de satisfaire à nos ambitions, et nos subordonnés comme les marchepieds de notre avancement. Le matelot, voilà celui qu'il nous faut relever, instruire, accoutumer à la bravoure et à l'héroïsme, si nous sommes

vraiment des tîls de la patrie Quand le service laisse à désirer sur

certains vaisseaux, c'est que les officiers affectent des manières de seigneurs et méprisent le matelot, oubliant que chez le Moujik il v a de l'intelligence, de l'âme et du cœur aussi bien que chez nous. »

Voilà le langage d'un brave homme, d'un grand cœur. Aussi, matelots et soldats adoraient-ils Nakhimof. Un exemple entre mille : Après l'assaut du 18 juin, un soldat du régiment Diébst'ch-Zobolkenski était étendu, tout mutilé et mourant, au pied du bastion Malakoff. Voyant un officier qui passait d'un pas rapide, il l'appela : « Que veux-tu, mon ami. lui demande l'officier; voyons, parle vite! — Est-ce que l'amiral Nakhimof n'est pas tue? — Non! — Gloire à Dieu! maintenant je puis mourir tranquille. »

L'amiral n'était pas encore tué; mais son tour ne devait pas manquer d'arriver. 11 sentait bien, comme il le disait d'ailleurs lui-même, qu'il vivait « sur le compte des Anglais et des Français. »

<\ Le 22 juillet 1855, il faisait sa tournée quotidienne sur le bastion Malakoff; les batteries des alliés ne tiraient pas. mais incessante était la fusillade. Nakhimof, malgré les supplications de ses officiers, s'approcha du parapet, ajusta sa longue-vue. et se mit à considérer les travaux des assiégeants. Ses épaulettes d'or, que jamais il ne quittait, attiraient les balles, comme un rayon de miel attire les guêpes. Une balle vint siffler à ses oreilles et s'enfonça dans les sacs à terre : « Ils tirent bien, dit tranquillement Nakhimof. mais ils ne touchent pas. » Une autre balle le toucha; elle l'atteignit à la tempe gauche et pénétra dans le cerveau. Nakhimof tomba, fut emporte à l'ambulance, et. sans recouvrer connaissance, traîna jusqu'au lendemain. Son cercueil, drapé

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du pavillon de V Impératrice-Marie, fui conduh" a cette petite église où l'attendaienl ses compagnons d'armes défunts.

« Ainsi, tour à tour, le bastion Malakofl avail livré les trois héros delà mer Noire : Kornilof, la jambe fracassée d'un boulet : Stomine, la tête emportée : Nakhimof, le crâne troue d'une balle. Et combien d'autres étaient tombés parmi les officiers de marine et les matelots '

« Qjjand SébastOpol succomba, la flotte de la mer Noire mourut une seconde t'ois. Apres la prise de Malakotï par les mains des défenseurs mêmes de Sebastopol, tout flamba, tout sauta, tout croula, et la ville, et les arsenaux, et les forts, et les marins jusqu'alors préservés... Complète fut la ruine : rien ne restait plus, sinon l'héroïque tradition qui se maintint dans les rares survivants du siège et qui devait refaire la flotte qui sortirait un jour des cendres de celle-là. »

Les sympathies franco-russes en Crimée Souvenirs Je 1856

Fragments des Mémoires inédits du général de division Lacretelle. — En 1856. — En vue d'un armistice. — Cessation momentanée des hostilités. — Une capture de cosaques. — Echanges de bons procédés. — Fraternisation. — Une réception par le général russe. — Sympathies. — Une princesse. — Magnifique réception.

Nous donnons ici quelques feuillets détachés des Mémoires inédits que le général de division Lacretelle a laissés et qui. suivant les dernières volontés du vaillant soldat, ne devaient paraître que dans quelques années.

Ces fragments des souvenirs du général de Lacretelle se rattachent aux derniers coups de fusils échangés en Crimée entre les Russes et les Français, et montrent que c'est sur les champs de bataille de cette

campagne que se sont manifestées les premières sympathies entre les deux peuples, qui aboutissent aujourd'hui à leur union.

... Le pi' mars (1), j'étais informé que des pourparlers avaient lieu en vue d'un armistice, et j'avais l'ordre de continuer le service d'avantpostes, en évitant tout acte d'hostilité.

Nous occupons les crêtes tous les jours, du matin au soir, afin qu'il soit bien établi qu'elles sont ii nous.

Le 2 mars, on m'amène une patrouille de plusieurs cosaques, qu'un sergent a t'ait prisonniers dans une reconnaissance.

Je tais au sergent une remontrance, en lui rappelant que l'ordre a été donne d'éviter tout acte d'hostilité.

— C'est vrai, mon colonel, mais ils ne se gardaient pas. et je les ai trouvés si bien en prise, que je n'ai pu y résister.

Je donne l'ordre de les traiter en amis, de leur faire faire un bon repas, et je les fais conduire aux postes avancés, où on les met en liberté.

Le lendemain, vers midi, les postes avancées me font prévenir qu'un parti de cavalier russe assez considérable se montre sur les crêtes. Il ne peut être question d'un acte d'hostilité ; l'ordre de les éviter a été renouvelé le matin même.

Je fais montera cheval mon escadron de chasseurs d'Afrique, et vais a la rencontre des Russes.

Nous les trouvons sur le plateau, et nous nous arrêtons en face d'eux, a la distance de cent mètres.

Un de leurs officiers s'avance vers moi.

— M. le commandant X.... qui est avec cette reconnaissance, vous prie de venir lui parler.

— Dites au commandant X... que le lieutenant-colonel commandant les avant-postes français est ici. et qu'il va mettre pied a terre pour l'attendre.

Un instant après, le commandant, ayant aussi fait mettre pied a terre a sa troupe, s'avance seul, et je vais au-devant de lui.

Je pensais bien qu'il étail envoyé pour demande! des explications sur l'enlèvement de leur patrouille, qui avait eu lieu l'avant-veille. Je n

trompais pas. Je lui explique celle méprise, que nous avons et l premiers à regrettei .

— Mais, commandant, ajoutai-je, ça nous a fourni une occasion de témoignei combien nous sommes heureux de n'être plus vos ennemis et de commencer avec vous des relations amicales. Vos soldats sonl en route en ce moment pour rejoindre leur régiment. Je suis certain qu'ils ne se plaindront pas de la manière dont ils ont été traités parmi nous.

J'avais donne, en effet, avec l'ordre de les traïUi en amis, celui de leur faire accepter quelques objets qui pourraient leur taire plaisir.

Un sous-officier de chasseurs d'Afrique m'ayant demande a les accompagner à leur départ, je l'avais autorisé à prendre avec lui quelques chasseurs et a les conduire jusqu'aux crêtes.

Le commandant, témoignant combien il était heureux de nos procèdes envers leurs soldats.

— 11 me semble, lui dis-je. que nous avons ici une belle occasion de montrer quels sont nos véritables sentiments. Nous avons subi une guerre dans laquelle Russes et Français se sont conduits avec honneur. Ils y ont trouvé de nouveaux motifs d'estime réciproque, et leur sympathie mutuelle s'en est accrue. Voulez-vous que nous permettions à nos soldats de se mêler ? Je suis certain que ce sera un vrai plaisir pour les nôtres de fraterniser avec leurs ennemis d'hier.

Un instant après, les deux groupes étaient confondus, et c'était un spectacle curieux que celui que nous avions sous les yeux : les chasseurs d'Afrique coiffés des bonnets des cosaques, échangeaient avec eux les gourdes d'eau-de-vie et la blague à tabac, et tous ces braves gens, qui ne parlaient pas la même langue, bavardaient avec entrain et semblaient se comprendre parfaitement.

Nous prenions plaisir à cette entrevue, et je la prolongeai pendant plus d'une heure.

Enfin, il fallut penser au retour, et mes officiers, qui étaient déjà avec les officiers russes dans les termes d'une vieille amitié, ne les quittèrent qu'avec mille promesses de se revoir bientôt.

Je fis un rapport détaillé des incidents de cette journée, qui. certes, ne manquaient pas d'intérêt.

Jusqu'au 17 mars, nous continuons de servir d'avant-postes; nos patrouilles parcourent pacifiquement les montagnes sur le versant de la Tchernaïa, jusqu'aux crêtes inclusivement, et les patrouilles des Russes font leur service sur le versant de Bolbak.

Le 18, un parti de cavalerie russe descend par la route de Cordoue- Bell, et s'arrête à hauteur d'une de nos grand'gardes. L'officier qui le commande est charge de me remettre une lettre du commandant des avant-postes russes.

Je vais au-devant de lui, et l'invite à descendre jusqu'à Orkousta ; je serais heureux de le recevoir chez moi, lui et son escorte. Il ne se croyait pas autorisé à pousser jusque-là ; mais, après quelques insistances de ma part, il céda, et nous descendons vers le village.

C'était un capitaine de hussards de la Garde impériale, détaché, me dit-il. auprès du commandant des avant-postes, avec plusieurs autres, pour apprendre la guerre.

11 était escorté de 2so cavaliers environ et d'un certain nombre d'officiers qui avaient demandé à l'accompagner. Je prends connaissance de la missive qu'il me remet : le colonel Oklobgia m'écrivait une lettre de simple courtoisie et de bon voisinage. Le capitaine m'informa aussi verbalement que le colonel Oklobgia venait d'être promu au grade de général.

Tandis que nous descendions vers Orkousta, j'avais envoyé en avant un jeune lieutenant très actif et intelligent pour préparer la réception de nos hôtes. Il v a deux cantinières à Orkousta ; il va faire main-basse sur tout ce qu'elles ont de vin et de liqueurs ; il préparera du punch, du vin chaud pour tous les officiers, et les compagnies de chasseurs à pied hébergeront l'escorte et lui feront faire un repas copieux de rata et de café.

La réception dura deux heures, au milieu de la plus grande joie et de la plus franche cordialité.

C'était l'admirable explosion de sentiments longtemps contenus par un devoir rigoureux, et qui, maintenant, pouvaient se manifester librement.

Je ne pouvais m'empèchcr de faire cette réflexion que rien.de pareil ne se produisait dans nos relations avec les Anglais, nos alliés.

La plus grande politesse avait toujours existé, mais une politesse froide ; et les officiers anglais, saut de rares exceptions, n'avaient jamais eu d'intimité avec les nôtres.

Le 2% avril, le général d'Autemarre, pour reconnaître les avances des Russes et répondre aux nombreuses visites que j'avais reçues, me donna l'ordre de rendre visite moi-même au commandant de leurs avant-postes.

11 me recommande d'entourer cette démarche d'un certain appareil, de prendre pour escorte l'escadron de chasseurs d'Afrique, et d'emmener avec moi tous les officiers montés de la division qui voudront m'accompagner.

Je leur donne un rendez-vous à deux jouis de la. et, le jo avril, à huit heures du matin, je quitte Orkousta avec l'escadron de chasseurs et une trentaine d'officiers.

Nous passons par le col de Cordoue-Bell et descendons sur le Dolbeck par la route de Koklozi et Yeni-Sala...

A Koklozi, un poste commande par un officier est sous les armes.

A Yeni-Sala se trouve un deuxième poste, tous deux nous rendent les honneurs à leur passage, et. ensuite, se joignent à notre escorte.

A ce dernier poste m'attendait, en outre, un jeune officier, qui s'avance vers moi et se présente sous le nom de Roumanolf.

— Mon colonel, je suis envoyé au-devant de vous par le général Oklobgia. avec ordre de vous servir de guide et d'interprète, et de vous accompagner partout où vous voudrez.

— Allons!

C'était un jeune homme de manières distinguées, qui connaissait Paris et parlait parfaitement le français.

— Monsieur Roumanoff, je serai enchanté de marcher en votre compagnie. Je vais faire une visite au général Oklobgia, et je me place sous votre direction.

En approchant de la rivière, je remarque que plusieurs détachements. dont les campements sont voisins, se tiennent sous les armes.

— Monsieur Roumanorï. c'est sans doute l'heure de l'appel qui se t'ait dans ces détachements ?

— Non. mon colonel ; ils ont reçu l'ordre de prendre les aunes à votre approche, et de vous rendre les honneurs a votre passage.

Nous traversons la rivière au pont du Capan. et trouvons, au-delà, le régiment de Smolensk-réserve, en bataille sur le bord du chemin.

Un officier supérieur s'avance, m'adresse quelques paroles en russe et me remet un papier.

— Monsieur Roumanoff, voulez-vous me traduire ce que vient de dire monsieur et m'expliquer ce qu'est le papier qu'il me présente ?

— Mon colonel, monsieur est le major du régiment de Smolensk : il vous remet la situation et le rapport de la journée et vous prie de passer la revue du régiment.

Smolensk-réserve est un régiment d'élite, qui porte la grenade sur ses gibernes. Je passe lentement devant son front, et fais compliment au major sur l'attitude et l'air martial de ses soldats.

Ce n'était que justice : avec leurs longues barbes et leurs figures bronzées, ces braves gens étaient bien la représentation des rudes défenseurs de Sébastopol.

Nous montions les pentes qui conduisent à Aùgiil ; un groupe de cavaliers se montre en avant de nous :

— Mon colonel, voici le général Oklobgia qui vient au-devant de nous.

Je m'arrête, et fais mettre pied à terre à tous les miens : le gênerai russe en fait autant ; et nous avançons l'un vers l'autre.

— Mon général, je suis heureux d'être des premiers à vous apporter des paroles de paix : je me fais l'interprète de l'armée française, en vous assurant de notre profonde sympathie et de la joie avec laquelle nous vous tendons les mains.

— Mon cher colonel, les sentiments que vous m'exprimez au nom de l'armée française sont aussi ceux de l'armée russe ; et croyez bien que nous nous réjouissons, comme vous, de la signature de la paix.

Nous laissons le temps aux officiers de se serrer la main et d'échanger les premières paroles de politesse, et nous remontons à cheval :

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— Mme Oklobgia, dit le général, est venue rne rejoindre dès les premiers jnurs de l'amnistie ; je vais avoir l'honneur de vous présente]1 à elle.

Nous arrivons à Aùgiil, et mettons pied à terre devant la maison occupée par le général. Mme Oklobgia est une jeune femme de vingtdeux ans, appartenant à la famille Orbéliani, qui régnait en Géorgie avant l'annexion de cette province à l'empire russe. Elle porte le costume national de son pays, costume si élégant et si riche, qu'elle rehausse encore par sa grâce et par l'éclat de sa beauté.

Roumanoff ne me quitte pas et me sert d'interprète :

— Colonel, me dit-elle, promettez-moi d'apprendre le russe, pour que nous puissions, une autre fois, causer sans interprète.

Je le promis. Mais le russe n'est pas une langue répandue en Occident et qu'un Français ait l'occasion d'apprendre. Je n'en ai jamais su le premier mot, et, d'ailleurs, je n'ai pas eu la fortune de revoir de nouveau la princesse.

Sur une plate-forme qui s'étend en avant d' Aùgiil. de grandes tables ont été dressées avec des tréteaux et des planches, et sur ces planches, et sur ces tables, des rafraîchissements attendaient mon escorte ; d'autres tables sont préparées, non seulement pour les officiers français, mais pour les officiers russes qui sont venus en très grand nombre, même de campements éloignés. S'attendant à une visite, ils avaient demandé au général Oklobgia de les faire prévenir et étaient accourus pour voir les Français et passer quelques heures avec eux.

Le lunch était largement servi. J'étais assis à côté de la princesse, et Roumanoff, un peu en arrière, remplissait son office d'interprète. Quoique cette manière de converser ne fût pas très commode, la princesse se montrait femme de beaucoup d'esprit et d'amabilité.

— Colonel, vous avez fait passer à mon mari de bien mauvaises nuits : mais je ne vous en veux pas, et ne pense plus qu'au plaisir d'être en paix avec vous.

Mais la journée s'avançait. Je voulais regagner mes cantonnements avant la nuit. Je pris congé de la princesse, du général et de quelques personnages qui m'avaient été présentés. L'un d'entre eux, le comte Koulchou-Bey, descendant d'une famille princière de Tartarie, m'engagea à ne pas quitter le pays sans l'avoir visité.

17t> LES RUSSES ET LA FRANCE

— Je ne vous conseille pas, me dit-il. d'aller à Simlëropol, quoique se soit la capitale de la Crimée ; c'est une ville moderne qui ne vous offrirait pas d'intérêt; mais allez à Batchi-Seraï, l'ancienne [capitale des Klaves de la Tartane ; elle a conservé son cachet et son originalité.

Je lui promis de suivre son conseil.

— Eh bien ! je ne sais pas, et vous ne savez pas non plus, probablement , quand vous mettrez ce projet à exécution; mais j'ai des propriétés et une habitation sur la route que vous devez suivre. Promettez-moi de vous y arrêter. Je vais donner l'ordre à mon intendant de se tenir prêt à vous recevoir.

Les adieux sont termines : je vais me mettre en selle.

A ce moment, le général Oklobgia s'avance et m'offre un magnifique sabre cosaque ; le damasquinage de la poignée et des garnitures du fourreau est d'un travail merveilleux ; la lame est d'une trempe incomparable.

C'était un souvenir précieux : mais que donner en échange d'une arme d'aussi grand prix? Un sabre est une arme de service en usage chez tous les officiers montés ; il n'est vraiment pas digne d'être offert en échange de celui que j'ai reçu. Mais j'ai d'assez beaux pistolets. Je les tire de leurs fontes et je les offre au général.

Enfin, je me mets en route.

Pendant cette visite, un maréchal des logis de chasseurs d'Afrique, M. Achet, qui avait un modeste talent de dessinateur, avait pris des vues et dessiné quelques groupes sur son album.

A la demande du général Oklobgia, qui voulait lui faire faire un portrait de la princesse, je lui donnai la permission de rester auprès de nous aussi longtemps qu'on aurait besoin de lui.

Je doute qu'il ait pu faire une œuvre digne de son modèle. Après son retour, il fit pour moi deux croquis du général et de sa femme. Je les ai gardés et ils me rappellent une époque et des incidents auxquels je me reporte toujours avec plaisir.