LE TZAR ALEXANDRE

Ne le 10 mars 1845, du mariage d'Alexandre II avec la princesse Marie de liesse, il n'était pas destine à monter sur le trône. L'héritier présomptif était par droit de naissance son frère Nicolas Alexandrovitch. Ce dernier, au moral comme au physique, était la vivante image de son père. Nature douce, élégante et faible, il eût continué les traditions d'Alexandre l"1 et d'Alexandre IL Au contraire, le second fils, énergique et calme, doue d'un esprit de suite peu commun, ainsi que d'une irréductible volonté, incarnait un type nouveau parmi les souverains de Russie.

La cour de Son père était encombrée d'aventuriers allemands auxquels il ne dissimulait pas son mépris. Ceux-ci se vengeaient en le dénigrant. Une circonstance douloureuse lui permit bientôt de déployer les hautes facultés de son esprit. Je veux parler de la mort de son frère aîné, survenue inopinément à Nice, en 1800. Dès la première heure, le jeune grand-duc sut faire face aux difficultés de sa nouvelle position et se plier en même temps à ses dures exigences. Elevé seulement pour devenir un bon général d'armée, il dut apprendre le métier d'empereur. On pouvait craindre que ce retard exerçât sur lui une influence mauvaise : mais il travailla avec tant d'ardeur et montra une intelligence si profonde que les Russes se rassurèrent bientôt et que les Allemands se prirent à trembler pour tous les abusifs privilèges dont ils jouissaient.

Le grand-duc héritier habitait a cette époque le palais Anitchkoff, avec sa charmante jeune femme la princesse Marie-Sophie-Frédéric Dagmar. Le roi de Danemark, qui s'entend aux beaux mariages, avait jeté son dévolu pour la plus aimée de ses tilles, sur le prince Nicolas. Lorsque la mort rompit ses projets, il ne se laissa point abattre et sollicita la main du prince Alexandre. On dit. ■ — est-ce une légende? — que celui-ci, charmé par la grâce précoce, l'air souriant et doux, le regard

clair et tondre de la princesse Dagmar l'avait ardemment enviée dans le secret de son cœur, à son malheureux frère. Toujours est-il que, patamour ou par convenance, ce mariage ne rencontra d'opposition d'aucun côté, et qu'aujourd'hui encore, les plus heureux ménages bourgeois po urraient être jaloux de l'union intime et de l'affection égale de ce m énage impérial.

On devine qu'au palais Amtchkotï, l'Allemagne comptait peu de sympathies. La princesse Dagmar y avait, en effet, apporté sa part de rancune .

Ame fière, incapable de pardonner l'outrage fait à son père, elle professait a l'égard de la nation entière, et particulièrement pour Guillaume et Bismarck, une haine réfléchie qui se manifesta d'une façon éclatante à plusieurs reprises, une fois, entre autres, en 1870.

Chez le grand-duc héritier, tout le monde jouissait d'une grande liberté. Il n'y avait qu'une défense, mais formelle, celle de ne jamais y palier allemand.

Pour un mot, un seul mot, on y était mis à l'amende, et le produit de cette cagnotte était envoyé aux ambulances françaises. Or, un soir, Alexandre 11, que de funestes conseillers abusaient encore, se rendit au palais et dit devant ses fils et sa belle-fille.

— Wilhelm. des glùckliche Kerl, noch eine Schlacht genonnen ! (Guillaume, l'heureux diable, a encore gagné une bataille !)

— Cent roubles! s'écria la princesse impétueusement.

— Comment cela?

— C'est l'amende pour avoir parlé l'allemand ici. Nous envoyons cet argent aux blessés français. Ils seront contents de vous.

Alexandre II avait un faible pour la jeune femme : il paya. Peut-être Nicolas Ier l'eût-il mise aux arrêts.

On sait dans quelles terribles conditions le Tzar monta sur le trône. Je ne veux pas, au bruit des fêtes qui se préparent, revenir sur cette page sanglante.

Alexandre III a 48 ans. Sa ressemblance avec l'empereur Nicolas, le plus brave des hommes, est frappante. 11 a la même taille : près de six pieds; la même colossale stature. Dans les grandes fêtes du palais d'Hiver point n'est besoin de le connaître. En le vovant, on le devine.

Personne, jamais, n'a mieux porté le manteau impérial. Ht, néan-

moins, il n'est point du tout l'homme des pompes fastueuses, du glacial apparat des cours. A 1 encontre de ses prédécesseurs, par un trait de caractère qui le rapproche d'Alexandre Ier, il hait la représentation.

Aux magnificences de ses palais de Saint-Pétersbourg, il préfère la vie simple de Gatschina.

Il est. par hygiène et par goût, un des plus déterminés chasseurs de 1 Russie entière.

Le gibier de plume ou de poil lui prend presque tous ses loisirs. II lui arriva même, une fois, au château de Fresdenborg. chez son beau-père. le roi Christian, d'entraîner si loin sa jeune belle-sœur, la princesse Waldemar. que, lasse a n'en pouvoir plus, elle se mit à pleurer et lui reprocha amèrement cette course insensée. « Très déconfit, raconta la baronne Staffre, Alexandre III se demandait ce qu'ils allaient devenir, car il ne fallait pas songer à se procurer une voiture dans le petit hameau de pêcheurs où ils avaient échoué. Enfin, prenant une résolution énergique, il enleva dans ses bras robustes la légère jeune fille et la porta comme une enfant jusqu'à la station d'Elseneur. »

Les anecdotes sur sa simplicité et sa bonté abondant, d'ailleurs, au point d'être devenues banales, je n'en devrais citer aucune : mais que l'on permette, en finissant, d'en conter deux où se révèlent l'esprit de justice et la minutie avec laquelle il étudie les affaires de l'Etat en même temps que la fine réserve, le rare bon sens qu'il garde dans l'exercice de son pouvoir absolu.

« Dans les premières années de son règne, dit M.Notovitch, les grands raffineurs qui. presque tous, appartiennent à l'aristocratie, firent habilement déposer un projet de règlement au moyen duquel leurs bénéfices annuels devaient s'accroître de quelques dizaines de millions au détriment du consommateur.

« La veille de la ratification, un des principaux intéressés. le comte Bobrinski, dansant à la cour avec Sa Majesté l'impératrice, eut la fâcheuse inspiration de solliciter son concours pour obtenir la signature du projet. Mais cette intervention n'obtint pas du tout le résultat espère.

« Le premier mot de l'Empereur fut pour dire à l'impératrice qu'il ne saurait admettre son ingérence dans les affaires de l'Etat: le second, pour promettre qu'il étudierait le projet.

l86 LES RUSSES ET LA FRANCE

« Il l'étudia si bien qu'il refusa e1 que les contribuables échappèrent au danger qui les menaçait. «

Alexandre 111. du reste, s'il lit tous les rapports de ses ministres avec la plus grande attention, n'impose cependant sa volonté que lorsque sa religion peut être suffisamment éclairée : il ne croit pas que le pouvoir absolu donne l'université des connaissances.

C'est ainsi que le ministre des travaux publics lui soumettant un jour les plans d'un pont à construire sur le Dnieper, l'Empereur admira les croquis, puis les jeta dans un coin.

— Mais la ratification de Votre Majesté est nécessaire, hasarda le ministre.

— Comment, ma signature!

Suis-je ingénieur? Est-ce que je puis répondre de la solidité d'un pont? C'est aux spécialistes à ratifier, je ne signerai qu'après eux.

Le ministre emporta les croquis inquiet, bouleversé, la mort dans l'âme. Il ne reconnaissait pas à ce trait les principes d'autocratie qu'il était accoutumé à servir.

Aussi bien, et c'est la conclusion de ces lignes. Alexandre III est une figure à part que l'on ne peut rapprocher d'aucune autre parmi les soixante-dix souverains qui ont régné sur la Russie.

Le pouvoir qu'il exerce est le même que celui de ses prédécesseurs, plus vaste peut-être, non moins absolu : mais c'est la façon dont il en use qui est nouvelle.

Encore quelques années de patience et de labeur, les résultats en apparaîtront plus clairement encore. La moisson dont nous voyons les magnifiques promesses aura tout entière levé.

I A TZARINE MARIA EIODOROYNA

La tzarine Marie-Louise-Frédérique Dagmar, quatrième enfant du roi Christian IX. de Danemark, est née ;ï Copenhague, le 26 novembre 1847. Les pourparlers diplomatiques, la raison d'Etat lui avaient tout d'abord désigné pour mari le grand-duc Nicolas, (ils du tzar Alexandre 111 et héritier de la couronne impériale.

Lorsque celui-ci mourut à Nice, ou il était en villégiature, la princesse fut fiancée au nouveau tzarevitch; c'est ainsi qu'elle est devenue impératrice et la femme du souverain aujourd'hui notre allié.

Cette union, préparée et amenée par la diplomatie, a ete consacrée par l'amour. L'impératrice a, en effet, pour son impérial époux, une affection profonde et un dévouement dont elle a donné souvent de nombreuses preuves. Et. non contente d'être l'épouse aimante et aimée, elle est la plus tendre des mères.

Epouse dévouée jusqu'au sacrifice de sa vie. elle le prouva bien le jour où. se promenant avec le Tzar dans les jardins de Gatchina. une femme, surgissant de derrière un massif de verdure, se précipita vers l'Empereur. Croyant à un attentat, la Tzarine se jeta entre cette femme et le Tzar : « Tuez-moi. s'écria-t-elle. mais lui, épargnez-le ! »

La pauvre femme, hélas! n'avait point de si noires intentions: elle avait voulu simplement intercéder en faveur de son mari, qui se nommait Barisoff, ancien directeur de la Banque de Torida. et qui venait d'être condamne à la déportation en Sibérie pour malversations.

Mère incomparable. Maria Fiodorovna vit la vie de famille la plus intime que l'on puisse imaginer, présidant les repas de ses enfants. réglant elle-même leurs jeux, surveillant les soins qui leur sont donnés.

Le peuple a pour elle une estime et une profonde vénération : c'est que le jour où elle changea de religion pour embrasser la foi orthodoxe,

ainsi que le prescrivent les lois de l'Empire, ce jour-là. elle déclara n'avoir plus, désormais, d'autre patrie que celle qu'elle venait d'adopter: on la vit alors se conformer aux usages de sa nouvelle patrie, et apprendre la langue russe avec, comme professeur, son confesseur Zanicheff. aujourd'hui grand-aumônier de la cour.

Les Russes, faciles à émouvoir, sont reconnaissants de tout cela a leur tzarine ; ils vénèrent tout ce qui l'approche, et saluent pieusement, dans les vitrines du palais impérial, les vêtements qu'elle portait le jour du sacre.

La Tzarine est fort jolie, toute mignonne, toute frêle : elle a des mains d'enfant, des pieds minuscules: avec cela, douce de caractère. très bonne, très charitable, très pieuse.

Maria Fiodorovna a aussi un goût très vif pour les arts et en particulier pour l'Ecole française. Elle aime aussi les antiquités et possède une curieuse et unique collection de terres cuites de Tanaga.

Nous avons dit qu'elle était très charitable. Elle dirige avec son secrétaire un véritable ministère de la charité et elle favorise principalement les établissements créés par l'impératrice Marie, mère du tzar Nicolas Ier.

Aujourd'hui, l'impératrice de Russie. Maria Fiodorovna, reçoives vœux de ses sujets qui l'adorent, depuis le plus riche seigneur jusqu'au plus pauvre, plus humble paysan : mais il nous faut ajouter aussi que les hommages de tout un autre grand peuple vont aussi vers elle : nous voulons parler des hommages du pays de France.